24 năm tuổi, vẫn đang vận hành và có khả năng sắp có một bản mở rộng mới. Hầu hết các tựa game MMO không thể tồn tại quá một thập kỷ, chứ đừng nói đến hai. Final Fantasy XI được xây dựng theo một cách rất khác biệt, và cộng đồng game thủ cuối cùng cũng đang bàn tán về nó một lần nữa.
Đối với những người chơi đang gắn bó với Final Fantasy XIV Online, "gã khổng lồ" MMO hiện tại của Square Enix, thật dễ để quên rằng XIV không phải là nỗ lực đầu tiên của thương hiệu này trong thể loại này. XI đã đi trước một bước, ra mắt từ năm 2002, và nó đã thực hiện những điều mà cho đến tận tiêu chuẩn ngày nay vẫn còn rất táo bạo.
Hệ thống Job mà XIV vẫn chưa hoàn toàn bắt kịp
Vấn đề là thế này: Hệ thống Job của Final Fantasy XI là một trong những thiết kế class tinh tế nhất trong lịch sử MMO. Bạn không cần phải tạo nhân vật mới mỗi khi muốn thử một lối chơi khác. Bạn chỉ cần chuyển đổi Job, cày cấp cho nó và tiếp tục hành trình. Tất cả 22 Job đều có thể tiếp cận trên cùng một nhân vật.
Sự linh hoạt đó còn tiến xa hơn khi bạn đạt đến một ngưỡng cấp độ nhất định. Tại thời điểm đó, bạn có thể trang bị một Job phụ (sub-job) và sử dụng các kỹ năng từ đó để bổ trợ cho vai trò chính của mình. Một Dark Knight mượn các phép hồi máu từ White Mage. Một Ninja bổ sung các tiện ích từ Ranger. Độ sâu trong việc xây dựng chiến thuật (theory-crafting) mà nó mở ra thực sự ấn tượng đối với một tựa game từ năm 2002.
Final Fantasy XIV đã kế thừa khái niệm này với hệ thống Job của riêng mình, nhưng cách thực thi cơ chế sub-job của XI vẫn chưa có đối thủ xứng tầm trong các MMO hiện đại. Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ chính là việc quyết định thiết kế đơn lẻ đó đã định hình toàn bộ cấu trúc xã hội của trò chơi như thế nào. Vì các bản build (cách xây dựng nhân vật) đóng vai trò rất quan trọng, người chơi thực sự đã phải trao đổi với nhau về chúng.
Được xây dựng cho sự hợp tác trước khi sự hợp tác trở thành xu hướng
Final Fantasy XI được thiết kế ngay từ đầu để tập trung vào lối chơi nhóm. Việc cày cấp solo không chỉ khó khăn mà gần như là không thể trong hầu hết những năm đầu của trò chơi. Mọi nội dung quan trọng đều yêu cầu bạn phải có một party, và giả định đó đã thúc đẩy người chơi tương tác xã hội thực sự vào thời điểm mà hầu hết các MMO khác đã bắt đầu có xu hướng thiết kế thân thiện với người chơi solo.
Kết quả là một cộng đồng đã hình thành những mối liên kết sâu sắc từ sự cần thiết. Linkshell (phiên bản guild của XI) không chỉ là một tính năng, chúng là cơ sở hạ tầng để sinh tồn. Bạn biết tên các thành viên trong party của mình vì bạn đã dành hàng giờ để cày cuốc (grinding) tại cùng một bãi quái với họ.
Square Enix sau đó đã thêm vào Trust NPCs, những thành viên party do AI điều khiển cho phép người chơi solo vượt qua các nội dung từng yêu cầu sáu người thật. Đó là một sự nhượng bộ thực tế đối với lượng người chơi ít ỏi hơn, và nó hiệu quả. Nhưng nó thực sự làm thay đổi kết cấu của trải nghiệm theo những cách khó có thể phớt lờ.
