การจะนำเกมขึ้นหน้าฟีด Popular Upcoming ของ Steam นั้น เดิมทีต้องใช้ยอด Wishlist ประมาณ 7,000 รายการ ซึ่งถือเป็นโจทย์ที่ท้าทายมากสำหรับสตูดิโอขนาดเล็ก แต่เมื่อเดือนที่แล้ว Valve ได้ปรับเกณฑ์ดังกล่าวแบบเงียบๆ โดยขยับขึ้นไปอยู่ที่ประมาณ 100,000 Wishlist นี่ไม่ใช่เรื่องเข้าใจผิดแต่อย่างใด เพราะเกณฑ์นี้ถูกปรับให้สูงขึ้นถึง 15 เท่าในชั่วข้ามคืน
สำหรับนักพัฒนาเกมอินดี้ส่วนใหญ่ หน้าฟีด Popular Upcoming คือหนึ่งในช่องทางหลักที่เชื่อถือได้ในการสร้างการมองเห็น (Visibility) บนหน้าร้านค้าโดยไม่ต้องพึ่งพางบการตลาด การได้ปรากฏตัวบนฟีดนี้เพียงไม่กี่วันสามารถเปลี่ยนเป็นยอด Wishlist ใหม่ได้หลายพันรายการ และช่วยกระตุ้นยอดขายในช่วงเปิดตัวได้อย่างมีนัยสำคัญ การเปลี่ยนแปลงของ Valve ที่หันไปให้ความสำคัญกับเกมฟอร์มยักษ์ที่กำลังจะวางจำหน่าย ส่งผลให้สตูดิโอขนาดเล็กส่วนใหญ่ถูกตัดออกจากช่องทางนี้ไปโดยปริยาย
ความสำคัญของฟีดรูปแบบเดิมต่อสตูดิโอขนาดเล็ก
แม้ตัวเลขจะไม่ใช่เรื่องหวือหวา แต่มันได้ผลจริง เกมที่ทำยอดถึงเกณฑ์ Popular Upcoming สามารถคาดหวังยอด Wishlist ใหม่ได้ประมาณ 1,000 รายการต่อวันในช่วงที่ติดอันดับ ซึ่งนักพัฒนาอาจรักษาตำแหน่งนั้นไว้ได้ 1 ถึง 2 วัน สำหรับนักพัฒนาคนเดียวหรือทีมขนาด 3 คน การเข้าถึงแบบ Organic (Organic reach) ในระดับนี้เป็นสิ่งที่หาช่องทางอื่นมาทดแทนได้ยากมาก
การกระโดดขึ้นไปที่ 100,000 Wishlist เปลี่ยนสมการนี้ไปโดยสิ้นเชิง การทำยอด Wishlist ให้ถึงหลักแสนก่อนเกมวางจำหน่ายเป็นเป้าหมายที่เกมอินดี้ส่วนใหญ่ไปไม่ถึง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการใช้เป็นเงื่อนไขพื้นฐานในการมองเห็นบนหน้าร้านค้า นักพัฒนาขนาดเล็กหลายรายได้ออกมาแสดงความกังวลหลังจากมีการปรับเปลี่ยนนี้ โดยเตรียมรับมือกับยอด Organic reach ที่จะลดลงอย่างมาก
ฟีเจอร์ที่นักพัฒนาส่วนใหญ่มองข้ามไป
ประเด็นสำคัญคือ Chris Zukowski ผู้เชี่ยวชาญด้านการตลาดเกมอินดี้ ได้ติดตามฟีเจอร์ Personal Calendar ของ Steam มาโดยตลอด และสิ่งที่เขาค้นพบได้เปลี่ยนมุมมองต่อสถานการณ์นี้ไปอย่างสิ้นเชิง
Personal Calendar คือหน้าแสดงรายการเกมที่เพิ่งวางจำหน่ายและเกมที่กำลังจะมาถึงแบบเรียงตามลำดับเวลา โดยจะปรับเปลี่ยนเนื้อหาให้เหมาะกับผู้ใช้แต่ละคน (Personalized) ตามความสนใจและกิจกรรมการกด Wishlist ของผู้ใช้รายนั้นๆ แม้ฟีเจอร์นี้จะเปิดตัวแบบเงียบๆ แต่ผลการวิเคราะห์ข้อมูลจากนักพัฒนาหลายรายของ Zukowski กลับแสดงให้เห็นผลลัพธ์ที่น่าสนใจกว่า
ในขณะที่ Popular Upcoming สร้างยอด Wishlist ได้ประมาณ 1,000 รายการต่อวันเป็นเวลา 1 ถึง 2 วัน แต่ Personal Calendar กลับสร้างยอดได้ตั้งแต่ 300 ถึง 3,000 รายการต่อวัน แถมยังมีช่วงเวลาการมองเห็นที่ยาวนานถึง 2 เดือนก่อนวางจำหน่ายและต่อเนื่องไปอีก 1 เดือนหลังจากนั้น ซึ่งระยะเวลาเพียงอย่างเดียวก็ทำให้มันเป็นการโปรโมทที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
เกณฑ์ Wishlist สำหรับการปรากฏใน Personal Calendar อยู่ที่ระหว่าง 8,000 ถึง 30,000 ซึ่งยังคงเป็นเป้าหมายที่ท้าทาย แต่เป็นเป้าหมายที่แคมเปญเกมอินดี้ที่วางแผนมาดีสามารถทำได้จริง โดยไม่จำเป็นต้องอาศัยกระแสก่อนเปิดตัวในระดับ AAA
