Owen Mahoney đã dành gần một thập kỷ làm CEO của Nexon và trước đó từng giữ các vị trí cấp cao tại EA. Góc nhìn của ông về hướng đi của ngành công nghiệp game rất có sức nặng. Trong một cuộc phỏng vấn gần đây trên The Game Business Show, Mahoney đã trình bày lý do tại sao phát triển AAA đang chạm ngưỡng giới hạn dưới sức nặng của chính nó, tại sao các đội ngũ nhỏ hơn lại đang vượt xa kỳ vọng và AI có thể mang ý nghĩa gì đối với lĩnh vực này.
Canh bạc khiến các nhà đầu tư lo lắng
Khi Nexon mua lại Embark Studios, các nhà đầu tư đã phản đối quyết liệt. Embark chưa từng phát hành game nào, không có dòng doanh thu và còn nhiều năm nữa mới có thể ra mắt sản phẩm. Mahoney vẫn quyết định thực hiện. Ông biết đội ngũ này từ khi EA mua lại DICE và tin tưởng vào phương pháp làm game có hệ thống của họ. Quyết định này không nằm ở những gì Embark đã phát hành mà nằm ở cách họ vận hành.
Sự hoài nghi mà Mahoney gặp phải phản ánh một vấn đề rộng hơn trong cách ngành công nghiệp đánh giá nhân tài. Quá nhiều nhà đầu tư vẫn đánh giá các studio dựa trên những tựa game hit gần đây hoặc tiềm năng doanh thu tức thì thay vì đặt câu hỏi liệu một đội ngũ có kỷ luật và hệ thống để xây dựng thứ gì đó bền vững hay không. Embark đã chứng minh quan điểm này khi Arc Raiders trở thành đợt ra mắt toàn cầu lớn nhất của Nexon. Cấu trúc của đội ngũ quan trọng hơn thành tích quá khứ của họ.
Tại sao các studio nhỏ hơn đang thắng thế
Thành công của Embark đến từ những lựa chọn mà hầu hết các studio AAA không thể thực hiện. Đội ngũ đã dành thời gian phát triển ban đầu để xây dựng công cụ (tools) và quy trình (pipelines) thay vì tuyển dụng hàng trăm người. Khi phiên bản đầu tiên của Arc Raiders không hiệu quả, họ đã loại bỏ nó và bắt đầu lại mà không để dự án sụp đổ dưới sức nặng của chính quy trình sản xuất.
Mahoney mô tả việc phát triển game trước hết là một bài toán về hệ thống. Embark đã sử dụng dữ liệu vệ tinh để tạo ra môi trường thay vì thiết kế thủ công từng tài nguyên (assets). Cách tiếp cận dựa trên công nghệ đó đã tạo không gian cho đội ngũ lặp lại (iterate) lối chơi mà không bị chìm trong việc sản xuất tài nguyên. Đây là một mô hình có khả năng mở rộng (scale) khác biệt so với phát triển AAA truyền thống, và nó đang mang lại hiệu quả.
Tại sao các giám đốc điều hành AAA không còn dám mạo hiểm
Ngân sách game AAA hiện nay thường xuyên đạt mức hàng trăm triệu đô la. Sự rủi ro tài chính đó buộc các giám đốc điều hành phải tránh mạo hiểm. Một dự án thất bại có thể dẫn đến các cuộc điều tra từ hội đồng quản trị hoặc các chiến dịch từ nhà đầu tư chủ động. Mahoney cho biết động lực này buộc các nhà phát hành lớn phải chọn những phương án an toàn và làm nản lòng sự thử nghiệm.
Trong khi đó, các tựa game đột phá gần đây như Clair Obscur và REPO đến từ các đội ngũ nhỏ hơn làm việc bên ngoài những ràng buộc AAA truyền thống. Mahoney tin rằng mô hình hiện tại cho phát triển quy mô lớn cần được xây dựng lại từ đầu. Áp lực tài chính quá cao và sự linh hoạt trong sáng tạo quá thấp.
Khoảng trống tài trợ đang gây tổn hại cho các đội ngũ tầm trung
Các nhà phát triển độc lập đôi khi có thể tìm thấy sự hỗ trợ thông qua các nền tảng như Roblox hoặc các khoản đầu tư nhỏ. Các studio lớn có quyền tiếp cận nguồn vốn từ nhà phát hành. Nhưng các đội ngũ ở phân khúc giữa lại đối mặt với sự khan hiếm. Chu kỳ phát triển game quá dài đối với hầu hết các công ty đầu tư mạo hiểm, đặc biệt là khi sự phù hợp của sản phẩm với thị trường (product-market fit) chỉ rõ ràng sau nhiều năm kể từ khi ra mắt.
