Nếu bạn từng mơ ước được đưa một avatar tùy chỉnh vào thế giới của Sword Art Online và chạy qua từng tầng của Aincrad, thì Echoes of Aincrad chính là trải nghiệm gần nhất với thực tế mà thế giới giả tưởng này từng mang lại. Tựa game action RPG từ Bandai Namco hiện đang có bản demo miễn phí trong sự kiện Steam Next Fest và đã leo lên vị trí thứ ba trong bảng xếp hạng các trò chơi được chơi nhiều nhất. Sức hút đó đối với một tựa game RPG dựa trên anime là điều khó có thể phớt lờ, đặc biệt là khi xét đến sự cạnh tranh khốc liệt tại kỳ Next Fest lần này.
Tuy nhiên, vấn đề nằm ở chỗ: bản demo mang đến hai trải nghiệm hoàn toàn khác biệt tùy thuộc vào việc bạn chỉ nhìn vào màn hình hay thực sự bắt tay vào chơi.
Tiết kiệm hơn khi mua game.
Nhận ưu đãi giảm giá lên đến 80%
Độ trung thực về hình ảnh mà người hâm mộ SAO hằng mong đợi
Ở khía cạnh thẩm mỹ thuần túy, Echoes of Aincrad là bản tái hiện kỹ thuật số thuyết phục nhất về thế giới MMO SAO mà thương hiệu này từng sản xuất. Các mô hình nhân vật (character models) đều rất xuất sắc. Các menu, lớp phủ UI và hiệu ứng đồ họa đều mang đậm phong cách Sword Art Online, và yếu tố "full-dive MMO" — nơi người chơi thực sự nhập vai vào cơ thể kỹ thuật số của mình trong thế giới game — được chuyển tải sang định dạng single-player một cách đầy tâm huyết. Bandai Namco đã rất sáng suốt khi loại bỏ chi tiết chết trong game cũng sẽ chết ngoài đời thực, một quyết định thiết kế hợp lý.
Môi trường mở đầu đưa người chơi vào một ngôi đền hang động với đầy rẫy kẻ thù kobold tại một trong những tầng thấp của Aincrad. Đây không phải là bối cảnh quá đột phá, nhưng chỉ đạo nghệ thuật (art direction) vẫn giữ được chất lượng tốt. Các thị trấn và trung tâm NPC trông rất đúng chất. Thế giới có quy mô mà người hâm mộ SAO mong đợi từ nguyên tác.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ trong vài phút đầu tiên là sức hấp dẫn đó chỉ nằm ở bề nổi. Ngay khi combat trở thành trọng tâm, khoảng cách giữa hình ảnh trình diễn và trải nghiệm thực tế bắt đầu lộ rõ.
Khi hệ thống combat mất đi sự lôi cuốn
Hệ thống combat của bản demo cung cấp các đòn đánh nhẹ (light attacks), đòn đánh mạnh (heavy attacks), đỡ đòn (blocks), phản đòn (parries), phản công (counterattacks) và khả năng phối hợp nhóm cơ bản với một nhóm nhỏ NPC. Cơ chế parry thực sự mang lại cảm giác phản hồi tốt và thỏa mãn khi đứng riêng lẻ. Vấn đề là không có sự liên kết nào tạo nên một dòng chảy (flow) mượt mà.
Các đòn đánh có cảm giác ngắt quãng, làm mất đi nhịp độ (momentum). Không có các combo thực sự đáng kể, và kẻ thù ở tầng đầu tiên thụ động đến mức chỉ giống như những chướng ngại vật hơn là mối đe dọa. Ngay cả trận đấu boss cũng thiếu đi sự kịch tính hay căng thẳng. Vòng lặp cốt lõi (core loop) không có được năng lượng xứng tầm với thương hiệu này, và sự hoài niệm cũng không thể khỏa lấp được điều đó.
