ทำไม AAA Gaming ถึงใกล้ถึงจุดวิกฤต

Owen Mahoney ใช้เวลาเกือบหนึ่งทศวรรษในการดำรงตำแหน่ง CEO ของ Nexon และเคยดำรงตำแหน่งระดับสูงที่ EA มาก่อน มุมมองของเขาเกี่ยวกับทิศทางของอุตสาหกรรมเกมจึงมีน้ำหนักอย่างมาก ในการสัมภาษณ์ล่าสุดที่ The Game Business Show, Mahoney ได้แจกแจงเหตุผลว่าทำไมการพัฒนาเกมระดับ AAA ถึงกำลังพังทลายลงภายใต้ภาระของตัวเอง ทำไมทีมพัฒนาขนาดเล็กถึงทำผลงานได้เกินความคาดหมาย และ AI อาจมีความหมายอย่างไรต่อสื่อบันเทิงประเภทนี้

การเดิมพันที่ทำให้นักลงทุนรู้สึกกังวล

เมื่อ Nexon เข้าซื้อกิจการ Embark Studios นักลงทุนต่างคัดค้านอย่างหนัก Embark ยังไม่มีเกมที่วางจำหน่าย ไม่มีรายได้ และต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะปล่อยผลงานออกมาได้ แต่ Mahoney ก็ยังเดินหน้าต่อ เขาคุ้นเคยกับทีมงานนี้มาตั้งแต่สมัยที่ EA เข้าซื้อ DICE และเชื่อมั่นในวิธีการทำงานที่เป็นระบบในการสร้างเกมของพวกเขา การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่า Embark เคยทำเกมอะไรมาบ้าง แต่ขึ้นอยู่กับวิธีการทำงานของพวกเขามากกว่า ความกังขาที่ Mahoney ได้พบเจอสะท้อนให้เห็นถึงปัญหาในวงกว้างว่าอุตสาหกรรมนี้ประเมินศักยภาพของบุคลากรอย่างไร นักลงทุนจำนวนมากยังคงตัดสินสตูดิโอจากผลงานฮิตล่าสุดหรือศักยภาพในการทำเงินทันที แทนที่จะตั้งคำถามว่าทีมงานนั้นมีวินัยและระบบในการสร้างสิ่งที่ยั่งยืนหรือไม่ Embark พิสูจน์ให้เห็นแล้วเมื่อ Arc Raiders กลายเป็นเกมที่เปิดตัวในระดับโลกที่ประสบความสำเร็จที่สุดของ Nexon โครงสร้างของทีมมีความสำคัญมากกว่าประวัติผลงานที่ผ่านมา

ทำไมสตูดิโอขนาดเล็กถึงกำลังเป็นผู้ชนะในตอนนี้

ความสำเร็จของ Embark มาจากการตัดสินใจที่สตูดิโอ AAA ส่วนใหญ่ไม่สามารถทำได้ ทีมงานใช้เวลาในช่วงเริ่มต้นของการพัฒนาไปกับการสร้างเครื่องมือ (Tools) และระบบการทำงาน (Pipelines) แทนที่จะจ้างคนหลายร้อยคน เมื่อ Arc Raiders เวอร์ชันแรกไม่ประสบความสำเร็จ พวกเขาก็โละทิ้งและเริ่มใหม่โดยที่โปรเจกต์ไม่พังทลายลงภายใต้ภาระด้านการผลิตของตัวเอง Mahoney อธิบายว่าการพัฒนาเกมเป็นปัญหาเชิงระบบ (Systems problem) ก่อนสิ่งอื่นใด Embark ใช้ข้อมูลดาวเทียมในการสร้างสภาพแวดล้อมแทนที่จะต้องปั้น Asset ทุกชิ้นด้วยมือ แนวทางที่ขับเคลื่อนด้วยเทคโนโลยีแบบนี้เปิดโอกาสให้ทีมงานได้ปรับปรุง (Iterate) รูปแบบการเล่นโดยไม่ต้องจมอยู่กับการผลิต Asset จำนวนมหาศาล นี่คือโมเดลที่สามารถขยายตัว (Scale) ได้ต่างจากการพัฒนาเกม AAA แบบดั้งเดิม และมันกำลังได้ผล

