Sony ยืนยันในสัปดาห์นี้ว่าจะยุติการผลิตแผ่นเกม PlayStation ซึ่งเป็นการปิดฉากรูปแบบสื่อที่ใช้จัดจำหน่ายเกมมาตั้งแต่ยุค PlayStation รุ่นแรกในปี 1994 ประกาศดังกล่าวสร้างความไม่พอใจให้กับกลุ่มผู้สนับสนุนสื่อแบบ Physical อย่างที่คาดการณ์ไว้ และปฏิกิริยานั้นก็ถือว่าสมเหตุสมผล แต่ภายใต้ข้อถกเถียงนี้มีคำถามหนึ่งที่ควรแยกออกมาพิจารณา นั่นคือ การสูญเสียเกมแบบ Physical เป็นเรื่องน่าเศร้า หรือการสูญเสีย "ตัวแผ่น" กันแน่ที่เป็นปัญหา?
นี่คือสรุปประเด็นสำคัญ ซึ่งทั้งสองเรื่องนี้มีความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
เกมแบบ Physical นั้นสำคัญ แต่ตัวรูปแบบแผ่นไม่เคยสำคัญ
เหตุผลที่สนับสนุนสื่อแบบ Physical นั้นมีน้ำหนักและควรค่าแก่การปกป้อง ทั้งเรื่องความเป็นเจ้าของ (Ownership), การเก็บรักษา (Preservation), ความสามารถในการให้เพื่อนยืมเกม หรือการหาซื้อแผ่นมือสองมาเล่นหลังจากที่สตูดิโอปิดเซิร์ฟเวอร์ไปแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนมีคุณค่าที่แท้จริง ซึ่งไม่มีใครที่มีเหตุผลจะปฏิเสธได้
แต่สำหรับตัวแผ่นดิสก์ล่ะ? นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย
Sony เริ่มนำเกมที่ใช้ CD มาใช้กับ PlayStation รุ่นแรกในช่วงกลางยุค 90 และรูปแบบนี้ก็ถูกใช้ต่อเนื่องมาจนถึง DVD ในยุค PS2 และ PS3 จากนั้นก็เป็น Blu-ray ในยุค PS4 และ PS5 แม้แต่ละเจเนอเรชันจะเพิ่มความจุในการจัดเก็บข้อมูลมากขึ้น แต่ปัญหาพื้นฐานก็ไม่เคยหมดไป แผ่น Optical นั้นอ่านข้อมูลช้า มีเสียงดัง และเป็นรอยขีดข่วนได้ง่าย เพียงแค่มีรอยเปื้อนในจุดที่ไม่ควรอยู่ เกมก็อาจเล่นไม่ได้ ซึ่งต่างจากแผ่นเพลงที่แม้จะเป็นรอยก็ยังพอฟังได้
ยุค PS2 และ PS3 ทำให้ปัญหาความเร็วในการอ่านข้อมูล (Read-speed) ชัดเจนยิ่งขึ้น นักพัฒนาแก้ปัญหาด้วยการบังคับให้ติดตั้งเกมลงในฮาร์ดดิสก์ของเครื่องคอนโซล ซึ่งหมายความว่าแผ่นเกมที่อยู่ในถาดแทบไม่ได้ทำหน้าที่อะไรเลยนอกจากกินพื้นที่จัดเก็บข้อมูล วิธีแก้ปัญหานี้ทำให้แผ่นเกมกลายเป็นสิ่งที่ล้าสมัยไปนานแล้วก่อนที่ Sony จะประกาศยุติการผลิตอย่างเป็นทางการ
ทำไมตลับเกม (Cartridges) ถึงสมเหตุสมผลกว่าเสมอ
เกมไม่ใช่ภาพยนตร์ ภาพยนตร์มีจุดเริ่มต้น จุดกลาง และจุดจบ คุณกดเล่น รับชม และจบไป แต่แผ่น Optical ถูกออกแบบโดยอุตสาหกรรมเครื่องเสียงเพื่อเป็นตัวตายตัวแทนของแผ่นเสียง (Vinyl) ซึ่งทำงานได้ดีกับสื่อที่เป็นเส้นตรงและเน้นการรับชมเพียงอย่างเดียว
แต่เกมมีความเป็น Interactive และไม่เป็นเส้นตรง เกมต้องอ่านข้อมูลตลอดเวลา กระโดดไปมาระหว่างไฟล์ข้อมูลอย่างคาดเดาไม่ได้ และต้องการการเข้าถึงข้อมูลที่รวดเร็วเกือบจะทันที ซึ่งเทคโนโลยีซิลิคอน ไม่ว่าจะเป็นตลับ ROM ในยุค NES หรือหน่วยความจำแบบ Solid-state ที่รวดเร็วในคอนโซลยุคใหม่ สามารถจัดการเรื่องทั้งหมดนี้ได้ดีกว่าแผ่นดิสก์ที่หมุนไปมาได้อย่างเทียบไม่ติด
