Những người hâm mộ Star Wars đã dành nhiều năm hy vọng Star Wars: The Old Republic có được một cơ hội thứ hai thực sự vừa biết được chính xác lý do tại sao điều đó không bao giờ xảy ra, và câu trả lời cũng gây thất vọng như bạn mong đợi.
James Ohlen, cựu nhân viên 22 năm tại BioWare, người đã rời dự án sci-fi RPG EXODUS vào tháng 1, đã có buổi trò chuyện thẳng thắn với PC Gamer tuần này, bao quát hai câu chuyện riêng biệt cùng một lúc. Câu chuyện đầu tiên là về tình trạng kiệt sức (burnout). Câu chuyện thứ hai là về một tựa game Star Wars suýt chút nữa đã tồn tại.
Dự án suýt trở thành KOTOR Online
Kế hoạch của Ohlen có tên là Star Wars: The New Republic. Trên thực tế, nó sẽ hoạt động như một bản soft reboot của SWTOR, chuyển dịch bản sắc của trò chơi theo hướng gần giống với Knights of the Old Republic Online hơn. Ông mô tả đây là cơ hội để "sửa chữa" mọi thứ mà ông cảm thấy đã đi chệch hướng với tựa game MMO gốc, điều mà ông thừa nhận mình đã điều hướng không chính xác do chống lại áp lực phải làm cho nó giống World of Warcraft hơn.
Vấn đề là: ông thực sự đã thuyết phục được những người phù hợp. Cựu giám đốc điều hành EA là Patrick Söderlund, hiện là người đứng đầu Embark Studios và mới được bổ nhiệm làm chủ tịch điều hành của NEXON, đã bị thuyết phục. Kathleen Kennedy và Dave Filoni tại Lucasfilm đã đồng ý. Việc thuyết phục được riêng Söderlund, người mà Ohlen mô tả là có ác cảm mạnh mẽ với SWTOR gốc, là điều mà ông gọi là "một trong những thành tựu lớn nhất trong sự nghiệp của tôi."
Sau đó, dự án được trình lên hội đồng quản trị của EA.
Ký ức $300 triệu không thể xóa nhòa
Hội đồng quản trị vẫn nhớ về đợt ra mắt ban đầu của Star Wars: The Old Republic, vốn được cho là tiêu tốn khoảng $300 triệu để phát triển. Con số đó dường như đã để lại một vết sẹo. Theo lời kể của Ohlen trong cuộc phỏng vấn với PC Gamer, phản ứng của hội đồng quản trị rất thẳng thừng: tại sao phải chi thêm tiền cho một dự án gắn liền với mức chi tiêu như vậy?
Dự án reboot SWTOR của Ohlen đã nhận được sự ủng hộ từ Kathleen Kennedy và Dave Filoni của Lucasfilm, cũng như giám đốc điều hành EA Patrick Söderlund, trước khi hội đồng quản trị EA cuối cùng phủ quyết dự án do lo ngại về ngân sách liên quan đến chi phí phát triển $300M của trò chơi gốc.
Không sự ủng hộ sáng tạo nào từ những tên tuổi lớn có thể vượt qua phản xạ tài chính ở cấp hội đồng quản trị. Dự án đã chết ngay tại đó.
Đối với những người chơi SWTOR đã chứng kiến trò chơi dần thoái trào qua nhiều năm, đây là tiết lộ gây nhức nhối. Đã từng có một kịch bản mà trò chơi có được sự tái tạo thực sự với những tài năng nghiêm túc và sự hậu thuẫn từ Lucasfilm. Chỉ là kịch bản đó đã không thể sống sót qua phòng họp.
Tại sao Ohlen rời EXODUS trước khi ra mắt
Câu chuyện về SWTOR chỉ là một chú thích lịch sử. Tin tức cấp bách hơn là lý do tại sao Ohlen rời Archetype Entertainment, studio được Wizards of the Coast hậu thuẫn mà ông đã thành lập để xây dựng EXODUS, một tựa game sci-fi action RPG phong cách Mass Effect hiện đang nhắm tới thời điểm ra mắt vào đầu năm 2027.
Lời giải thích của ông rất thẳng thắn: sáu năm điều hành một studio trong khi đảm nhiệm vai trò giám đốc sáng tạo gần như đã đánh gục ông.
"Tôi luôn nói với mọi người rằng tôi không bao giờ nên làm người đứng đầu một studio vì nó sẽ giết chết tôi. Và nó gần như đã giết chết tôi," ông chia sẻ với PC Gamer. Ông mô tả vai trò này giống như việc liên tục phải "cắt đôi đứa trẻ" trong khi quản lý những cá tính, tổ chức đối lập và áp lực của một tựa game kinh phí lớn. Sức khỏe và cuộc sống cá nhân của ông đều bị ảnh hưởng.
Đối với những người hâm mộ lo lắng rằng sự ra đi của ông báo hiệu rắc rối cho chính trò chơi, cuộc phỏng vấn cho thấy đây giống như một sự rút lui vì lý do sức khỏe hơn là một cuộc khủng hoảng sáng tạo. Ohlen đã từ bỏ vai trò lãnh đạo, chứ không phải từ bỏ hoàn toàn định hướng của dự án. Cửa sổ ra mắt đầu năm 2027 vẫn được giữ nguyên.
Điều này có ý nghĩa gì với những người vẫn đang chờ đợi
Có hai luồng thông tin riêng biệt trong câu chuyện này. Người chơi EXODUS có thể an tâm phần nào: đây là tình trạng kiệt sức, không phải là sự bất hòa hay dấu hiệu cho thấy trò chơi đang gặp rắc rối. Dự án vẫn có thời điểm ra mắt, và sự ra đi của Ohlen nghe giống như một quyết định cá nhân cần thiết hơn là một tín hiệu cảnh báo.
Góc nhìn về SWTOR thì khó chấp nhận hơn. Trò chơi đã vận hành hơn một thập kỷ, cơ sở người chơi đã giảm đáng kể, và bản reboot có thể thay đổi quỹ đạo của nó đã bị giết chết bởi ký ức định chế về một con số ngân sách. Bản thân Ohlen dường như đã hòa giải với điều đó, coi toàn bộ quá trình này như một bài học về cái giá cá nhân khi theo đuổi những ý tưởng khổng lồ bên trong các tổ chức lớn.
Ông cũng để ngỏ cánh cửa cho tương lai của chính mình, lưu ý rằng ông dự đoán bản thân sẽ "bị lừa khởi nghiệp một studio trò chơi điện tử khác" vào một thời điểm nào đó, bất chấp những đau đớn đã qua.
Đối với bất kỳ ai muốn theo dõi quá trình ra mắt của EXODUS, phần đánh giá game của chúng tôi sẽ có thông tin khi trò chơi chính thức phát hành. Và nếu bạn đang cập nhật thông tin về không gian RPG rộng lớn hơn trong khi chờ đợi, trung tâm hướng dẫn chơi game có rất nhiều nội dung để bạn khám phá.
