แฟรนไชส์ที่เป็นผู้กำหนดนิยามของระบบ Multiplayer บน Xbox อาจกำลังได้รับการยกเครื่องใหม่โดยสตูดิโอผู้สร้าง Call of Duty รายงานฉบับใหม่เปิดเผยว่า Sledgehammer Games สตูดิโอผู้อยู่เบื้องหลังเกม Call of Duty ภาคหลังๆ ได้ถูก Microsoft ดึงตัวมาอย่างเงียบๆ เพื่อพัฒนาต้นแบบ (Prototype) ของโหมด Multiplayer สำหรับเกม Halo แม้ว่าโปรเจกต์นี้จะไม่ได้พัฒนาไปไกลจนเป็นรูปเป็นร่าง แต่การที่มันเกิดขึ้นจริงนั้นแสดงให้เห็นว่า Microsoft กำลังคิดทบทวนอนาคตของแฟรนไชส์เกมยิงระดับตำนานนี้อย่างจริงจัง ซึ่งเป็นแฟรนไชส์ที่มีรากฐานการแข่งขัน Multiplayer มาอย่างยาวนานตั้งแต่สมัย Halo 2
จากต้นแบบสู่การยกเลิกในเวลาไม่ถึงสองเดือน
มีรายงานว่า Sledgehammer เริ่มต้นงานพัฒนาต้นแบบ Multiplayer ของ Halo ในเดือนมิถุนายนปีนี้ และยุติลงในเดือนกรกฎาคม ขอบเขตของงานยังไม่ผ่านพ้นขั้นพื้นฐาน โดยมีการทดสอบระบบการเคลื่อนที่ของผู้เล่น (Player movement) และองค์ประกอบหลักของเกมเพลย์ (Foundational gameplay elements) แต่ไม่มีผลลัพธ์ใดที่ใกล้เคียงกับผลิตภัณฑ์ที่พร้อมวางจำหน่ายออกมาเลย
นั่นถือเป็นช่วงเวลาการพัฒนาที่สั้นมากแม้แต่สำหรับตัวต้นแบบ ซึ่งบ่งชี้ว่า Microsoft อาจตัดสินใจยุติโปรเจกต์ตั้งแต่เนิ่นๆ หลังจากเห็นทิศทาง หรือไม่ก็ทรัพยากรของ Sledgehammer ไม่สอดคล้องกับขอบเขตที่ Halo ต้องการในขณะนี้
ประเด็นสำคัญคือการยกเลิกไม่ได้หมายความว่าแนวคิดนี้จะตายไป มีรายงานว่า Microsoft ยังคงสำรวจความเป็นไปได้ว่าสตูดิโอผู้สร้าง Call of Duty ควรเข้ามามีส่วนร่วมกับ Halo ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งหรือไม่ แม้ว่าจะยังไม่มีการอนุมัติอย่างเป็นทางการก็ตาม
ทำไม Microsoft ถึงมองหาความช่วยเหลือจากภายนอก Halo Studios
Halo Studios กำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก Halo Infinite ซึ่งเป็นภาคหลักภาคล่าสุดของแฟรนไชส์ ไม่สามารถรักษาโมเมนตัมที่เกิดขึ้นจากการเปิดตัวโหมดแคมเปญได้ ระบบ Live-service multiplayer ประสบปัญหาในการดึงดูดผู้เล่นให้อยู่กับเกม และสตูดิโอก็พยายามกอบกู้ความเชื่อมั่นกลับคืนมานับตั้งแต่นั้น
เมื่อเดือนกรกฎาคมที่ผ่านมา Halo: Campaign Evolved ซึ่งเป็นเวอร์ชัน Remaster ของเกมภาคแรก ไม่ได้รับผลตอบรับอย่างที่ Microsoft คาดหวัง การขาดการสนับสนุนโหมด Multiplayer ทำให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก รวมถึงจากผู้ร่วมสร้างแฟรนไชส์เองด้วย และยอดขายก็ไม่ได้พุ่งแรงตั้งแต่ช่วงเปิดตัว
