Tựa game đã định nghĩa lại cách kể chuyện trên PlayStation và cuối cùng trở thành một trong những cú hit lớn nhất của HBO suýt chút nữa đã bị cắt giảm ngân sách marketing chỉ vì một giám đốc điều hành của Sony thực sự không tin rằng nó sẽ bán chạy.
The Last of Us Part I hiện đã đạt hơn 20 triệu bản bán ra và là trụ cột của một thương hiệu bao gồm cả bản chuyển thể truyền hình đình đám, nhưng hành trình để đạt được cột mốc đó không hề dễ dàng. Quentin Cobb, cựu designer tại Naughty Dog, người từng tham gia phát triển tựa game gốc, gần đây đã chia sẻ rằng sự hoài nghi lúc bấy giờ sâu sắc hơn nhiều so với những gì người hâm mộ có thể tưởng tượng.
Hành trình mang tính biểu tượng của Joel và Ellie
Khi chính studio cũng không chắc chắn
"Mọi người không biết tựa game đó tốt đến mức nào," Cobb nói trong một cuộc phỏng vấn gần đây. "Ngay cả bên trong studio. Khi chúng tôi hoàn thiện, có những người đã nói rằng: 'Tôi không biết liệu nó có hay không, tôi không biết liệu mọi người có hiểu được nó không.'" Sự bất ổn nội bộ đó thật đáng kinh ngạc nếu xét đến vị thế của thương hiệu này hiện nay, nhưng nó lại trở nên hợp lý khi bạn xem xét bối cảnh lúc bấy giờ.
Naughty Dog vừa phát hành Uncharted 3: Drake's Deception vào năm 2011. Đó là một tựa game ồn ào, đậm chất điện ảnh, đầy tính phiêu lưu toàn cầu, đúng kiểu hành động bom tấn mà người hâm mộ PlayStation mong đợi từ studio này. The Last of Us thì ngược lại về mọi mặt: nhịp độ chậm, tàn khốc về mặt cảm xúc, dựa trên nỗi đau thương và được xây dựng xung quanh vòng lặp survival horror (kinh dị sinh tồn) vốn nằm ngoài thế mạnh đã được khẳng định của Naughty Dog.
Sự thay đổi này gây sốc đến mức ngay cả những người trực tiếp phát triển game cũng không hoàn toàn tự tin rằng người chơi sẽ đón nhận nó.
Vị giám đốc Sony suýt chút nữa đã cắt giảm ngân sách marketing
Vấn đề là: sự nghi ngờ không chỉ dừng lại ở phạm vi studio. Cobb mô tả một khoảnh khắc cụ thể khi một giám đốc điều hành cấp cao của Sony xem xét tựa game trước khi ra mắt và kết luận rằng nó chỉ xứng đáng với một ngân sách marketing nhỏ. Nhận định của vị giám đốc này rất thẳng thừng: "Nó sẽ không đạt kết quả tốt đâu."
Quyết định kiểu đó, được đưa ra trước khi một tựa game có cơ hội tiếp cận với khán giả thực tế, có thể định hình hiệu suất của cả một đợt phát hành. Một chiến dịch marketing hạn chế đồng nghĩa với việc ít người biết đến hơn, doanh số ngày đầu thấp hơn và khó khăn hơn để tạo ra hiệu ứng truyền miệng (word-of-mouth) – thứ cuối cùng đã biến The Last of Us thành một sự kiện văn hóa. Việc tựa game vẫn bứt phá thành công đã nói lên rất nhiều điều về chất lượng thực sự của sản phẩm.
Đây không phải là ý kiến cá biệt. Câu chuyện của Cobb cho thấy sự hoài nghi này được chia sẻ bởi nhiều người ở cả cấp độ studio lẫn nhà phát hành, khiến thành công sau đó của tựa game càng trở nên ấn tượng hơn.
Tại sao sự so sánh với Uncharted lại hợp lý vào thời điểm đó
Nhìn lại, sự do dự đó là điều dễ hiểu. Thể loại survival horror vào năm 2013 có một lượng fan trung thành nhưng hiếm khi vươn tới tầm bom tấn đại chúng. Resident Evil và Silent Hill là những cái tên đã có chỗ đứng, nhưng không cái nào tạo ra tầm ảnh hưởng thương mại như những gì một studio chủ lực của Sony như Naughty Dog thường mang lại.
The Last of Us yêu cầu người chơi phải đối mặt với sự mất mát, quản lý tài nguyên khan hiếm và đầu tư vào mối quan hệ giữa hai nhân vật mà sự gắn kết được xây dựng trên nỗi đau thay vì những màn trình diễn hoành tráng. Đó là một bài toán khó hơn trong các buổi thuyết trình trước khi ra mắt so với hình ảnh Nathan Drake đu dây qua một con tàu chở hàng đang bốc cháy.
Điều mà hầu hết người chơi bỏ lỡ khi nhìn lại giai đoạn này là sự thay đổi về tông màu (tonal pivot) mang tính rủi ro cao như thế nào dưới góc độ kinh doanh. Naughty Dog là một thương hiệu bảo chứng chất lượng. Việc đặt cược thương hiệu đó vào một thứ khác biệt hoàn toàn so với Uncharted 3 đòi hỏi sự kiên định thực sự từ đội ngũ phát triển, ngay cả khi những người xung quanh họ đều không chắc chắn.
Những cuộc chạm trán với Clicker đã định hình nên sự căng thẳng
Từ quyết định ngân sách thấp đến 20 triệu bản bán ra
Tựa game ra mắt vào tháng 6 năm 2013 và phần còn lại đã trở thành lịch sử mà ngành công nghiệp vẫn thường nhắc đến. Hai mươi triệu bản bán ra, bản remaster trên PS4, bản remake The Last of Us Part I được xây dựng lại từ đầu cho PS5 và PC, cùng một bản chuyển thể truyền hình thu hút cả những khán giả chưa từng cầm tay cầm chơi game. Thương hiệu này đã trở thành đúng loại IP danh giá mà Sony hiện đang xây dựng bản sắc first-party của mình xung quanh đó.
Vị giám đốc suýt chút nữa đã phê duyệt mức chi phí marketing tối thiểu có lẽ đã có một cái nhìn khác khi những con số doanh thu được công bố.
Câu chuyện của Cobb phù hợp với một mô hình đã xuất hiện từ các cựu nhân viên Naughty Dog trong vài năm qua, nơi tham vọng sáng tạo bên trong studio thường vượt xa sự tự tin từ bên ngoài. The Last of Us từng gây ra những cuộc tranh luận nội bộ về bản sắc của nó với tư cách là một tựa game zombie, và sự xung đột đó dường như đã lan rộng đến tận bộ phận marketing của Sony.
Đối với bất kỳ ai muốn nhìn lại lý do tại sao lại có nhiều sự nghi ngờ đến vậy, các hướng dẫn chiến thuật và bộ sưu tập tài nguyên đầy đủ trên khắp thương hiệu là một lời nhắc nhở tốt về chiều sâu mà Naughty Dog đã đưa vào một tựa game mà một số người suýt nữa đã đánh giá thấp trước khi nó có cơ hội chứng minh bản thân.
