Neon Machine, nhà phát triển của tựa game extraction shooter tích hợp web3 Shrapnel, đang đối mặt với những thách thức tài chính nghiêm trọng. Từng được kỳ vọng sẽ trở thành tựa game chủ lực trong không gian blockchain gaming, Shrapnel đã gặp phải nhiều sự chậm trễ, thiếu hụt ngân sách và các đợt cắt giảm nhân sự liên tiếp. Trò chơi này, vốn kết hợp các yếu tố từ những tựa game như Escape from Tarkov và Apex Legends, ban đầu đã thu hút sự chú ý nhờ bối cảnh khoa học viễn tưởng và cơ chế gameplay. Tuy nhiên, dự án hiện đang gặp rủi ro do thiếu hụt nguồn vốn và sự bất ổn nội bộ.
Ở thời điểm đỉnh cao, Neon Machine có từ 70 đến 100 nhân viên, cùng với sự hỗ trợ bổ sung từ các nhà phát triển bên thứ ba như Sperasoft và IronBelly Studios. Đến cuối năm 2024, lực lượng lao động đã giảm xuống chỉ còn 32 nhân viên, và đến đầu năm 2025, chỉ còn khoảng hơn mười nhân viên toàn thời gian. Hầu hết các nhân viên còn lại không còn tích cực làm việc trong quá trình phát triển cốt lõi của Shrapnel.
Đội ngũ ban đầu của Neon Machine từ năm 2024
Về Shrapnel
Shrapnel không phải là một tựa game multiplayer web3 thông thường. Tựa game first-person extraction shooter này có một người điều khiển (operator), một số lượng vũ khí hạn chế và một bản đồ chưa hoàn thiện lấy bối cảnh tại một thành phố Nhật Bản tương lai. Trò chơi hiện đang gặp tình trạng thiếu kết cấu (textures) trên các tòa nhà và bề mặt, với các hình khối hình học cơ bản đóng vai trò là vật giữ chỗ (placeholders) cho nội dung trong tương lai.
Đây là một môi trường greybox, một giai đoạn phát triển sớm hiếm khi được công khai cho người chơi. Tuy nhiên, đối với nhà phát triển Neon Machine có trụ sở tại Seattle, cách tiếp cận này là có chủ đích. Mục tiêu là thu hút cộng đồng tham gia sớm vào quá trình phát triển, cho phép phản hồi của người chơi định hình cả bản đồ lẫn extraction gameplay của Shrapnel.
Hình ảnh chủ đạo của Shrapnel
Vượt ngân sách và tích lũy nợ
Neon Machine đã ghi nhận tổng chi phí vận hành gần $87 triệu kể từ khi thành lập. Chỉ riêng trong năm 2024, công ty đã báo lỗ ròng $11.4 triệu, với khoảng $33 triệu chi tiêu so với $21.7 triệu doanh thu dịch vụ. Tốc độ đốt tiền (burn rate) hàng tháng tiếp tục dao động từ $2 triệu đến $3.5 triệu mỗi tháng ở thời điểm cao nhất.
Các vòng gọi vốn dự kiến vào đầu năm 2025 đã không thành hiện thực, càng làm trầm trọng thêm các vấn đề tài chính của công ty. Những nhân viên có thu nhập trên $100,000 mỗi năm đã được yêu cầu chấp nhận giảm lương tạm thời vào đầu năm 2025 như một phần của biện pháp tiết kiệm chi phí.
Neon Machine từ chối tiết lộ các số liệu tài chính cụ thể nhưng tuyên bố rằng họ đang "ở vị thế mạnh nhất" từ trước đến nay và đang tiếp tục nỗ lực huy động vốn. CEO của công ty, Kenneth Rosman, người gia nhập vào tháng 12 năm 2024, cho biết qua email rằng các nỗ lực gây quỹ vẫn đang diễn ra và cho thấy nhiều tiến triển.
Shrapnel ra mắt năm 2025
Chuyển hướng chiến lược sang thị trường Trung Quốc
Là một phần trong chiến lược rộng lớn hơn nhằm ổn định kinh doanh, Neon Machine đã ký kết hợp tác với các đơn vị Trung Quốc để bản địa hóa và phân phối Shrapnel tại Trung Quốc. Trò chơi sẽ được ra mắt trên Trusted Copyright Chain của Trung Quốc, một sáng kiến blockchain giúp chứng nhận tài sản kỹ thuật số và sở hữu trí tuệ dưới sự giám sát của chính phủ.
