Trụ sở chính của Epic Games, Cary NC
Tim Sweeney đã xây dựng một trong những công ty quyền lực nhất trong ngành game. Chỉ riêng Fortnite đã tạo ra hàng trăm triệu doanh thu mỗi năm, Epic Games Store đã định hình lại việc phân phối game trên PC, và bản thân Sweeney đã trở thành một trong những tiếng nói dễ nhận diện nhất trong ngành. Vậy tại sao có cảm giác như ông và công ty mà ông lãnh đạo đã hoàn toàn mất phương hướng về những gì người chơi thực sự mong muốn?
Vấn đề nằm ở chỗ: quyền lực và sự gần gũi với người chơi là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Và hiện tại, Epic có thừa yếu tố đầu tiên nhưng lại rất thiếu yếu tố thứ hai.
Khi chiếc loa phóng thanh át cả tiếng phản hồi
Hình ảnh công chúng của Sweeney đã thay đổi rõ rệt trong vài năm qua. Từ một CEO nổi tiếng với những phân tích kỹ thuật chuyên sâu và niềm đam mê thực sự dành cho phát triển game, ông đã trở thành một điều gì đó hoàn toàn khác: một nền tảng cho những tuyên bố bao quát về tương lai của quyền sở hữu kỹ thuật số (digital ownership), hệ sinh thái mở và chính trị nền tảng. Cuộc chiến pháp lý giữa Apple và Epic đã chiếm sóng tiêu đề trong nhiều năm. Nỗ lực hướng tới metaverse đã tiêu tốn các ngân sách tiếp thị. Trong khi đó, những người chơi Fortnite thực thụ vẫn đang cày cuốc (grinding) nội dung theo mùa, yêu cầu các bản sửa lỗi chất lượng cuộc sống (quality-of-life fixes), và phần lớn tiếng nói của họ đều bị bỏ ngoài tai.
Sự đứt gãy này không hề tinh tế chút nào. Sweeney thường xuyên đăng tải trên mạng xã hội về các nền tảng triết học của các cửa hàng kỹ thuật số, trong khi các diễn đàn cộng đồng của Fortnite lại tràn ngập các chủ đề về vấn đề ghép trận (matchmaking), định giá vật phẩm trang trí (cosmetic pricing) mang tính bóc lột, và sự thay đổi không ngừng của các chế độ chơi giới hạn thời gian (limited-time modes) vốn biến mất trước khi hầu hết người chơi kịp trải nghiệm.
Các màn hợp tác của Fortnite đã trở thành một lăng kính hữu ích ở đây. Tựa game này đã tổ chức các sự kiện với Marvel, Star Wars, DC và hàng chục đơn vị sở hữu IP khác. Một số màn crossover này mang lại hiệu quả tốt, như sự kiện Fortnite Hot Bat Summer DC đã mang đến những cơ chế thực sự mới mẻ cho hòn đảo. Những sự kiện khác lại giống như các thương vụ quảng bá thương hiệu được khoác lên mình lớp vỏ nội dung game, với trải nghiệm người chơi thực tế chỉ là suy nghĩ thứ yếu.
Cửa hàng mà người chơi chấp nhận nhưng không yêu thích
Epic Games Store từng được kỳ vọng sẽ là giải pháp thay thế. Tỷ lệ chia sẻ doanh thu thấp hơn cho nhà phát triển, các thỏa thuận độc quyền để kéo người chơi rời xa Steam, các tựa game miễn phí hàng tuần để xây dựng cơ sở người dùng trung thành. Và công bằng mà nói, phần cuối đã phát huy tác dụng. Hàng triệu tài khoản tồn tại chủ yếu nhờ vào các đợt tặng game miễn phí.