Nintendo เข้าใจเรื่องนี้เป็นอย่างดี บริษัทเคยปฏิเสธความร่วมมือด้านแผ่นดิสก์กับ Sony ในช่วงต้นยุค 90 ซึ่งการตัดสินใจนั้นส่งผลให้เกิด PlayStation ขึ้นมาเป็นคู่แข่งโดยไม่ได้ตั้งใจ ในเชิงกลยุทธ์นั่นถือเป็นความผิดพลาดที่ราคาแพง แต่ในเชิงเทคนิค การเลือกใช้ตลับเกมคือการตัดสินใจที่ถูกต้อง เกมบน Nintendo 64 โหลดได้ทันที ในขณะที่รูปแบบ miniDVD ของ GameCube กลับให้ความรู้สึกเหมือนถอยหลังลงคลอง และการที่ Switch กลับมาใช้ตลับเกมก็เหมือนกับการที่แพลตฟอร์มได้กลับมาตั้งหลักอีกครั้ง
สัญญาณที่การเลิกใช้แผ่นส่งผลต่อ PS6
คำถามที่ใหญ่กว่าคือการตัดสินใจของ Sony ในครั้งนี้หมายถึงอะไรในอนาคต การยกเลิกการผลิตแผ่นในยุค PS5 บ่งบอกอย่างชัดเจนว่า PS6 อาจวางจำหน่ายโดยไม่มีช่องใส่แผ่นเลย หรืออย่างดีที่สุดก็อาจเป็นเพียงอุปกรณ์เสริมราคาแพง รุ่น PS5 Digital Edition คือการทดสอบตลาด และประกาศนี้คือการยืนยันผลลัพธ์
สำหรับผู้เล่นที่กังวลเรื่องการจัดการพื้นที่จัดเก็บข้อมูลก่อนที่เกมฟอร์มยักษ์ของ PS5 จะวางจำหน่าย การตรวจสอบรายละเอียดในทางปฏิบัติถือเป็นเรื่องสำคัญ คู่มือขนาดไฟล์และการเปิดให้ Pre-load ของ Saros จะแจกแจงให้เห็นว่าคุณต้องใช้พื้นที่เท่าไหร่และเปิดให้ Pre-load เมื่อไหร่ ซึ่งเรื่องนี้มีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่คลังเกมกำลังเปลี่ยนไปสู่รูปแบบดาวน์โหลดทั้งหมด
ประเด็นสำคัญคือกลุ่มผู้สนับสนุนเกมแบบ Physical และกลุ่มที่ไม่ชอบแผ่นดิสก์ไม่ได้มีความเห็นขัดแย้งกัน ทุกคนที่ให้ความสำคัญกับการอนุรักษ์เกมล้วนต้องการให้สื่อแบบ Physical คงอยู่ เพียงแต่แผ่นดิสก์ไม่ใช่รูปแบบที่ดีที่สุดเท่านั้น ตลับเกม, การ์ดหน่วยความจำแบบ Solid-state และหน่วยความจำแบบชิป (Chip-based storage) เป็นสิ่งที่ตอบโจทย์การทำงานของเกมได้ดีกว่ามาโดยตลอด
การที่ Sony ยุติการผลิตแผ่นเกมเป็นการตัดสินใจทางธุรกิจที่ขับเคลื่อนด้วยการเติบโตของยอดขายดิจิทัล ต้นทุนการผลิต และความจริงที่ว่าผู้เล่นส่วนใหญ่เลิกซื้อแผ่นเกมไปหลายปีแล้ว ส่วนการที่ชุมชนคนเล่นเกมแบบ Physical จะสามารถกดดันให้อุตสาหกรรมหันไปใช้ทางเลือกแบบชิปเหมือนที่ Nintendo ได้พิสูจน์แล้วว่าทำได้จริงในระดับสเกลใหญ่หรือไม่นั้น คือบทสนทนาที่สำคัญกว่าในตอนนี้ ลองดู คู่มือรับฟรี PSN avatars ของ Saros เพื่อดูตัวอย่างเล็กๆ แต่ชัดเจนว่า Sony กำลังมุ่งเน้นไปที่สิทธิพิเศษแบบดิจิทัลเพียงอย่างเดียวอย่างไรในขณะที่ยุคของแผ่นเกมกำลังจะจบลง สำหรับภาพรวมของสิ่งที่กำลังจะมาถึงบน PS5 ก่อนที่การเปลี่ยนผ่านรูปแบบสื่อจะเสร็จสมบูรณ์ สามารถเข้าไปดูข้อมูลพื้นที่จัดเก็บและการ Pre-load สำหรับเกมฟอร์มยักษ์ที่กำลังจะวางจำหน่ายได้ที่ ศูนย์รวมคู่มือเกม