ทำไมผู้บริหารระดับ AAA ถึงไม่กล้าเสี่ยงอีกต่อไป

งบประมาณการพัฒนาเกม AAA ในปัจจุบันพุ่งสูงถึงหลายร้อยล้านดอลลาร์เป็นเรื่องปกติ ความเสี่ยงทางการเงินระดับนี้ทำให้ผู้บริหารจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงความเสี่ยงโดยปริยาย โปรเจกต์ที่ล้มเหลวเพียงหนึ่งโครงการอาจนำไปสู่การสอบสวนจากคณะกรรมการหรือการกดดันจากกลุ่มนักลงทุน Mahoney กล่าวว่าพลวัตนี้บีบให้ค่ายเกมยักษ์ใหญ่ต้องเลือกทางที่ปลอดภัยและลดทอนความคิดสร้างสรรค์ในการทดลองสิ่งใหม่ๆ ในขณะเดียวกัน เกมที่ประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายเมื่อเร็วๆ นี้อย่าง Clair Obscur และ REPO มาจากทีมขนาดเล็กที่ทำงานนอกกรอบข้อจำกัดของ AAA แบบเดิมๆ Mahoney เชื่อว่าโมเดลปัจจุบันสำหรับการพัฒนาเกมขนาดใหญ่จำเป็นต้องถูกสร้างขึ้นใหม่ตั้งแต่ต้น แรงกดดันทางการเงินนั้นสูงเกินไปและความยืดหยุ่นในการสร้างสรรค์ก็น้อยเกินไป

ช่องว่างด้านเงินทุนที่กำลังทำร้ายทีมขนาดกลาง

นักพัฒนาอิสระ (Indie) บางครั้งสามารถหาการสนับสนุนผ่านแพลตฟอร์มอย่าง Roblox หรือการลงทุนขนาดเล็กได้ สตูดิโอขนาดใหญ่ก็มีแหล่งเงินทุนจากผู้จัดจำหน่าย (Publisher) แต่ทีมงานที่อยู่ตรงกลางกลับเผชิญกับภาวะขาดแคลน วงจรการพัฒนาเกมนั้นยาวนานเกินไปสำหรับบริษัท Venture Capital ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะเมื่อความเหมาะสมของผลิตภัณฑ์กับตลาด (Product-market fit) จะยังไม่ชัดเจนจนกว่าจะผ่านไปหลายปีหลังวางจำหน่าย สิ่งนี้ทำให้นักพัฒนาที่มุ่งมั่นมีทางเลือกที่ไม่ดีนักสองทาง คือทำงานแบบอิสระโดยแทบไม่มีทรัพยากร หรือเข้าร่วมกับสตูดิโอขนาดใหญ่ที่บทบาทหน้าที่ถูกจำกัดและมีส่วนร่วมในการสร้างสรรค์ได้น้อย Mahoney มองว่าการหายไปของกลุ่มระดับกลางนี้เป็นหนึ่งในปัญหาที่เร่งด่วนที่สุดของอุตสาหกรรม

สิ่งที่ AI เปลี่ยนแปลงอย่างแท้จริง

Mahoney มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับ AI แม้จะมีปัญหาเชิงโครงสร้างที่การพัฒนา AAA กำลังเผชิญอยู่ เขานำศักยภาพของ AI ไปเปรียบเทียบกับการเติบโตของเกมออนไลน์ แม้ว่า AI จะทำให้ตลาดเต็มไปด้วยคอนเทนต์คุณภาพต่ำ แต่ผู้เล่นมักจะปฏิเสธเกมที่ไม่ดีอยู่เสมอ สิ่งที่สำคัญคือ AI ช่วยลดอุปสรรคในการเข้าสู่ตลาด (Barriers to entry) ช่วยเร่งความเร็วในการปรับปรุงงาน (Iteration) และเปิดโอกาสให้เกิดรูปแบบการเล่นใหม่ๆ ที่สามารถดึงดูดผู้คนให้เข้ามาเล่นเกมได้มากขึ้น Mahoney คาดการณ์ว่าตลาดเกมอาจขยายตัวได้ถึงสามเท่าภายในเวลา 5 ถึง 7 ปี ข้อโต้แย้งของเขาคือสื่อบันเทิงนี้กำลังวิวัฒนาการ และสตูดิโอที่ปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงทางเทคโนโลยีเหล่านี้จะ อยู่ในจุดที่เติบโตได้ ในขณะที่คนอื่นๆ จะหยุดนิ่ง