Nhưng lòng trung thành xây dựng trên đồ miễn phí rất mong manh. Cửa hàng này vẫn tụt hậu so với Steam về các tính năng mà người chơi PC coi là cơ bản: đánh giá của người dùng, hỗ trợ mod, thuật toán khám phá hiệu quả. Nhiều năm sau khi ra mắt, EGS vẫn mang cảm giác như một cửa hàng đang trong giai đoạn beta vĩnh viễn. Sweeney đã nói rất nhiều về việc muốn thách thức sự độc quyền của các nền tảng, nhưng bản thân sản phẩm lại chưa chứng minh được lập luận mà ông mong muốn.
Điểm mấu chốt ở đây là việc phá vỡ một ngành công nghiệp đòi hỏi nhiều hơn là chỉ hạ giá phí. Người chơi chọn nền tảng dựa trên trải nghiệm, cộng đồng và sự tin tưởng. Epic đã chiến đấu trong cuộc chiến kinh doanh nhưng lại đang thua trong cuộc chiến văn hóa.
"Touch grass" thực sự có ý nghĩa gì đối với một studio tỷ đô
Cụm từ này không chỉ là tiếng lóng trên internet. Đối với Epic, "touch grass" (hãy thực tế) có nghĩa là phát hành các bản cập nhật mà người chơi yêu cầu thay vì các bản cập nhật phù hợp với lộ trình được xây dựng trong phòng họp. Điều đó có nghĩa là Sweeney nên nói về những gì đang hỏng hóc trong mùa hiện tại của Fortnite thay vì việc quyền sở hữu vật phẩm dựa trên blockchain (blockchain-based item ownership) sẽ trông như thế nào vào năm 2030. Điều đó có nghĩa là Epic Games Store nên bổ sung hệ thống đánh giá vì người chơi muốn điều đó, chứ không phải vì đối thủ cạnh tranh ép buộc.
Một phần trong số này đã bắt đầu diễn ra ở cấp độ trò chơi. Chế độ Droid Tycoon của Fortnite, chẳng hạn, đã bổ sung các cơ chế thực sự sáng tạo, và nếu bạn đang cố gắng tận dụng tối đa chế độ này, hướng dẫn Groundmech rất đáng để bạn dành thời gian. Đội ngũ sáng tạo rõ ràng vẫn còn bản năng tốt. Vấn đề là thiết kế game hay cứ liên tục bị chôn vùi dưới các định hướng của tập đoàn.
Sweeney là một người thực sự thông minh và đã làm được những điều thực sự quan trọng cho ngành công nghiệp. Lập luận ở đây không phải là ông ấy bất tài. Lập luận là khi một CEO càng xa rời thứ đã làm nên tên tuổi của họ, thì sự hiện diện trước công chúng của họ càng trở thành một gánh nặng thay vì một tài sản.
Những gì người chơi thực sự đang quan tâm
Fortnite Chapter 6 đang đi sâu vào giai đoạn vận hành, và sự kiên nhẫn của cộng đồng đối với việc định giá vật phẩm trang trí đã giảm sút rõ rệt. Tình huống về tính khả dụng của skin Dr. Eggman, nơi một skin gắn liền với một trò chơi bên ngoài trở thành nguồn cơn của sự nhầm lẫn và thất vọng, là một ví dụ nhỏ nhưng đầy ý nghĩa về việc các thỏa thuận đối tác của Epic có thể tạo ra ma sát cho chính những người đang chơi game.
Người chơi không yêu cầu Epic ngừng tham vọng. Họ yêu cầu công ty hãy tham vọng về những điều đúng đắn. Hãy sửa cửa hàng. Hãy lắng nghe cộng đồng. Hãy để trò chơi lên tiếng thay vì các thông cáo báo chí.
Bước đi tiếp theo của Sweeney sẽ được theo dõi sát sao. Cho dù đó là một tuyên bố chính trị nền tảng khác hay một điều gì đó thực sự giải quyết được khoảng cách giữa tầm nhìn của Epic và trải nghiệm hàng ngày của người chơi, điều đó sẽ nói lên rất nhiều về tư duy của công ty này khi bước vào năm 2027.