Thỏa thuận bao gồm các đối tác địa phương như ZenHive và Argon, với trách nhiệm từ tiếp thị đến quản lý thuế. Vai trò của Neon Machine sẽ liên quan đến việc phối hợp với các đối tác đồng phát triển tại Trung Quốc và cung cấp các tài sản game tùy chỉnh phù hợp với thị trường địa phương. Bất chấp sự hợp tác này, công ty khẳng định rằng Shrapnel vẫn sẽ ra mắt toàn cầu và duy trì là một dự án độc lập.
Các yêu cầu pháp lý tại Trung Quốc sẽ đòi hỏi phải điều chỉnh nội dung, bao gồm những thay đổi tiềm năng đối với thiết kế nhân vật và cơ chế gameplay. Tuy nhiên, Neon Machine tuyên bố rằng không có thay đổi gameplay cốt lõi nào được lên kế hoạch và phiên bản bản địa hóa sẽ cung cấp nội dung độc quyền cho khu vực này.
Shrapnel hợp tác với chính phủ Trung Quốc
Giá trị token sụt giảm và sự nghi ngờ từ thị trường
Token gốc của Shrapnel, SHRAP, đã trải qua sự sụt giảm đáng kể kể từ khi niêm yết công khai. Được theo dõi lần đầu vào tháng 11 năm 2023, token này đã giảm từ mức cao khoảng $0.43 xuống còn khoảng $0.0066. Sự mất giá này, kết hợp với sự không chắc chắn về tính hữu dụng của token khi trò chơi được tích hợp vào cơ sở hạ tầng blockchain của Trung Quốc, đã làm dấy lên những lo ngại về khả năng tồn tại lâu dài của nó.
Dữ liệu blockchain cho thấy một ví liên kết với đồng sáng lập Shrapnel, Don Norbury, đã bán hơn $670,000 giá trị SHRAP kể từ tháng 9 năm 2024. Các giao dịch này diễn ra trong nhiều tháng và liên quan đến việc chuyển đổi sang USDC và AVAX thông qua MetaMask. Norbury, người được liệt kê là giám đốc công nghệ của trò chơi, đã không phản hồi các yêu cầu bình luận.
Neon Machine trước đây đã sửa đổi lịch trình vesting (phân bổ) token để làm chậm quá trình phân phối và phù hợp với sự tăng trưởng của người dùng, nhưng dữ liệu thị trường cho thấy SHRAP vẫn tương đối kém thanh khoản, hạn chế các đợt bán tháo quy mô lớn mà không ảnh hưởng đến giá cả.
Lịch trình mở khóa token Shrapnel
Tranh chấp pháp lý và dàn xếp
Quá trình phát triển của Shrapnel cũng bị ảnh hưởng bởi các vấn đề pháp lý liên quan đến các nhà đầu tư sớm. Một vụ kiện do 4D Factory đệ trình vào năm 2023 đã cáo buộc việc quản lý yếu kém quỹ của công ty. Vụ việc đó hiện đã được dàn xếp.
Theo các điều khoản của thỏa thuận, Neon Machine sẽ trả cho 4D $4.25 triệu trong vòng bốn năm và phát hành 150 triệu token SHRAP, hiện có giá trị khoảng $767,500. Mặc dù tranh chấp pháp lý đã được giải quyết, gánh nặng tài chính từ việc dàn xếp này lại tạo thêm một áp lực khác lên công ty vốn đã đang gặp khó khăn.
Nhà phát triển Shrapnel, Neon Machine, bổ nhiệm CEO mới
Phát triển liên tục và tương lai không chắc chắn
Bất chấp những sự chậm trễ liên tục, Neon Machine đã tuyên bố rằng Shrapnel sẽ ra mắt dưới dạng một tựa game free-to-play trước cuối năm 2025. Tuy nhiên, một số nguồn tin am hiểu về hoạt động của studio đã bày tỏ nghi ngờ rằng trò chơi sẽ được hoàn thành hoặc phát hành trên quy mô toàn cầu trong khung thời gian đó.
Công ty đã chuyển ra khỏi văn phòng tại Seattle và hiện đang hoạt động như một tổ chức tinh gọn. Trong khi các nhân viên còn lại và các nhà thầu bên ngoài tiếp tục làm việc trên trò chơi, nguồn lực hạn chế và sự bất ổn tài chính có thể hạn chế tiến độ.
Mặc dù Neon Machine tiếp tục công khai bày tỏ sự tự tin vào việc ra mắt và tiềm năng của Shrapnel, sự kết hợp giữa thua lỗ tài chính, mất giá token, cắt giảm nhân sự và sự phụ thuộc chiến lược vào các quan hệ đối tác quốc tế cho thấy một vị thế bấp bênh đối với tựa game web3 từng được coi là người dẫn đầu trong không gian này.