คุณภาพของการเข้าถึงเทียบกับปริมาณการมองเห็น
ข้อมูลที่ชัดเจนยิ่งกว่าคืออัตราการคลิกผ่าน (Clickthrough rate) นักพัฒนาสองรายที่แบ่งปันตัวเลขกับ Zukowski พบว่า Personal Calendar สร้างอัตราการคลิกผ่านได้สูงกว่าหน้า Popular Upcoming ถึง 30 เท่า
ช่องว่างนี้สมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาการทำงานของแต่ละฟีเจอร์ Popular Upcoming เป็นรายการแบบกว้างที่แสดงเกมเดียวกันให้ผู้ใช้ Steam ทุกคนเห็นโดยไม่สนว่าผู้ใช้คนนั้นจะสนใจแนวเกมหรือไม่ แต่ Personal Calendar จะแสดงเกมให้เฉพาะผู้ใช้ที่มีความสนใจตรงกับแนวเกมนั้นๆ เท่านั้น คนที่เคยกด Wishlist เกมแนว Metroidvania มาก่อนสามเกม ย่อมมีปฏิกิริยาต่อเกม Metroidvania เกมใหม่แตกต่างจากผู้ใช้งานทั่วไปอย่างแน่นอน
Zukowski สรุปไว้อย่างชัดเจนว่า การให้ทุกคนบน Steam เห็นเกมของคุณนั้นไม่มีค่า สิ่งที่เปลี่ยนเป็นยอดขายได้จริงคือการนำเกมไปวางต่อหน้าผู้เล่นที่มีความสนใจในเกมแนวที่คุณสร้างอยู่แล้ว
สำหรับผู้เล่น สิ่งที่นำไปใช้ได้จริงนั้นง่ายมาก Personal Calendar เป็นฟีเจอร์ที่ควรบุ๊กมาร์กและใช้งานเป็นประจำ โดยเฉพาะถ้าคุณรู้สึกว่าระบบการค้นหาเกมของ Steam แบบปกติมันดูสะเปะสะปะเกินไป การกรองให้แสดงผล 250 เกมจะช่วยให้จัดการได้ง่ายขึ้น สำหรับใครที่ต้องการติดตามเกมใหม่ๆ ที่กำลังจะมาหรือเพิ่งวางจำหน่ายในแนวเกมที่ตัวเองเล่นจริงๆ ฟีเจอร์นี้ทำงานได้ดีกว่าช่องทางการค้นหาอื่นๆ ของ Steam ส่วนใหญ่ ลองดู คู่มือการเล่นเกม ของเราเพื่อรับข้อมูลเพิ่มเติมในการปรับแต่งประสบการณ์การเล่นเกมบน PC ให้คุ้มค่าที่สุด
ช่องทางที่แคบลงแต่ให้รางวัลกับความเฉพาะทาง
การเปลี่ยนแปลงนี้ส่งสัญญาณว่าวงการเกมอินดี้กำลังเปลี่ยนผ่านจากการใช้กลยุทธ์เน้นการมองเห็นแบบหว่านแห ไปสู่การค้นหาเกมที่ตรงกับกลุ่มเป้าหมาย นักพัฒนาที่จะได้รับประโยชน์สูงสุดจาก Personal Calendar คือผู้ที่สร้างตัวตนในแนวเกมที่ชัดเจนและดึงดูด Wishlist จากผู้เล่นที่ต้องการเล่นเกมแนวนี้จริงๆ
นี่เป็นวินัยทั้งในด้านความคิดสร้างสรรค์และการตลาดที่ยากกว่าการไล่ตามตัวเลข Wishlist เพียงอย่างเดียว แต่ก็นำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีกว่า เกมที่มี 15,000 Wishlist จากผู้เล่นที่ต้องการเล่นเกมแนวทำฟาร์มชิลๆ ย่อมอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าเกมที่มี 50,000 Wishlist จากกลุ่มผู้เล่นทั่วไปที่มีความสนใจหลากหลาย
การปรับเกณฑ์ Popular Upcoming ของ Valve อาจสร้างความเจ็บปวดให้กับนักพัฒนาที่หวังพึ่งฟีดนี้เป็นกลยุทธ์หลักในการเปิดตัว แม้ Personal Calendar จะไม่ได้เข้ามาแทนที่แบบหนึ่งต่อหนึ่ง แต่ข้อมูลบ่งชี้ว่ามันสามารถทำสิ่งที่ล้ำค่ากว่าได้ นั่นคือการเชื่อมโยงเกมเข้ากับผู้เล่นที่มีโอกาสซื้อเกมนั้นจริงๆ หากคุณเป็นเกมเมอร์ PC ที่พยายามจัดการกองดองเกมของตัวเอง คู่มือสำหรับผู้เริ่มต้นเล่น Starfield ของเราเป็นตัวอย่างที่ดีของเนื้อหาที่เน้นเฉพาะแนวเกม ซึ่งช่วยให้ผู้เล่นตัดสินใจได้เร็วขึ้น และสำหรับนักพัฒนาที่กำลังจับตาดูการเปลี่ยนแปลงของแพลตฟอร์มอย่างใกล้ชิด Personal Calendar คือฟีเจอร์ของ Steam ที่ควรค่าแก่การสร้างกลยุทธ์การเปิดตัวเกมในตอนนี้
