อดีต CEO ของ Nexon อย่าง Owen Mahoney ได้กลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่ได้รับการจับตามองมากที่สุดในวงการวิดีโอเกม หลังจากเกือบสิบปีที่นำ Nexon และหลายปีที่ดูแลการพัฒนาองค์กรที่ EA ปัจจุบัน Mahoney ใช้แพลตฟอร์มของเขาเพื่อสรุปทิศทางที่เขาเชื่อว่าอุตสาหกรรมกำลังมุ่งหน้าไป ในการสนทนาล่าสุดในรายการ The Game Business Show เขาได้พูดคุยถึงความท้าทายที่การพัฒนาเกม AAA กำลังเผชิญ การเติบโตของทีมขนาดกลางอย่าง Embark Studios และวิธีที่ AI อาจจะเปลี่ยนแปลงสื่อนี้
การพิจารณาใหม่ว่าอะไรทำให้สตูดิโอเป็นที่น่าเชื่อถือ
การตัดสินใจของ Mahoney ที่จะเข้าซื้อ Embark Studios ได้รับการตั้งคำถามอย่างมากจากนักลงทุน ในเวลานั้น ผู้พัฒนาเกม Arc Raiders ยังไม่มีผลิตภัณฑ์ที่วางจำหน่าย ไม่มีรายได้ และยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะเปิดตัว แม้กระนั้น Mahoney กล่าวว่าการตัดสินใจนั้นตรงไปตรงมา เขาเข้าใจภูมิหลังของทีม โดยเคยช่วยนำการเข้าซื้อ DICE ของ EA เมื่อหลายปีก่อน และเชื่อว่าแนวทางการพัฒนาที่ขับเคลื่อนด้วยกระบวนการของกลุ่มจะนำไปสู่ความสำเร็จในระยะยาว
ตามที่ Mahoney กล่าว การต่อต้านที่เขาเผชิญเผยให้เห็นปัญหาที่ใหญ่กว่าเกี่ยวกับวิธีที่อุตสาหกรรมประเมินทีมสร้างสรรค์ เขายืนยันว่านักลงทุนจำนวนมากยังคงพึ่งพาโมเดลความคิดที่ล้าสมัยซึ่งมุ่งเน้นไปที่ผลกำไรระยะสั้นและผลงานที่เคยประสบความสำเร็จในอดีต มากกว่าการพิจารณาว่าทีมมีโครงสร้างและปรัชญาที่จำเป็นในการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ๆ หรือไม่ ความสำเร็จในท้ายที่สุดของ Embark กับ Arc Raiders ซึ่งปัจจุบันเป็นการเปิดตัวทั่วโลกที่ใหญ่ที่สุดของ Nexon ได้กลายเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนว่าแนวทางที่แตกต่างสามารถให้ผลตอบแทนได้อย่างไร
ทำไมทีมขนาดกลางถึงมีพื้นที่ประสบความสำเร็จ
Mahoney กล่าวว่าความสามารถของ Embark ในการเริ่มต้นโปรเจกต์ใหม่และสร้างระบบใหม่โดยไม่ล้มเหลวภายใต้ภาระค่าใช้จ่ายในการผลิต แสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงจากโครงสร้างขนาดใหญ่ที่เป็นแบบฉบับของสตูดิโอเกม AAA Embark ลงทุนเวลาในช่วงแรกไปกับเครื่องมือและระบบ (pipelines) แทนที่จะจ้างพนักงานจำนวนมาก ซึ่งเป็นทางเลือกที่ทำให้ทีมสามารถปรับเปลี่ยนได้อย่างรวดเร็วเมื่อ Arc Raiders เวอร์ชันดั้งเดิมไม่เป็นไปตามความคาดหวัง
เขาอธิบายว่าการพัฒนาเกมเป็นสาขาวิชาที่ขับเคลื่อนด้วยระบบ โดยที่รูปแบบการเล่นหลัก (core gameplay) ต้องมีความสำคัญเหนือกว่าการผลิตทรัพยากร (asset production) การพึ่งพาข้อมูลโลกจากดาวเทียมของ Embark แทนที่จะสร้างสภาพแวดล้อมด้วยมืออย่างละเอียด เป็นตัวอย่างหนึ่งที่แสดงให้เห็นว่าเทคโนโลยีสามารถลดความขัดแย้งและเพิ่มเวลาในการทำซ้ำได้อย่างไร สำหรับ Mahoney แนวทางเช่นนี้เป็นความแตกต่างที่สำคัญระหว่างสตูดิโอที่สามารถปรับตัวได้และสตูดิโอที่ถูกถ่วงด้วยขนาด
แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นที่ผู้บริหารเกม AAA กำลังเผชิญ
Mahoney เชื่อว่าการพัฒนาเกม AAA กำลังเผชิญกับความตึงเครียดเชิงโครงสร้างอย่างมีนัยสำคัญ เขาชี้ไปที่งบประมาณที่เพิ่มขึ้น ซึ่งปัจจุบันมักจะสูงถึงหลายร้อยล้านดอลลาร์ เป็นปัจจัยสำคัญที่จำกัดความคิดสร้างสรรค์ของผู้จัดจำหน่ายรายใหญ่ เขากล่าวว่าผู้บริหารมักถูกบังคับให้ตัดสินใจที่หลีกเลี่ยงความเสี่ยง เนื่องจากโครงการที่ล้มเหลวเพียงโครงการเดียวอาจนำไปสู่การตรวจสอบจากคณะกรรมการหรือแรงกดดันจากนักลงทุนเชิงรุก