Đây không phải là trường hợp game quá khó hay quá dễ. Combat đơn giản là thiếu đi độ nhạy (responsiveness) giúp các tựa game action RPG trở nên thú vị. Những người hâm mộ các tựa game anime action có phần "janky" (cồng kềnh/chưa mượt) có thể tìm thấy nhiều điểm thú vị ở đây, nhưng nền tảng này cần được cải thiện trước khi ra mắt chính thức.
Một thế giới có cảm giác rộng lớn hơn thực tế
Ngoài combat, các khu vực mở trong bản demo đặt ra nhiều câu hỏi về thiết kế thế giới (world design). Các tầng của Aincrad vốn dĩ phải mang lại cảm giác như những khu vực MMO sống động, mỗi nơi đều có đặc trưng và bí mật riêng. Thay vào đó, những gì bản demo thể hiện là các môi trường rộng lớn nhưng thưa thớt, với cách sắp xếp kẻ thù mang tính lặp lại thay vì có chủ đích.
Các mô hình nhân vật tạo nên sức hút về mặt hình ảnh trong các thị trấn và đoạn cắt cảnh, nhưng nhân vật chính lại tỏ ra khá vô cảm trong các cuộc hội thoại, điều này làm giảm đi yếu tố nhập vai (role-playing) vốn là cốt lõi của toàn bộ tiền đề. Đối với một trò chơi bán giấc mơ trở thành anh hùng trong vũ trụ SAO, đây là một thiếu sót đáng chú ý.
Các tựa game SAO trước đây, bao gồm Sword Art Online: Hollow Realization, đã tạo tiền lệ cho việc chuyển thể cấu trúc MMO của anime thành dạng game với các mức độ thành công khác nhau. Echoes of Aincrad rõ ràng đang đặt mục tiêu cao hơn về mặt sản xuất, và ở một số khía cạnh, nó đã làm được. Tuy nhiên, tham vọng về thế giới vẫn chưa bắt kịp với tham vọng về hình ảnh.
Ý nghĩa thực sự của các con số tại Next Fest
Vị trí thứ ba trên Steam Next Fest không phải là điều nhỏ bé. Sự kiện này thu hút hàng trăm bản demo cùng lúc, và việc lọt vào top ba có nghĩa là một phần đáng kể người chơi PC đang thực sự tò mò về Echoes of Aincrad. Cộng đồng người hâm mộ SAO rất lớn và đã chờ đợi rất lâu cho một tựa game thực sự nắm bắt được bản sắc của bộ anime này.
Chìa khóa ở đây là số lượng wishlist và lượt tải xuống bản demo đo lường sự quan tâm đến IP (thương hiệu) cũng nhiều như đo lường niềm tin vào chính trò chơi đó. Người chơi muốn tựa game này thành công. Sự nhiệt tình đó là có thật và đang được thể hiện trên các bảng xếp hạng. Liệu bản game đầy đủ có thể chuyển hóa thiện chí đó thành sự hài lòng thực sự hay không phụ thuộc hoàn toàn vào việc combat và thiết kế thế giới được cải thiện bao nhiêu từ giờ cho đến khi ra mắt.
Đối với những người hâm mộ game phiêu lưu mang đậm chất anime, Echoes of Aincrad đang ở một vị trí thú vị: quá chỉn chu để bỏ qua, nhưng cũng quá thô sơ để hoàn toàn đặt niềm tin vào lúc này.
Bản game đầy đủ vẫn chưa có ngày phát hành chính thức ngoài trang Steam của nó. Nếu bạn muốn tự mình đưa ra đánh giá trước thời điểm đó, bản demo hiện đang miễn phí và mất khoảng một giờ để hoàn thành. Để có cái nhìn rộng hơn về những tựa game đáng chú ý khác trong kỳ Next Fest này, trung tâm hướng dẫn chơi game có các bài viết về những bản demo nổi bật khác mà bạn nên thử qua.