ซีรีส์นี้ยังไม่สามารถกลับไปสู่จุดสูงสุดทางวัฒนธรรมเหมือนในยุค Bungie ซึ่งเป็นยุคที่ Halo 2 ได้วางรากฐานให้กับระบบออนไลน์ Multiplayer บนคอนโซล และสามารถดึงดูดผู้เล่นนับล้านให้อยู่กับเกมได้นานหลายปี ช่องว่างระหว่างตำนานในอดีตกับความเป็นจริงในปัจจุบันกำลังกดดันกลยุทธ์ของ Microsoft อย่างเห็นได้ชัด
สิ่งที่ Sledgehammer จะนำมาให้
Sledgehammer ไม่ใช่ตัวเลือกที่ถูกเลือกมาแบบสุ่ม สตูดิโอนี้เคยพัฒนาเกม Call of Duty มาแล้วหลายภาค และมีประสบการณ์สูงในการสร้างระบบ Multiplayer สเกลใหญ่, ระบบ Progression loops และโครงสร้างพื้นฐานแบบ Live-service ที่ช่วยให้ผู้เล่นยังคงมีส่วนร่วมกับเกมได้ในระยะยาว
มีรายงานว่า Halo Studios กำลังพัฒนาเกม Multiplayer ใหม่ที่ภายในอธิบายว่าจะมีแนวทางแบบ Live-service สไตล์ Fortnite หากนั่นคือทิศทางที่ต้องการ ความเชี่ยวชาญของ Sledgehammer ในระบบนิเวศ Multiplayer แบบต่อเนื่องเช่นนี้ ทำให้พวกเขาเป็นผู้ร่วมงานที่มีเหตุผล หรืออาจเป็นถึงผู้พัฒนาหลัก ขึ้นอยู่กับว่า Microsoft จะวางโครงสร้างไว้อย่างไร
คำถามคืออัตลักษณ์ของ Halo จะสามารถอยู่รอดผ่านกระบวนการผลิตแบบนั้นได้หรือไม่ Call of Duty และ Halo มีความรู้สึก (Feel), จังหวะการเล่น (Pacing) และความคาดหวังของชุมชนที่แตกต่างกันมาก การนำวิธีการของสตูดิโอหนึ่งไปใช้กับ DNA ของอีกแฟรนไชส์หนึ่งไม่ใช่เรื่องที่จะการันตีความสำเร็จได้
ความหมายต่อบทต่อไปของ Halo
ยังไม่มีการอนุมัติโปรเจกต์ใดๆ และยังไม่มีการประกาศที่ใกล้จะเกิดขึ้น แต่การที่ Microsoft ได้ทดลองทำต้นแบบแม้เพียงช่วงสั้นๆ ก็บอกให้รู้ว่าบริษัทพร้อมที่จะเดินหมากแบบนอกกรอบเพื่อให้ Halo กลับมามีความสำคัญอีกครั้ง
สำหรับแฟนๆ ที่เติบโตมากับการไต่แรงค์ (Grinding ranked matches) และวิเคราะห์ทุกแผนที่ในยุค Halo 2 guides แนวคิดที่สตูดิโอผู้สร้าง Call of Duty จะมาเป็นผู้กำหนดทิศทางประสบการณ์ Multiplayer ของ Halo ภาคต่อไปนั้น จะได้รับผลตอบรับที่แตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับว่าคุณถามใคร บางคนอาจมองว่าเป็นการเติมความเชี่ยวชาญด้าน Live-service สมัยใหม่เข้ามาอย่างชาญฉลาด ในขณะที่บางคนอาจมองว่านี่คือการตัดสินใจแบบเดียวกับที่ทำให้ Halo ประสบปัญหาตั้งแต่แรก
ก้าวต่อไปของ Microsoft ในเรื่องนี้จะบอกเราได้มากว่า Halo จะถูกสร้างขึ้นใหม่จากภายในหรือถูกปฏิวัติจากภายนอก คอยติดตามประกาศจาก Halo Studios ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า และตรวจสอบคลัง gaming guides ของเราเพื่อดูข้อมูลเพิ่มเติมในขณะที่เรื่องราวนี้กำลังพัฒนาต่อไป
