สตูดิโอที่เคยอยู่ภายใต้สังกัดยักษ์ใหญ่ในวงการเกมมานานหลายปี บัดนี้ไม่ต้องขึ้นตรงกับใครนอกจากผู้เล่นของพวกเขาเอง การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มีนัยสำคัญอย่างยิ่ง และ Phillip Holt บอสใหญ่ของ Undead Labs ก็ไม่ได้ปฏิเสธความจริงข้อนี้
State of Decay 3 ยังคงเดินหน้าตามแผน แต่เส้นทางสู่ความสำเร็จนั้นขรุขระขึ้นกว่าเดิม หลังจากที่สตูดิโอแยกตัวออกจาก Xbox และเกิดการทำ Management Buyout (การที่ทีมบริหารซื้อกิจการคืน) ซึ่ง Holt เป็นคนตัดสินใจยื่นข้อเสนอด้วยตัวเองหลังจากทราบข่าวว่าสตูดิโออื่นๆ ก็กำลังทำเช่นเดียวกัน ส่งผลให้ Undead Labs ต้องมีการปรับลดขนาดองค์กรลงอย่างมาก ล่าสุด Holt ได้ออกมาเปิดใจถึงผลกระทบที่มีต่อตัวเกมและทีมงานเบื้องหลัง
การเลิกจ้างส่งผลต่อตัวเกมอย่างไร
"เราจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง" Holt กล่าวในการให้สัมภาษณ์ต่อสาธารณะครั้งแรกนับตั้งแต่สตูดิโอแยกตัวเป็นอิสระ "แต่ผมไม่คิดว่าเรากำลังปรับลดขอบเขต (Scope) ของเกมลงอย่างรุนแรงขนาดนั้น"
ประเด็นสำคัญอยู่ที่ความแตกต่างระหว่างการปรับจูนกับการรื้อระบบใหม่ทั้งหมด Holt อธิบายว่าสตูดิโอ "ใกล้จะพัฒนาเกมนี้เสร็จแล้ว" พร้อมชี้ให้เห็นว่างาน Gamescom และช่วง Closed Alpha เป็นหลักฐานยืนยันว่าตัวเกมมีเนื้อหาที่แน่นพอสมควร ดังนั้นนี่ไม่ใช่การ Soft Reset หรือการลดทอนสเกลเกมแต่อย่างใด การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเป็นเรื่องจริง แต่ไม่ใช่ประเภทที่จะทำให้กรอบเวลาวางจำหน่ายในปี 2027 ต้องสั่นคลอนอย่างหนัก
Holt ปฏิเสธที่จะระบุตัวเลขจำนวนพนักงานที่ถูกเลิกจ้าง โดยให้เหตุผลที่น่าสนใจว่า "พวกเขาคือเพื่อนและเพื่อนร่วมงานของเรา การต้องแยกทางกันเป็นเรื่องที่น่าเสียใจอย่างที่สุด ผมไม่อยากลดทอนผลกระทบที่เกิดขึ้นกับบุคคลเหล่านี้ให้เหลือเพียงแค่ตัวเลขหรือสถิติ" ไม่ว่าจำนวนจะเป็นเท่าใด ทีมงานที่เหลืออยู่คือทีมที่จะเข็นเกมนี้ให้ถึงฝั่งฝัน
ทำไม Undead Labs ถึงประกาศเปิดตัว State of Decay 3 เร็วเกินไป
ประเด็นคือ การประกาศเปิดตัวในปี 2020 ที่มาพร้อมกับตัวอย่าง "กวางซอมบี้" ซึ่งเป็นที่จดจำของทุกคนนั้น ไม่ใช่แค่การสร้างกระแสให้ตื่นเต้นเท่านั้น แต่ Holt ได้วางกลยุทธ์ไว้อย่างตั้งใจ
เมื่อ Microsoft เข้าซื้อกิจการ Undead Labs ในปี 2018 ในช่วงเวลานั้นมีการกว้านซื้อสตูดิโอมากมาย ทั้ง Ninja Theory, Compulsion Games และ Playground Games ซึ่ง Holt มองเห็นเค้าลางบางอย่าง "ผมไม่คิดว่า Microsoft จะหยุดการเข้าซื้อกิจการ และผมไม่คิดว่าพวกเขาจะซื้อแค่สตูดิโอขนาดเล็กต่อไปเรื่อยๆ ผมคาดว่าพวกเขาจะเริ่มหันไปซื้อบริษัทใหญ่ๆ แทน" ทางออกของเขาคือการปักธงประกาศให้โลกรู้ก่อนที่ Undead Labs จะถูกกลืนกินหรือถูกโละทิ้งโดยที่ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่
