ระยะเวลา 10 ปีถือว่านานมากสำหรับการพัฒนาเกมสักเกม สำหรับสตูดิโอส่วนใหญ่ ไทม์ไลน์ระดับนี้มักหมายถึงโปรเจกต์ที่ถูกยกเลิก การปรับเปลี่ยนโครงสร้างผู้บริหาร และการค่อยๆ เงียบหายไป แต่สำหรับ Playground Games มันหมายถึงการทำ Fable ให้เสร็จสมบูรณ์
Ralph Fulton ไดเรกเตอร์ของ Fable ภาค Reboot ได้ออกมาเปิดเผยถึงเหตุผลที่โปรเจกต์นี้รอดพ้นจากสถานการณ์ที่น่าจะทำให้เกมส่วนใหญ่ไปไม่รอด คำตอบสั้นๆ คือ Xbox เชื่อมั่นในแฟรนไชส์นี้มากพอที่จะปกป้องมันเอาไว้
เหตุผลที่ Xbox ให้เวลา Playground ถึงหนึ่งทศวรรษ
"สิ่งที่ปกป้องเราตลอดวงจรการพัฒนาที่ยาวนานคือการที่ผู้คนมากมายใน Xbox มองว่า Fable เป็นส่วนสำคัญใน DNA ของแพลตฟอร์ม" Fulton กล่าว การวางตำแหน่งเช่นนี้มีความสำคัญ นี่ไม่ใช่แค่โปรเจกต์ที่ทำด้วยใจรัก (passion project) ที่หลุดรอดสายตาไป แต่เป็นการตัดสินใจอย่างตั้งใจจากระดับบน เพื่อให้สตูดิโอมีพื้นที่และเวลาที่จำเป็นในการทำงาน
Fulton ยังกล่าวเสริมไปไกลกว่าแค่การปกป้องสถานะของเกมบน Xbox ว่า "ผมขอพูดอีกขั้นว่ามันสำคัญต่ออุตสาหกรรมวิดีโอเกมในภาพรวมด้วย มันนำเสนอองค์ประกอบที่ผสมผสานกันซึ่งไม่มีที่ไหนทำได้เหมือน"
นั่นเป็นคำกล่าวที่กล้าหาญ แต่หากดูจากประวัติของซีรีส์นี้ ก็ถือว่ามีมูลความจริง เกม Fable ภาคต้นฉบับสร้างชื่อเสียงจากระบบผลลัพธ์ทางศีลธรรม (moral consequence systems), อารมณ์ขันแบบอังกฤษที่กวนประสาท และโทนของเกม RPG ที่แตกต่างจากแนวแฟนตาซีแบบ Tolkien อย่างสิ้นเชิง ซึ่งยังไม่มีเกมไหนที่เข้ามาเติมเต็มช่องว่างนั้นได้อย่างแท้จริง
การพัฒนาที่ผ่านพ้นมรสุม
การพัฒนาภาค Reboot เริ่มต้นขึ้นในช่วงปี 2016 และมีการประกาศเปิดตัวอย่างเป็นทางการในปี 2020 ทำให้โปรเจกต์นี้อยู่ในขั้นตอนการผลิตมานานเกือบ 10 ปี ซึ่งช่วงเวลาดังกล่าวก็ไม่ได้ราบรื่นนัก โดย Narrative Lead ของเกมได้ลาออกไปในปี 2023 ซึ่งถือเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่สำหรับเกม RPG ที่กำลังอยู่ในระหว่างการผลิต
ตัว Playground Games เองก็ต้องปรับตัวครั้งใหญ่ สตูดิโอสร้างชื่อเสียงมาจากซีรีส์ Forza Horizon ซึ่งเป็นเกมแข่งรถที่ไม่ได้เน้นเนื้อเรื่องเลย การเปลี่ยนมาทำเกม RPG ที่เน้นเนื้อเรื่อง (story-driven) พร้อมทางเลือกที่แตกแขนงและทีมนักแสดงตลกชาวอังกฤษถือเป็นโจทย์ที่ท้าทายมาก
