Xbox ได้มอบหมายอนาคตเชิงกลยุทธ์ให้กับหนึ่งในผู้ที่เชื่อมั่นใน Metaverse มากที่สุดในอุตสาหกรรมเกม Matthew Ball นักลงทุน นักวิเคราะห์ และผู้เขียนหนังสือ The Metaverse: Building The Spatial Internet ได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายกลยุทธ์ (Chief Strategy Officer) ของ Xbox โดย CEO Asha Sharma ซึ่งเขาได้เข้าร่วมงานกับบริษัทไม่นานก่อนที่เธอจะประกาศสิ่งที่เรียกว่า "Xbox reset" ซึ่งรวมถึงการเลิกจ้างพนักงาน 3,200 คน และการปิดสตูดิโอพัฒนาเกมหลายแห่ง
Ball ไม่ใช่คนที่ถูกดึงตัวมาจากโลกธุรกิจแบบสุ่มๆ เขาใช้เวลาหลายปีในการสร้างชื่อเสียงในแวดวงเกมผ่านสไลด์นำเสนอประจำปี "State of Video Gaming" ที่ละเอียดลออ ซึ่งกลายเป็นสิ่งที่ทุกคนที่พยายามทำความเข้าใจว่าทำไมอุตสาหกรรมถึงต้องดิ้นรนในช่วงกลางทศวรรษ 2020 ต้องอ่าน เขาเป็นผู้ร่วมก่อตั้ง Roundhill Ball Metaverse ETF ซึ่งเป็นกองทุนรวมที่ลงทุนใน Roblox, Microsoft, Nvidia, Coinbase และผู้จัดจำหน่ายเกมรายใหญ่หลายแห่ง นอกจากนี้เขายังเป็นผู้ร่วมก่อตั้ง Prosimetrum สตูดิโอพัฒนาเนื้อหาที่ผู้ใช้สร้างขึ้น (User-Generated Content หรือ UGC) ซึ่งสร้างโลกเสมือนจริงภายใน Fortnite, Roblox และ Minecraft
รับสิทธิ์สมาชิก GTA+ ฟรี 1 เดือนเมื่อสั่งซื้อล่วงหน้า
สั่งซื้อล่วงหน้า GTA 6 ได้แล้ววันนี้
สิ่งที่ Ball เชื่อเกี่ยวกับ Metaverse จริงๆ
คำจำกัดความของ Metaverse ในมุมมองของ Ball นั้นมีความเฉพาะเจาะจง และคุ้มค่าที่จะทำความเข้าใจหากคุณต้องการทราบทิศทางที่ Xbox อาจมุ่งไป ในหนังสือของเขา เขาอธิบายว่ามันคือ "เครือข่ายของโลกเสมือนจริงที่สมจริง (Immersive Virtual Worlds) ซึ่งเรนเดอร์แบบเรียลไทม์ มีขนาดใหญ่ และสามารถทำงานร่วมกันได้ (Interoperable)" โดยที่ตัวตน ประวัติ การซื้อขาย และความสัมพันธ์ทางสังคมจะคงอยู่ข้ามแพลตฟอร์มและเซสชัน ลองนึกถึง Snow Crash หรือ Ready Player One แต่ถูกนำมาใช้เป็นแผนงานทางวิศวกรรมแทนที่จะเป็นเพียงนิยายวิทยาศาสตร์
เขาไม่ได้ไร้เดียงสาเกี่ยวกับอุปสรรคที่เกิดขึ้น การรีแบรนด์ของ Facebook ในปี 2021 เป็น Meta และอวตาร VR แบบการ์ตูนของ Zuckerberg กลายเป็นเรื่องตลกมากกว่าจะเป็นพิมพ์เขียวที่ใช้งานได้จริง NFT พังทลายลงภายใต้น้ำหนักของการเก็งกำไรและการฉ้อโกงอย่างชัดเจน แว่น VR ยังคงไม่สามารถมาแทนที่หน้าจอแบนสำหรับคนส่วนใหญ่ได้ Ball ยอมรับว่าผู้ที่กังขา "มีเหตุผลที่แท้จริงสำหรับความกังขาของพวกเขา" แต่เขามองว่าทั้งหมดนั้นเป็นเพียงความปั่นป่วนบนเส้นทางการบินที่กำหนดไว้แล้ว ไม่ใช่หลักฐานว่าจุดหมายปลายทางนั้นผิด
ความเชื่อมั่นของเขาทำให้เขาอยู่ในกลุ่มเดียวกับ Tim Sweeney CEO ของ Epic Games ซึ่งกล่าวกับ Ball ในการสนทนาเมื่อปี 2024 ว่า แม้การทดลองออฟฟิศ VR ของบริษัทโซเชียลมีเดียบางแห่งจะมาผิดทาง แต่ Metaverse คือ "อนาคตที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของ 3D แบบเรียลไทม์ในวงการเกม" Unreal Engine 6 ที่เพิ่งประกาศเปิดตัว ถูกสร้างขึ้นโดยเน้นการเชื่อมโยงเศรษฐกิจในเกมและฟีเจอร์ทางสังคมข้ามเกม เพื่อให้ผู้เล่นสามารถนำเพื่อนและไอเทมที่ซื้อมาติดตัวไปได้ระหว่างเกม นั่นคือการเดิมพันใน Metaverse โดยตรง และไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ Ball เคยเขียนไว้ตั้งแต่ปี 2019 ว่า "Fortnite คืออนาคต"
สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไรสำหรับผู้เล่น Xbox ในตอนนี้
ประเด็นคือ Ball ยังไม่ได้ประกาศการปรับเปลี่ยนทิศทางแบบฉับพลันสำหรับ Xbox ในการสัมภาษณ์เมื่อเร็วๆ นี้ เขาเรียกธุรกิจคอนโซลว่า "มีความทนทาน มีคุณค่า และมีความสำคัญ" และกล่าวว่าเกมยิงที่กำลังจะมาถึงอย่าง Gears of War: E-Day นั้น "ดูยอดเยี่ยมมาก" ลำดับความสำคัญที่เขาระบุไว้สำหรับขั้นตอนแรกคือการสร้างเสถียรภาพให้กับฝั่งธุรกิจคอนโซลก่อนสิ่งอื่นใด
แต่สัญญาณเชิงโครงสร้างนั้นยากที่จะมองข้าม Sharma กล่าวว่า Xbox จะสนับสนุนนักพัฒนาอิสระด้วยเครื่องมือพัฒนาแบบเปิด (Open Development Tools) แทนที่จะเข้าซื้อสตูดิโอโดยตรง Mojang ซึ่งเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับ Roblox ที่สุดที่ Microsoft มี ตอนนี้ขึ้นตรงต่อ Sharma แล้ว ภาษาที่ใช้เกี่ยวกับ "เครื่องมือพัฒนาและกลุ่มผู้เล่นแบบเปิด" นั้นสะท้อนกลยุทธ์แพลตฟอร์มของ Epic แทบจะคำต่อคำ
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่พลาดไปท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์เรื่องการปรับโครงสร้างคือ การตัดงบประมาณและความทะเยอทะยานด้าน Metaverse ไม่ใช่เรื่องแยกจากกัน เป้าหมายของ Sharma คือให้ Xbox สร้างความบันเทิงแก่ "ผู้คนมากกว่าหนึ่งพันล้านคนในแต่ละวัน" เกม Exclusive คอนโซลแบบดั้งเดิม แม้จะประสบความสำเร็จอย่างเกม Gears of War ภาคใหม่ ก็ไม่สามารถไปถึงจุดนั้นได้ การวางกลยุทธ์แพลตฟอร์มที่สร้างขึ้นรอบๆ UGC, ตัวตนที่คงอยู่ (Persistent Identity) และเศรษฐกิจข้ามเกมอาจทำได้ อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี
Ball คาดการณ์ในหนังสือของเขาว่า "ภายในสิ้นทศวรรษปัจจุบัน พวกเราส่วนใหญ่หากไม่ใช่ทุกคนจะเห็นพ้องว่า 'Metaverse' ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว" หากเขาคิดถูก Xbox ก็จำเป็นต้องสร้างโครงสร้างพื้นฐานสำหรับสิ่งนั้นในตอนนี้ หากเขาคิดผิด แพลตฟอร์มนี้ก็เพิ่งจะสูญเสียนักพัฒนาไปหลายพันคนและปิดสตูดิโอไปถึงสี่แห่งเพื่อแลกกับวิสัยทัศน์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นจริง
สำหรับผู้เล่นที่จับตามองทิศทางของ Xbox สัญญาณที่เป็นรูปธรรมที่สุดในระยะสั้นจะมาจากวิธีที่ Microsoft วางตำแหน่ง Minecraft และระบบนิเวศเครื่องมือนักพัฒนาในช่วง 12 ถึง 18 เดือนข้างหน้า หากคุณกำลังเล่นบนฮาร์ดแวร์ Xbox อยู่ในขณะนี้ ลองดู คู่มือการตั้งค่า ROG Xbox Ally X ของเราสำหรับเคล็ดลับด้านประสิทธิภาพ และคอยติดตามว่า Game Pass จะเป็นอย่างไรในขณะที่การรีเซ็ตดำเนินไป คุณยังสามารถตรวจสอบได้ว่ามีเกมใดบ้างที่จะลงบริการนี้ รวมถึงรายละเอียดว่า Halo: Campaign Evolved จะลง Xbox Game Pass ในวันเปิดตัวหรือไม่ สำหรับข้อมูลครอบคลุมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นทั่วทั้งแพลตฟอร์ม Xbox และอื่นๆ ศูนย์รวมคู่มือ ของเราพร้อมช่วยเหลือคุณในขณะที่กลยุทธ์ของ Ball เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้น
