Tổng quan
Doki Doki Literature Club! ra mắt trên Steam vào tháng 10 năm 2017 như một tựa game visual novel miễn phí (free-to-play) từ nhà phát triển độc lập Dan Salvato dưới nhãn Team Salvato. Nhìn bề ngoài, trò chơi mang đúng những gì cái tên gợi ý: một câu lạc bộ văn học tại trường học với bốn nhân vật nữ riêng biệt, các tuyến tình cảm nhẹ nhàng và cơ chế viết thơ, nơi người chơi chọn từ ngữ để gây ấn tượng với các thành viên cụ thể trong câu lạc bộ. Trò chơi có đưa ra cảnh báo về nội dung (content warning) là có lý do, và cảnh báo đó không hề mang tính trang trí.
Tiền đề của game khá đơn giản. Bạn tham gia câu lạc bộ văn học sau giờ học theo lời mời của cô bạn thanh mai trúc mã Sayori, gặp gỡ Natsuki sắc sảo, Yuri trầm tính và đam mê sách, cùng chủ tịch câu lạc bộ Monika. Mỗi nhân vật đều có một hình mẫu tính cách (archetype) rõ ràng được lấy trực tiếp từ "sách giáo khoa" của dòng game hẹn hò (dating sim). Sự quen thuộc đó chính là điểm mấu chốt. Trò chơi dành toàn bộ chương đầu để xây dựng sự gắn kết chân thực với các nhân vật trước khi hoàn toàn lật đổ mọi thứ.
Doki Doki Literature Club! thực sự là loại game gì?
Câu trả lời chân thật nhất: đây là một tựa game kinh dị tâm lý khoác lên mình lớp vỏ của một game hẹn hò. Định dạng visual novel, vốn thường là thể loại ít rủi ro được xây dựng dựa trên các lựa chọn và mức độ thân thiết với nhân vật (character affinity), đã trở thành cơ chế cho một thứ gì đó đáng sợ hơn nhiều. DDLC thao túng các tệp lưu game (save files), phá vỡ bức tường thứ tư theo những cách khiến người chơi cảm thấy thực sự bị xâm phạm, và có những nhân vật dường như nhận thức được rằng họ đang tồn tại bên trong một trò chơi. Sự kinh dị ở đây không đến từ những màn hù dọa (jump scares). Đó là nỗi ám ảnh.
Các yếu tố gameplay chính bao gồm:
- Lựa chọn từ ngữ trong thơ để xây dựng character affinity
- Hội thoại phân nhánh và các tuyến truyện riêng cho từng nhân vật
- Các phân đoạn meta-narrative tương tác trực tiếp với tệp tin của game
- Yêu cầu chơi lại nhiều lần để mở khóa toàn bộ cốt truyện
- Một cái kết ẩn (true ending) đòi hỏi những hành động cụ thể
Thiết kế hình ảnh và âm thanh
Team Salvato đã xây dựng DDLC bằng engine visual novel Ren'Py, và phong cách nghệ thuật nghiêng hẳn về thẩm mỹ anime đặc trưng của thể loại này. Các sprite nhân vật rất biểu cảm và được vẽ chi tiết, thay đổi trạng thái cảm xúc theo những cách bắt đầu trở nên "sai sai" khi tông giọng của trò chơi thay đổi. Nhạc nền do Dan Salvato và nhà soạn nhạc Terence Ma thực hiện đã làm rất tốt vai trò của mình. Những bản nhạc như "Your Reality" đóng vai trò như những giai điệu gây nghiện (earworms) trong chương đầu, điều này khiến các phiên bản biến tấu sau đó trở nên ám ảnh hơn bất kỳ thiết kế âm thanh nào của các game kinh dị khác.
Tầm ảnh hưởng và di sản
Hiếm có tựa game miễn phí nào tạo được dấu ấn văn hóa mạnh mẽ như DDLC. Trò chơi đã tích lũy được hơn 1.5 triệu lượt tải xuống chỉ trong vài tháng đầu ra mắt và tạo ra một cộng đồng fan khổng lồ, vô số fan fiction, cùng một wiki chuyên biệt với hàng ngàn bài viết ghi lại các chi tiết meta-narrative của game. Một phiên bản mở rộng trả phí, Doki Doki Literature Club Plus!, đã ra mắt vào năm 2021 thông qua nhà phát hành Serenity Forge, bổ sung sáu câu chuyện phụ mới, sprite HD, trình phát nhạc và phát hành trên các hệ máy console bao gồm PlayStation 4, PlayStation 5, Nintendo Switch và PC.
Trò chơi gốc vẫn được giữ miễn phí trên Steam, itch.io và trang web chính thức. Tầm ảnh hưởng của nó đối với thể loại visual novel là rất rõ rệt: làn sóng các tựa game visual novel kinh dị meta theo sau đều chịu ảnh hưởng rõ ràng từ cách tiếp cận sử dụng các quy ước thể loại như một vũ khí của DDLC. Đối với một trò chơi không tốn phí để trải nghiệm và mất khoảng bốn đến sáu giờ để hoàn thành, tỷ lệ giữa tác động và giá thành là điều khó có thể phủ nhận.
