Pokemon Champions đã gây nhiều tranh cãi kể từ khi ra mắt. Các lỗi game (bugs), tính năng bị thiếu, Pokemon bị kẹt giữa Pokemon Home và chính trò chơi. Danh sách này ngày càng dài. Điểm nóng mới nhất? Một thay đổi trong bộ luật (ruleset) khiến các trận đấu hết giờ (timed-out) sẽ kết thúc với tỷ số hòa, chấm hết, không có ngoại lệ.
Trước đây, nếu đồng hồ đếm ngược trận đấu về 0, người chiến thắng được xác định dựa trên việc ai còn nhiều Pokemon hoạt động hơn. Nếu vẫn hòa, người chơi có tổng HP cao hơn sẽ giành chiến thắng. Cách tính này rõ ràng, logic và xứng đáng với người chơi đang chiếm ưu thế. Giờ đây, trò chơi chỉ đơn giản gọi đó là một trận hòa bất kể trạng thái trên bàn đấu (board state).
Hai bộ đếm giờ, một kết quả đầy rắc rối
Hệ thống này không dễ bị lợi dụng như trên lý thuyết. Pokemon Champions chạy hai bộ đếm giờ riêng biệt cùng lúc. Có một bộ đếm giờ tổng cho trận đấu (match timer) và mỗi người chơi cũng có một bộ đếm giờ lượt đi cá nhân (turn timer). Nếu người chơi để thời gian trôi qua trong lượt của mình (idles), họ sẽ bị mất lượt đó thay vì kéo dài cả trận đấu. Vì vậy, một người chơi đang thua không thể chỉ ngồi yên để ép trận đấu hòa nhằm tránh bị tụt hạng (rank).
Biện pháp bảo vệ đó rất quan trọng. Nếu không có nó, việc câu giờ (stalling) để đạt kết quả hòa sẽ là lối thoát miễn phí cho các vị thế thua cuộc, và chế độ xếp hạng (ranked mode) sẽ trở thành một cơn ác mộng.
Các trận hòa trong chế độ xếp hạng vẫn được tính là hòa, không phải thua. Những người chơi trước đây vốn đang thắng nhờ chỉ số HP hoặc số lượng Pokemon khi hết giờ, nay sẽ không nhận được điểm nào cho lợi thế đó.
Bộ đếm giờ cá nhân ngăn chặn hành vi lạm dụng trắng trợn nhất, nhưng câu hỏi lớn hơn vẫn còn đó: tại sao một người chơi đang chiếm ưu thế rõ ràng lại phải ra về tay trắng?
Cộng đồng VGC thực sự nghĩ gì
Các cuộc thảo luận trên các subreddit Pokemon VGC đang chia rẽ gần như 50-50, điều này thực sự bất thường. Hầu hết các tranh cãi trong thi đấu đều có ý kiến đa số rõ ràng chỉ trong một hoặc hai ngày. Lần này thì không.
Về phía phản đối thay đổi này, người dùng Reddit thezekroman đã nói thẳng: "Điều này chỉ làm cho những đội hình có lối chơi chậm chạp (slow paced teams) trở nên khó chịu hơn. Một con Torkoal cứ làm cả đội của tôi ngủ, và tôi thậm chí không nhận được điểm cho điều đó." Sự thất vọng đó là có thật. Các đội hình thiên về câu giờ (stall-heavy teams) xây dựng dựa trên hiệu ứng ngủ (sleep), đốt cháy (burn) và sát thương bào mòn (chip damage) vốn đã thử thách sự kiên nhẫn của đối thủ. Việc loại bỏ quy tắc tính HP khi hòa có thể coi là phần thưởng cho lối chơi bị động (passive playstyles).
Ở phía ngược lại, Individual_Paper80 đã mô tả một trận đấu minh họa lý do tại sao kết quả hòa có thể là quyết định đúng đắn: "Hôm qua tôi đã có một trận hòa kéo dài 5 phút đầy mệt mỏi với một con Corviknight bị đốt cháy, không có đòn đánh hệ bay và chiêu roost đối đầu với Sinistcha của tôi." Khi cả hai người chơi thực sự không thể kết liễu đối phương, một trận hòa ít nhất cũng phản ánh đúng kết quả thực tế.
Sau đó là những người chơi công khai ủng hộ điều này. Người dùng Electrical_Active180 thừa nhận mà không chút xấu hổ: "Tôi... một người chơi Hoodra theo lối câu giờ (staller) rất thích điều này." Bình luận đó có lẽ đã nói lên tất cả về việc bên nào trong cuộc tranh luận được hưởng lợi nhiều nhất từ thay đổi này.
Tại sao vấn đề này liên tục xuất hiện với Pokemon Champions
Quy định về kết quả hòa là quyết định mới nhất trong chuỗi các quyết định khiến Pokemon Champions giống như một trò chơi vẫn đang loay hoay tìm kiếm bản sắc riêng. Khi ra mắt, game thiếu hụt Pokemon, thiếu vật phẩm (items) và các tính năng mà những người chơi thi đấu đã coi là mặc định trong thể thức VGC chính thống trong nhiều năm. Một bản vá gần đây đã loại bỏ một số chiến thuật mà cộng đồng thi đấu đã xây dựng từ lâu, đồng thời giải quyết trạng thái Đóng băng (Freeze) mà người chơi đã phàn nàn từ rất lâu trước đó.
Mô hình này cho thấy một trò chơi đang phản ứng với các vấn đề khi chúng phát sinh thay vì ra mắt với một khung thi đấu ổn định. Điều đó không có gì lạ đối với một tựa game dịch vụ trực tuyến (live service), nhưng Pokemon Champions đang gánh vác sức nặng của một cộng đồng thi đấu lâu đời với những quan điểm mạnh mẽ về cách thức vận hành các trận đấu.
Điểm mấu chốt ở đây là quy định về kết quả hòa chạm đến một vấn đề cơ bản: chiến thắng có ý nghĩa gì? Nếu một người chơi còn 5 Pokemon khỏe mạnh và người kia chỉ còn 1 con với HP thấp, một trận hòa không phản ánh đúng thực tế đó. Bộ đếm giờ tồn tại để ngăn các trận đấu kéo dài vô tận, chứ không phải để xóa bỏ lợi thế mà một người chơi đã tạo dựng sau 15 hoặc 20 lượt đấu thực tế.
The Pokemon Company vẫn chưa đưa ra tuyên bố liệu quy định này là vĩnh viễn hay sẽ có những điều chỉnh tiếp theo. Với phản ứng trái chiều và thực tế là nó ảnh hưởng trực tiếp đến kết quả xếp hạng, có vẻ như đây là một hệ thống sẽ được xem xét lại. Hiện tại, những người chơi chú trọng thời gian và sử dụng các đội hình câu giờ có lẽ là những người hạnh phúc nhất trong trò chơi.