Tại sao nhịp độ chậm thực chất lại là điểm nhấn
Các MMO hiện đại rất sợ lãng phí thời gian của bạn. Mọi hệ thống đều được tối ưu hóa để giảm thiểu sự cản trở, mang lại phần thưởng nhanh hơn và ngăn bạn chuyển sang đối thủ cạnh tranh. Final Fantasy XI vận hành trên một logic hoàn toàn khác.
Việc di chuyển tốn thời gian thực. Các chuỗi nhiệm vụ khiến bạn phải đi đi lại lại qua các khu vực nhiều lần. Việc giao dịch vật phẩm với người chơi khác đòi hỏi nhiều thao tác nhấn nút hơn mức cảm thấy hợp lý. Không có điều nào trong số đó là ngẫu nhiên. Sự cản trở chính là thiết kế. Việc làm chậm người chơi buộc họ phải thực sự sống trong thế giới Vana'diel thay vì chạy nước rút qua nó.
Nhịp độ đó vẫn giữ một sức hấp dẫn kỳ lạ cho đến ngày nay, chính xác là vì nó quá hiếm. Có một lý do khiến những người chơi quay lại XI sau nhiều năm xa cách mô tả cảm giác đó như là việc ổn định lại một thứ gì đó, thay vì chỉ tiếp tục từ nơi họ đã dừng lại.
Cái bóng mà nó để lại cho Final Fantasy XIV
Cuộc tái thiết hoàn toàn của Final Fantasy XIV dưới tên gọi A Realm Reborn đã được ghi nhận rộng rãi, nhưng DNA của XI vẫn chảy trong đó nhiều hơn những gì hầu hết người chơi nhận ra. Hệ thống chuyển đổi Job, sự nhấn mạnh vào nội dung cốt truyện, bản sắc cộng đồng gắn kết, tất cả đều bắt nguồn từ những ý tưởng mà XI đã chứng minh là có thể thành công.
XIV kể từ đó đã phát triển thành một thứ gì đó dễ tiếp cận hơn nhiều, và Patch 7.4 đã đẩy sự tiến hóa đó đi xa hơn với những cải tiến nội dung trên các raid, dungeon và hệ thống. Bạn có thể xem phân tích đầy đủ trong hướng dẫn nội dung đầy đủ của FFXIV Patch 7.4 Into the Mist nếu bạn muốn thấy thương hiệu này đã tiến xa đến mức nào.
Nhưng sự dễ tiếp cận luôn đi kèm với cái giá của nó. Phiên bản Final Fantasy bắt bạn phải nỗ lực cho từng cấp độ, phối hợp với những người lạ và điều hướng một thế giới không hề "cầm tay chỉ việc"? Đó chính là XI. Và việc nó vẫn đang vận hành, vẫn cập nhật và vẫn thu hút người chơi quay lại sau 24 năm nói lên nhiều điều về thiết kế của nó hơn bất kỳ bài đánh giá nào.
Một bản mở rộng mới tiềm năng sẽ có ý nghĩa gì
Ý tưởng rằng Final Fantasy XI có thể nhận được một bản mở rộng mới vào năm 2026 không phải là điều mà bất kỳ ai có thể dự đoán cách đây 5 năm. Số lượng người chơi của trò chơi được dự đoán sẽ giảm mạnh sau khi chiến dịch crossover với Final Fantasy XIV kết thúc. Nhưng điều đó đã không xảy ra.
Sự giữ chân người chơi đó chính là câu chuyện ở đây. Một cơ sở người chơi vốn được cho là sẽ rời bỏ lại chọn cách ở lại. Square Enix đã chú ý đến điều đó. Dù điều gì sắp đến với Vana'diel, việc nó thậm chí trở thành một chủ đề bàn tán là kết quả trực tiếp từ một cộng đồng đã từ chối để trò chơi này mờ nhạt một cách lặng lẽ.
Đối với những người chơi tò mò về vị thế hiện tại của thương hiệu MMO Final Fantasy, bộ sưu tập hướng dẫn Final Fantasy XIV Online bao gồm mọi thứ từ nội dung bản cập nhật hiện tại đến các hệ thống endgame, và rất đáng để lưu lại khi lộ trình phát triển của XIV vẫn tiếp tục được triển khai trong phần còn lại của năm.