อุตสาหกรรมที่อยู่บนทางแยก

บทวิเคราะห์ของ Mahoney ฉายภาพอุตสาหกรรมที่กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่าน การพัฒนาเกม AAA กำลังประสบปัญหาทางการเงินและมีความแข็งตัวในเชิงปฏิบัติการ ทีมงานอย่าง Embark กำลังพิสูจน์ให้เห็นว่าโครงสร้างและปรัชญาที่แตกต่างสามารถประสบความสำเร็จได้ AI อาจเข้ามาปรับเปลี่ยนกระบวนการทำงานและสร้างโอกาสให้กับสตูดิโอรูปแบบใหม่ๆ เส้นทางข้างหน้าขึ้นอยู่กับว่าทีมงานและผู้จัดจำหน่ายจะสามารถละทิ้งสมมติฐานเดิมๆ และหันมาให้ความสำคัญกับระบบ เครื่องมือ และความสามารถในการปรับตัว แทนที่จะเน้นเพียงแค่ขนาดของโปรเจกต์ได้หรือไม่ แหล่งที่มา: The Game Business Show

คำถามที่พบบ่อย (FAQs)

Owen Mahoney คิดว่าอะไรคือปัญหาของการพัฒนาเกม AAA? Mahoney กล่าวว่าการพัฒนาเกม AAA กำลังพังทลายลงภายใต้แรงกดดันทางการเงิน งบประมาณระดับหลายร้อยล้านทำให้ผู้บริหารต้องตัดสินใจเลือกทางที่ปลอดภัย และการตรวจสอบจากนักลงทุนสาธารณะก็ทำลายความคิดสร้างสรรค์ในการทดลองสิ่งใหม่ๆ ทำไมนักลงทุนถึงคิดว่า Embark Studios มีความเสี่ยง? Embark ไม่มีรายได้ ไม่มีเกมที่วางจำหน่าย และยังห่างไกลจากการเปิดตัวเกมเมื่อตอนที่ Nexon เข้าซื้อกิจการ Mahoney เลือกเดิมพันกับกระบวนการทำงานและภูมิหลังของทีมงานแทนที่จะดูจากประวัติผลงาน Arc Raiders ประสบความสำเร็จได้อย่างไรหลังจากเวอร์ชันแรกไม่ประสบความสำเร็จ? Embark ลงทุนในเครื่องมือตั้งแต่เนิ่นๆ และรักษาขนาดทีมให้กะทัดรัด เมื่อเวอร์ชันแรกไม่เวิร์ก พวกเขาก็สร้างใหม่โดยที่โปรเจกต์ไม่พังทลายลงภายใต้ภาระด้านการผลิต ทำไม Mahoney ถึงเชื่อว่า AI จะช่วยขยายตลาดเกม? เขาคิดว่า AI จะช่วยลดอุปสรรคในการพัฒนา เร่งความเร็วในการปรับปรุงงาน และเปิดโอกาสให้เกิดรูปแบบการเล่นใหม่ๆ ที่ดึงดูดผู้คนให้เข้ามาเล่นเกมมากขึ้น คล้ายกับที่เกมออนไลน์เคยขยายฐานผู้เล่นในอดีต สตูดิโอขนาดกลางเผชิญกับปัญหาด้านเงินทุนอย่างไร? วงจรการพัฒนาที่ยาวนานและความไม่ชัดเจนของผลิตภัณฑ์ในตลาดตั้งแต่ช่วงแรกทำให้นักลงทุนแบบดั้งเดิมไม่กล้าเสี่ยง ทำให้เกิดช่องว่างระหว่างการสนับสนุนกลุ่ม Indie กับเงินทุนระดับ AAA ขนาดใหญ่ Mahoney คิดว่าเกม AAA จะหายไปหรือไม่? ไม่ แต่เขาเชื่อว่าโมเดลการผลิตในปัจจุบันไม่ยั่งยืนหากไม่มีการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างครั้งใหญ่ มุมมองของ Mahoney เกี่ยวกับ web3 ในเกมเป็นอย่างไร? แม้จะไม่ใช่ประเด็นหลักของการสัมภาษณ์ แต่ความเห็นโดยรวมของ Mahoney ชี้ให้เห็นว่าเทคโนโลยีใหม่ๆ อย่าง web3 จะมีความสำคัญก็ต่อเมื่อมันช่วยปรับปรุงรูปแบบการเล่นและประสบการณ์ของผู้เล่นเท่านั้น