ทีมนักแสดงก็น่าสนใจไม่น้อย โดยมีทั้ง Richard Ayoade (จาก The IT Crowd) และ Natasia Demetriou (จาก What We Do in the Shadows) มาร่วมงาน คำบอกเล่าของ Fulton เกี่ยวกับช่วงการบันทึกเสียงแสดงให้เห็นว่าโทนของเกมออกมาตรงตามที่ทีมงานต้องการเป๊ะๆ "Richard Ayoade แทบจะด้นสดบทพูดใหม่สำหรับฉากของเขาในตอนนั้นเลย" เขากล่าว "การได้ฟังเขาเสกสรรบทสนทนาเหล่านั้นออกมาเป็นหนึ่งในวันที่ผมประทับใจที่สุดในการทำโปรเจกต์นี้เลยครับ"
ส่วน Demetriou ดูเหมือนจะใส่คำหยาบคายเข้ามาในระดับที่ทำเอาทีมพัฒนาถึงกับเซอร์ไพรส์ และพวกเขาก็ตัดสินใจเก็บมันไว้ทั้งหมด
ปัญหาเรื่องบทสรุปที่สตูดิโอส่วนใหญ่มักหลีกเลี่ยง
หนึ่งในประเด็นที่น่าสนใจที่สุดที่ Fulton พูดถึงคือวิธีที่ทีมงานจัดการกับตอนจบของเกม ข้อมูลในอุตสาหกรรมระบุอย่างชัดเจนว่ามีผู้เล่นเพียงประมาณ 25 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่เล่นเกมจนจบ สถิตินี้ทำให้สตูดิโอหลายแห่งเลือกที่จะลดความสำคัญของเนื้อหาช่วงท้ายเกมลงอย่างเงียบๆ
แต่ Playground ไม่ทำแบบนั้น
"มันง่ายที่จะดูตัวเลขสถิติของอุตสาหกรรมที่บอกว่าคน 100 เปอร์เซ็นต์เริ่มเล่นเกม แต่มีแค่ 25 เปอร์เซ็นต์ที่เล่นจบ แล้วตัดสินใจไม่ลงทุนกับช่วงท้ายเกมมากนัก" Fulton กล่าว "แต่เรามุ่งมั่นที่จะรักษาคุณภาพในส่วนนี้อย่างไม่ลดละ"
ตอนจบของเกมซึ่งยึดตามรากเหง้าของซีรีส์ จะขึ้นอยู่กับทางเลือกทางศีลธรรมที่มีผลกระทบส่วนตัวอย่างแท้จริง นั่นคือปรัชญาการออกแบบสไตล์ Fable ดั้งเดิม: ไม่มีคำตอบที่ขาวสะอาด และไม่มีวีรบุรุษที่ปราศจากผลกระทบจากการกระทำ
ความหมายของการมุ่งหน้าสู่เดือนกุมภาพันธ์
ตอนนี้ Fable มีวันวางจำหน่ายที่แน่นอนแล้วคือ 23rd February 2027 การเลื่อนวันวางจำหน่ายจากช่วงก่อนหน้านี้มีรายงานว่าส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับตารางการวางจำหน่ายที่แน่นขนัดในช่วงที่มี GTA 6 ซึ่งบอกได้เลยว่า Xbox ให้ความสำคัญกับการเปิดตัวครั้งนี้มากแค่ไหน
การที่ Fulton นิยามว่ามันคือ DNA ของแพลตฟอร์มนั้นควรอ่านให้เป็นสัญญาณที่ส่งถึงตลาดในวงกว้างด้วย Xbox เผชิญกับคำถามเรื่องผลงานเกม First-party มาตลอดในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การมีเกม RPG ฟอร์มยักษ์จากแฟรนไชส์ระดับตำนานที่แฟนๆ รัก และวางจำหน่ายบนทั้ง 3 แพลตฟอร์มหลักพร้อมกัน ถือเป็นการประกาศจุดยืนที่มีความหมายอย่างยิ่ง
สำหรับผู้เล่นที่รอคอยมาตั้งแต่เทรลเลอร์เปิดตัวในปี 2020 วันที่ในเดือนกุมภาพันธ์นี้คือสิ่งที่จับต้องได้ให้วางแผนกันได้แล้ว เตรียมตรวจสอบคอลเลกชัน คู่มือ Fable เมื่อใกล้ถึงวันวางจำหน่าย และคอยติดตามศูนย์รวม คู่มือเกม ในภาพรวมสำหรับข้อมูลของเกมอื่นๆ ที่จะวางจำหน่ายในช่วงเวลาเดียวกันนี้