Điều này để lại cho các nhà phát triển đầy tham vọng hai lựa chọn tồi tệ: làm việc độc lập với gần như không có nguồn lực, hoặc gia nhập một studio lớn nơi các vai trò bị thu hẹp và đóng góp sáng tạo bị hạn chế. Mahoney coi sự thu hẹp của phân khúc tầm trung này là một trong những vấn đề cấp bách nhất của ngành.
AI thực sự thay đổi điều gì
Mahoney lạc quan về AI bất chấp các vấn đề cấu trúc mà phát triển AAA đang đối mặt. Ông so sánh tác động tiềm năng của AI với sự trỗi dậy của game trực tuyến. Mặc dù AI sẽ làm tràn ngập thị trường với nội dung chất lượng thấp, người chơi luôn từ chối các game tệ. Điều quan trọng là AI giúp hạ thấp rào cản gia nhập, tăng tốc độ lặp lại (iteration) và cho phép các loại hình lối chơi mới có thể thu hút thêm nhiều người tham gia vào thế giới game.
Mahoney dự báo thị trường game có thể tăng gấp ba lần về quy mô trong vòng 5 đến 7 năm. Lập luận của ông là lĩnh vực này đang tiến hóa, và các studio thích nghi với những thay đổi công nghệ này sẽ có vị thế để phát triển trong khi những đơn vị khác sẽ trì trệ.
Một ngành công nghiệp tại ngã ba đường
Phân tích của Mahoney vẽ nên một bức tranh về ngành công nghiệp đang trong giai đoạn chuyển đổi. Phát triển AAA đang bị căng thẳng về tài chính và cứng nhắc về vận hành. Các đội ngũ như Embark đang chứng minh rằng những cấu trúc và triết lý khác biệt có thể thành công. AI có thể định hình lại quy trình làm việc và tạo ra cơ hội cho các loại hình studio mới. Con đường phía trước phụ thuộc vào việc liệu các đội ngũ và nhà phát hành có thể từ bỏ những giả định cũ và tập trung vào hệ thống, công cụ và khả năng thích ứng thay vì quy mô hay không.
Nguồn: The Game Business Show
Các câu hỏi thường gặp (FAQs)
Owen Mahoney nghĩ điều gì sai với phát triển AAA?
Mahoney cho biết phát triển AAA đang sụp đổ dưới áp lực tài chính. Ngân sách hàng trăm triệu đô la buộc các giám đốc điều hành phải đưa ra các quyết định an toàn, và sự giám sát của nhà đầu tư đại chúng giết chết sự thử nghiệm.
Tại sao các nhà đầu tư nghĩ Embark Studios là rủi ro?
Embark không có doanh thu, không có game đã phát hành và còn nhiều năm nữa mới ra mắt khi Nexon mua lại họ. Mahoney đã đặt cược vào quy trình và nền tảng của đội ngũ thay vì thành tích quá khứ của họ.
Làm thế nào Arc Raiders thành công sau phiên bản đầu tiên thất bại?
Embark đã đầu tư sớm vào các công cụ và giữ cho đội ngũ tinh gọn. Khi phiên bản đầu tiên không hiệu quả, họ đã xây dựng lại mà không để dự án sụp đổ dưới chi phí sản xuất chung.
Tại sao Mahoney tin rằng AI sẽ mở rộng thị trường game?
Ông cho rằng AI sẽ hạ thấp rào cản phát triển, tăng tốc độ lặp lại và cho phép các loại hình lối chơi mới thu hút thêm nhiều người tham gia vào game, tương tự như cách game trực tuyến đã mở rộng đối tượng người chơi.
Các studio tầm trung đối mặt với vấn đề tài trợ nào?
Chu kỳ phát triển dài và sự phù hợp của sản phẩm với thị trường không rõ ràng trong giai đoạn đầu khiến các nhà đầu tư truyền thống e ngại, để lại một khoảng trống giữa sự hỗ trợ cho indie và nguồn vốn AAA quy mô lớn.
Mahoney có nghĩ game AAA sẽ biến mất không?
Không, nhưng ông tin rằng mô hình sản xuất hiện tại là không bền vững nếu không có những thay đổi lớn về cấu trúc.
Quan điểm của Mahoney về web3 trong game là gì?
Mặc dù không phải là trọng tâm của cuộc phỏng vấn, nhưng các bình luận rộng hơn của Mahoney cho thấy các công nghệ mới như web3 sẽ chỉ quan trọng nếu chúng cải thiện được lối chơi và trải nghiệm người chơi.