ในมุมมองของ Mahoney พลวัตนี้จำกัดการทดลองและส่งเสริมการพึ่งพาสูตรสำเร็จที่เป็นที่รู้จัก ในขณะเดียวกัน เกมฮิตที่ประสบความสำเร็จล่าสุดหลายเกม รวมถึง Clair Obscur และ REPO มาจากทีมขนาดเล็กที่ทำงานนอกข้อจำกัดของการผลิตเกม AAA แบบดั้งเดิม เขายืนยันว่าอุตสาหกรรมได้มาถึงจุดที่โมเดลการพัฒนาขนาดใหญ่จำเป็นต้องมีการเขียนใหม่โดยพื้นฐาน
ความท้าทายด้านเงินทุนและระดับกลางที่หายไป
Mahoney ตั้งข้อสังเกตว่าในขณะที่นักพัฒนาอิสระบางครั้งสามารถหาการสนับสนุนผ่านแพลตฟอร์มอย่าง Roblox หรือผ่านการลงทุนขนาดเล็กได้ แต่ทีมขนาดกลางจำนวนมากกลับขาดทางเลือกในการระดมทุน วงจรการพัฒนาที่ยาวนานซึ่งเป็นเรื่องปกติในการผลิตเกม ทำให้บริษัทร่วมลงทุนเข้าร่วมได้ยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่ความเหมาะสมของผลิตภัณฑ์กับตลาด (product-market fit) อาจไม่ชัดเจนจนกว่าจะผ่านไปหลายเดือนหรือหลายปีหลังจากการเปิดตัว
สิ่งนี้สร้างสิ่งที่ Mahoney อธิบายว่าเป็นทางเลือกที่ยากลำบากสำหรับนักพัฒนาที่ต้องการ: ไม่ว่าจะทำงานอิสระด้วยทรัพยากรที่จำกัด หรือเข้าร่วมสตูดิโอขนาดใหญ่ที่บทบาทอาจถูกจำกัดและสร้างสรรค์ได้น้อยลง เขามองว่าพื้นที่ตรงกลางที่หดตัวนี้เป็นหนึ่งในปัญหาเร่งด่วนที่สุดของอุตสาหกรรม
บทบาทของ AI ในการปรับเปลี่ยนการพัฒนา
แม้จะมีความกังวลเกี่ยวกับโครงสร้าง AAA ในปัจจุบัน แต่ Mahoney ก็มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคต เขาเชื่อว่า AI เป็นคลื่นเทคโนโลยีที่สำคัญถัดไป ซึ่งมีความสำคัญเทียบเท่ากับการเติบโตของเกมออนไลน์ แม้ว่าเขาจะยอมรับว่า AI สามารถเพิ่มปริมาณเนื้อหาคุณภาพต่ำได้ แต่เขาก็แย้งว่ากลไกตลาดมักจะปฏิเสธเกมที่สร้างมาไม่ดีอยู่เสมอ แต่เขาคาดว่า AI จะลดอุปสรรคในการพัฒนา เพิ่มความเร็วในการทำซ้ำ และสนับสนุนรูปแบบการเล่นใหม่ๆ ที่ขยายกลุ่มผู้ชมสำหรับความบันเทิงเชิงโต้ตอบ
Mahoney กล่าวว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อาจนำไปสู่การขยายตัวของอุตสาหกรรมอย่างมีนัยสำคัญ โดยคาดการณ์ว่าตลาดเกมอาจมีขนาดเพิ่มขึ้นสามเท่าภายในห้าถึงเจ็ดปีข้างหน้า มุมมองของเขาคือสื่อกำลังพัฒนา และสตูดิโอที่ปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีเหล่านี้จะอยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุด สำหรับการเติบโตในอนาคต
มองไปข้างหน้าสู่อุตสาหกรรมที่กำลังเปลี่ยนแปลง
การวิเคราะห์ของ Mahoney นำเสนออุตสาหกรรมที่กำลังอยู่ในจุดเปลี่ยน ในขณะที่การพัฒนาเกม AAA เผชิญกับแรงกดดันทางการเงินที่เพิ่มขึ้นและความแข็งกระด้างในการดำเนินงาน ทีมอย่าง Embark Studios กำลังแสดงให้เห็นว่าโครงสร้างและปรัชญาที่แตกต่างกันสามารถนำไปสู่ความสำเร็จได้อย่างไร ในขณะเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยี เช่น AI อาจปรับเปลี่ยนขั้นตอนการทำงานของการพัฒนาและเปิดประตูสำหรับสตูดิโอประเภทใหม่ สำหรับ Mahoney เส้นทางข้างหน้าขึ้นอยู่กับความสามารถของทีมและผู้จัดจำหน่ายในการทบทวนสมมติฐานที่ตั้งไว้และมุ่งเน้นไปที่ระบบ เครื่องมือ และความยืดหยุ่น แทนที่จะเป็นขนาดเพียงอย่างเดียว
ที่มา: The Game Business Show
คำถามที่พบบ่อย (FAQs)
Owen Mahoney เชื่อว่าอะไรคือข้อผิดพลาดของการพัฒนาเกม AAA?
