แปดปี หนึ่งการขายสตูดิโอ และศูนย์เกมใหม่ นี่คือพาดหัวข่าวของ Undead Labs ตลอดช่วงเวลาที่อยู่ภายใต้ Xbox Game Studios ซึ่งดูไม่ค่อยน่าประทับใจนัก แต่หากมองข้ามภาพลักษณ์ภายนอกไป คุณจะพบกับเรื่องราวที่น่าสนใจกว่านั้น ซึ่งเป็นเรื่องของทีมงานขนาดเล็กที่ซุ่มพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน (Infrastructure) ที่สตูดิโออื่นๆ ของ Xbox ยังคงใช้งานอยู่ในปัจจุบัน
แปดปี หนึ่งภาคต่อ และความโกลาหลมากมาย
Undead Labs ถูกซื้อกิจการโดย Xbox ในปี 2018 เพียงไม่กี่สัปดาห์หลังจากที่ State of Decay 2 วางจำหน่าย สิ่งที่ตามมาคือวงจรการพัฒนาที่ยาวนานและยากลำบากสำหรับ State of Decay 3: ตัวเกมถูกเปิดตัวต่อสาธารณะก่อนที่จะพร้อม การพัฒนาหยุดชะงักในช่วงก่อนการผลิต (Pre-production) และทีมงานต้องรับมือกับการย้าย Engine ไปสู่ Unreal Engine 5 ทั้งระบบ โดยหน้าต่างการวางจำหน่ายในปี 2027 เพิ่งจะปรากฏให้เห็นหลังจากมีการเปิดทดสอบ Alpha ต่อสาธารณะในช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา
ในขณะเดียวกัน State of Decay 2 ก็ทำผลงานได้ดีกว่าที่หลายคนคาดคิด เกมนี้มียอดผู้เล่นสะสมตลอดชีพมากกว่า 10 ล้านคนภายในปีที่สี่ โดย Undead Labs ได้สนับสนุนตัวเกมผ่านส่วนเสริม (Expansion) การอัปเดตฟีเจอร์ต่างๆ และการปรับปรุงตัวเกมหลังวางจำหน่ายมานานหลายปี การที่เกมนี้ไม่เคยพอร์ตลง PS5 ในช่วงที่ Xbox เริ่มนโยบายนำเกม Exclusive ลงแพลตฟอร์มอื่น ถือเป็นโอกาสที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง
ทั้งหมดนั้นยังไม่เพียงพอสำหรับยุคปัจจุบันของ Xbox สตูดิโอนี้ถูกขายออกไปในฐานะส่วนหนึ่งของการปรับโครงสร้างภายในครั้งใหญ่ ทำให้กลายเป็นหนึ่งในรายชื่อทีมงานที่ต้องปิดตัวลงจากการปรับโครงสร้างของ Microsoft
เทคนิค Cloud Save ที่ Obsidian หยิบยืมไปใช้
นี่คือสิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่พลาดไปในช่วงเวลานี้: Undead Labs ไม่ได้แค่ดูแล State of Decay 2 เท่านั้น ทีมงานได้พัฒนาระบบที่จัดเก็บข้อมูลสถานะของโลก (World-state data) ไว้ในรูปแบบไฟล์ Cloud Save ที่แชร์กันได้ ทำให้ผู้เล่นหลายคนสามารถเข้ามาในโลกที่ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง (Persistent world) ได้อย่างอิสระ โดยไม่จำเป็นต้องให้โฮสต์ดั้งเดิมของกลุ่มออนไลน์อยู่
มันเป็นวิศวกรรมที่ชาญฉลาด ไม่ต้องใช้โครงสร้างพื้นฐาน Dedicated Server ไม่ต้องมีค่าใช้จ่ายในการโฮสต์ต่อเนื่อง เพียงแค่ใช้ Cloud Save ที่แชร์กันซึ่งทำงานเสมือนพื้นที่ Dedicated Server จำลอง
Obsidian Entertainment สังเกตเห็นสิ่งนี้ ในขณะที่ทำงานกับทีมขนาดเล็กและงบประมาณที่จำกัดในเกม Grounded ทางสตูดิโอต้องการวิธีที่จะมอบประสบการณ์ Co-op แบบต่อเนื่องโดยไม่ต้องแบกรับภาระของ Dedicated Server เต็มรูปแบบ ดังนั้นพวกเขาจึงติดต่อ Undead Labs เพื่อนำระบบที่มีอยู่มาต่อยอดและใช้งานจริง