"ผมกังวลนิดหน่อยว่าจะถูกกลืนหายไปหรือถูกขายทิ้งก่อนที่เราจะมีโอกาสนำเสนอสิ่งที่กำลังทำอยู่ให้โลกเห็น" เขากล่าว "ดังนั้นมันจึงเหมือนเป็นการปักหมุดไว้บนโต๊ะนั่นเอง"
เรื่องตลกร้ายคือ การถูกขายทิ้ง (Divestiture) ที่เขาหวาดกลัวก็เกิดขึ้นจริงในอีกหลายปีต่อมาผ่านกลไกที่ต่างออกไป โดยสตูดิโอสองแห่งที่ถูกซื้อในช่วงเวลาเดียวกันอย่าง Ninja Theory และ Compulsion Games ก็จบลงด้วยการอยู่นอกโครงสร้างของ Xbox เช่นกัน แต่ Undead Labs รอดมาได้ด้วยการซื้อกิจการคืนด้วยตัวเอง
มุมมองใหม่ต่อไทม์ไลน์การพัฒนา
Holt โต้แย้งกระแสวิจารณ์ที่ว่า State of Decay 3 ใช้เวลาพัฒนานานผิดปกติ "จริงๆ แล้วผมไม่คิดว่ามันใช้เวลานานขนาดนั้นนะ" เขามองว่าทีมงานขนาดเล็กเริ่มทำโปรเจกต์มาตั้งแต่ช่วงปี 2020 แต่การผลิตจริงจังเพิ่งจะเริ่มขึ้นในช่วงปี 2022 หรือ 2023 ซึ่งทำให้ระยะเวลาการพัฒนาที่แท้จริงอยู่ที่ประมาณ 3 ถึง 4 ปีเท่านั้น ซึ่งถือเป็นมาตรฐานปกติสำหรับเกมที่มีสเกลขนาดนี้
กรอบเวลาการวางจำหน่ายในปี 2027 ที่ประกาศออกมาเมื่อช่วงฤดูร้อนที่ผ่านมาช่วยให้สตูดิโอมีเวลาหายใจหายคอมากขึ้น และคำพูดของ Holt ก็บ่งบอกว่าเขาไม่คาดว่ากรอบเวลานี้จะเปลี่ยนแปลง ขณะนี้ตัวเกมอยู่ในช่วง Alpha ที่เปิดให้กลุ่มผู้เล่นเฉพาะกลุ่มได้ทดสอบแล้ว ซึ่งเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าโปรเจกต์นี้อยู่ในจุดไหน
Game Pass, ผู้เล่น 25 ล้านคน และภารกิจใหม่
State of Decay 3 จะยังคงลง Game Pass ตั้งแต่วันแรก (Day One) ซึ่งเป็นข้อตกลงที่ยังคงอยู่แม้จะแยกตัวจาก Xbox แล้ว Holt ยกย่องบริการสมัครสมาชิกนี้ว่าเป็นแรงขับเคลื่อนสำคัญที่ช่วยขยายฐานแฟนเกม โดยชี้ให้เห็นว่ามีผู้เล่นกว่า 25 ล้านคนในซีรีส์นี้ และยังมีผู้เล่นหน้าใหม่เข้ามาลองเล่นหลายพันคนในทุกๆ วัน
"ผมไม่รู้เลยว่าเราจะมายืนอยู่จุดนี้ได้ไหมหากไม่มีฐานผู้เล่นจาก Game Pass" เขากล่าว
การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่กว่าคือเรื่องการดำเนินงาน Holt กล่าวว่าตอนที่อยู่ภายใต้ Xbox สตูดิโอต้องตอบสนองหลายเป้าหมายและทำงานตามคำสั่งจากเบื้องบน แต่ตอนนี้แนวทางนั้นเรียบง่ายขึ้น นั่นคือการสร้างเกมที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ผมไม่มีเจ้านายแล้ว ความสำเร็จหรือความล้มเหลวของบริษัทขึ้นอยู่กับว่าเราสร้างสิ่งที่ผู้เล่นจะสนับสนุนหรือไม่"
สำหรับผู้เล่นที่รอคอยมาตั้งแต่ตัวอย่างกวางซอมบี้ปล่อยออกมาเมื่อ 6 ปีก่อน ความชัดเจนในเป้าหมายนี้อาจเป็นสิ่งที่น่าอุ่นใจที่สุดที่ Holt สามารถพูดได้ หากคุณต้องการติดตามความคืบหน้าของโปรเจกต์นี้อย่างใกล้ชิดก่อนถึงวันวางจำหน่าย สามารถดู คู่มือการสมัครเข้าร่วมทดสอบ Beta ของ State of Decay 3 เพื่อลงชื่อในรายการรอ (Waitlist) และคลัง คู่มือ State of Decay 3 ฉบับเต็มจะมีการอัปเดตข้อมูลเพิ่มเติมเรื่อยๆ เมื่อใกล้ถึงวันวางจำหน่ายจริง