Mahoney แย้งว่าการพัฒนาเกม AAA มีความตึงเครียดเชิงโครงสร้างเนื่องจากงบประมาณที่สูงขึ้น การตัดสินใจที่หลีกเลี่ยงความเสี่ยง และแรงกดดันจากนักลงทุนสาธารณะ ซึ่งจำกัดความคิดสร้างสรรค์และทำให้โครงการขนาดใหญ่ยากที่จะได้รับอนุมัติมากขึ้น
ทำไม Embark Studios ถึงถูกมองว่ามีความเสี่ยงต่อนักลงทุน?
Embark ไม่มีรายได้ ไม่มีผลิตภัณฑ์ที่วางจำหน่าย และยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะเปิดตัวเมื่อ Nexon เข้าซื้อกิจการ แม้กระนั้น Mahoney ก็เชื่อมั่นในแนวทางที่เน้นระบบและประสบการณ์ในอดีตของทีม
Arc Raiders กลายเป็นกรณีศึกษาสำหรับการพัฒนาสมัยใหม่ได้อย่างไร?
เกมประสบความสำเร็จหลังจาก Embark สร้างเครื่องมือใหม่ตั้งแต่เนิ่นๆ รักษาทีมให้กระชับ และมุ่งเน้นไปที่ระบบการเล่นหลัก (core gameplay systems) แทนที่จะเป็นการผลิตที่เน้นทรัพยากร (asset-heavy production) ซึ่งแสดงให้เห็นถึงโมเดลการพัฒนาที่ปรับตัวได้มากขึ้น
ทำไม Mahoney ถึงคิดว่า AI จะช่วยให้อุตสาหกรรมเติบโต?
เขาเชื่อว่า AI จะช่วยเร่งการพัฒนา สนับสนุนประสบการณ์เกมประเภทใหม่ๆ และลดอุปสรรคสำหรับทีมทุกขนาด คล้ายกับที่เกมออนไลน์ขยายตลาดเมื่อหลายปีก่อน
สตูดิโอขนาดกลางเผชิญกับความท้าทายด้านเงินทุนอะไรบ้างในปัจจุบัน?
วงจรการพัฒนาที่ยาวนานและความไม่ชัดเจนของความเหมาะสมของผลิตภัณฑ์กับตลาด (product-market fit) ในช่วงแรก ทำให้นักลงทุนแบบดั้งเดิมจำนวนมากลังเล ทำให้เกิดช่องว่างระหว่างการสนับสนุนอินดี้ขนาดเล็กและการระดมทุนเกม AAA ขนาดใหญ่
Mahoney คิดว่าเกม AAA จะหายไปหรือไม่?
เขาไม่ได้คาดการณ์ว่าจะหายไป แต่เชื่อว่าโมเดลการผลิตในปัจจุบันไม่ยั่งยืนหากไม่มีการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างที่สำคัญ
Mahoney มองเทคโนโลยี web3 ในเกมอย่างไร?
แม้ว่าจะไม่ใช่จุดสนใจหลักของการสัมภาษณ์ แต่ความคิดเห็นที่กว้างขึ้นของ Mahoney ชี้ให้เห็นว่าเทคโนโลยีใหม่ๆ รวมถึง web3 จะมีอิทธิพลต่อการพัฒนาเกมก็ต่อเมื่อมันปรับปรุงรูปแบบการเล่นและประสบการณ์ของผู้เล่น