Marcus Morgan รองประธานฝ่ายปฏิบัติการของ Obsidian ได้อธิบายถึงความร่วมมือนี้ไว้อย่างชัดเจนว่า: “มันเกือบจะเป็นพื้นที่ Dedicated Server จำลองเลยครับ มันเป็นแค่ Cloud Save ที่แชร์กัน แต่คุณไม่จำเป็นต้องมีโครงสร้างพื้นฐาน Dedicated Server หรือค่าใช้จ่ายที่ตามมาเลย นั่นเป็นผลมาจากความร่วมมือระหว่างเรากับ Undead Labs ผมต้องขอชื่นชมทีมนั้นจริงๆ พวกเขาเป็นคนสร้างเทคโนโลยีนี้ขึ้นมาตั้งแต่ต้น แล้วเราก็มาต่อยอดจากจุดนั้น”
สิ่งที่ Grounded มอบคืน และสิ่งที่ State of Decay 3 ได้รับสืบทอด
ความร่วมมือนี้ไม่ได้เป็นแบบทางเดียว หลังจากที่ Obsidian ขยายขีดความสามารถของระบบนี้เพื่อใช้ใน Grounded ทาง Undead Labs ก็ได้รับเวอร์ชันที่อัปเดตกลับมาเช่นกัน ผลลัพธ์ที่ได้คือสถาปัตยกรรม "Shared World" ที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่ง State of Decay 3 ใช้เป็นหัวใจหลักในการพัฒนา รองรับชุมชนผู้เล่นที่ใหญ่ขึ้นมาก และขจัดข้อจำกัดเรื่องระยะห่างในการเล่น Co-op (Co-op tethering) ที่เคยสร้างความหงุดหงิดให้กับผู้เล่นใน State of Decay 2
นี่คือการแบ่งปันความรู้ข้ามสตูดิโอในแบบที่ Xbox Game Studios มักจะสื่อสารต่อสาธารณะได้ไม่ดีนักในอดีต The Coalition ทำหน้าที่เป็นศูนย์ความเป็นเลิศด้าน Unreal Engine 5 สตูดิโอ Motion Capture ของ Ninja Theory ก็ถูกใช้โดยทีมงาน XGS อื่นๆ Rare ได้แบ่งปันความเชี่ยวชาญด้านระบบเครือข่ายให้กับโปรเจกต์ Kiln ของ Double Fine ทาง Blizzard ได้ร่วมงานกับ Playground Games ในส่วนของฉากคัตซีนสำหรับ Fable และระบบ Dialogue Editor ที่เป็นกรรมสิทธิ์ของ Obsidian ก็กำลังถูกใช้งานอยู่ในเกม RPG หลายเกมที่กำลังพัฒนาอยู่ทั่วทั้งกลุ่ม แม้สิ่งเหล่านี้จะไม่ได้รับความสนใจมากนัก แต่มันคือมูลค่าที่แท้จริงที่ส่งต่อระหว่างทีมงาน
มรดกที่แท้จริงเป็นอย่างไร
การขายสตูดิโอไม่ได้ลบสิ่งที่ Undead Labs สร้างขึ้น เทคโนโลยี Shared World ที่พวกเขาพัฒนาขึ้นได้ถูกฝังอยู่ในพื้นที่ Brookhollow Park ที่กำลังขยายตัวของ Grounded 2 และกลายเป็นกระดูกสันหลังของความทะเยอทะยานในโหมด Multiplayer ของ State of Decay 3 นั่นคือผลงานที่เป็นรูปธรรม แม้ว่ามันจะไม่เคยปรากฏอยู่ในตารางการวางจำหน่ายเกมก็ตาม
ประเด็นสำคัญคือ มูลค่าของสตูดิโอภายในกลุ่มบริษัท First-party ขนาดใหญ่นั้น แทบจะไม่สะท้อนออกมาเป็นผลผลิตของเกมโดยตรง Undead Labs ใช้เวลาแปดปีโดยไม่มีเกมใหม่ แต่พวกเขาได้ส่งมอบโครงสร้างพื้นฐาน Co-op ที่ใช้งานได้จริง ซึ่งสตูดิโอขนาดใหญ่ที่มีชื่อเสียงกว่าได้นำไปสร้างเป็นเกม Live Service นั่นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย แต่มันไม่ใช่สิ่งที่ถูกนำมาพูดถึงในการประกาศปรับโครงสร้างองค์กร
สำหรับผู้เล่นที่ยังคงติดตามแฟรนไชส์นี้ State of Decay 3 ยังคงอยู่ในระหว่างการพัฒนา คุณอาจต้องจับตาดูว่าระบบ Shared World จะทำงานจริงอย่างไร เพราะนี่คือสิ่งที่ทะเยอทะยานที่สุดในเชิงเทคนิคที่ซีรีส์นี้เคยพยายามทำมา ลองดู คู่มือ State of Decay 3 สำหรับข้อมูลทั้งหมดที่ยืนยันแล้ว หรือเรียกดู ศูนย์รวมคู่มือเกม ทั้งหมดเพื่อดูข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับแนวเกมเอาชีวิตรอด (Survival) ที่กำลังจะมาถึงในปี 2027
