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Überblick
Earthworm Jim begann als eine der unwahrscheinlichsten Prämissen in der Gaming-Geschichte. Ein gewöhnlicher Regenwurm namens Jim bekommt einen ultra-high-tech-unzerstörbaren-super-space-cyber-Anzug aus dem Orbit verpasst und ist plötzlich das Einzige, was zwischen der schurkischen Queen Slug-for-a-Butt und dem Anzug steht, den sie verzweifelt zurückhaben will. Das von Shiny Entertainment entwickelte und ursprünglich am 1. Oktober 1994 veröffentlichte Spiel verbindet Side-Scrolling-Platformer-Action mit Run-and-Gun-Shooting in einer Reihe von wild variierenden Levels, die sich weigern, einem einzigen Regelbuch zu folgen.
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Das Setup ist pures Comic-Chaos, das von der Spielmechanik völlig ernst genommen wird. Jim benutzt seinen Wurmkörper als Peitsche, seinen Plasma-Blaster, um Gegner auszuschalten, und die Mobilität des Anzugs, um durch alles zu navigieren – von Unterwasser-Röhrenlabyrinthen bis hin zu Bungee-Jumping-Sequenzen im Weltraum. Der tonale Kontrast zwischen albernen Cutscenes und einem spielerisch anspruchsvollen Platforming macht einen Teil des Reizes aus. Queen Slug-for-a-Butt will den Anzug, Psy-Crow jagt Jim durch die Galaxie und Princess What's-Her-Name muss gerettet werden, auch wenn sie am Ende nicht besonders dankbar dafür ist.
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Gameplay und Mechaniken
Der Core-Gameplay-Loop in Earthworm Jim mischt präzises Platforming mit konstantem Gegnerdruck. Jims Primärwaffe ist ein Plasma-Blaster mit begrenzter Munitionsvielfalt, und der Nahkampf mit der Wurm-Peitsche bietet eine befriedigende Option für den Nahbereich, die nur wenige Zeitgenossen zu bieten hatten.
Zu den wichtigsten Mechaniken gehören:
- Wurm-Peitschen-Nahkampfangriffe und Greifhaken-Schwünge
- Plasma-Blaster mit Waffen-Pickups
- Level-spezifische Gameplay-Wechsel (Rennen, Bungee, Unterwasser)
- Anzug-basierte Mobilität für Sprünge und Momentum
- Mid-Level-Checkpoints, die an das Sammeln von Extraleben gebunden sind
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Was Earthworm Jim von geradlinigen Run-and-Gun-Platformern unterscheidet, ist die Art und Weise, wie das Spiel die Regeln zwischen den Stages aggressiv ändert. Ein Level ist eine vertikale Shooter-Sequenz. Ein anderes ist ein Rennen gegen einen riesigen Hamster. Das Spiel lässt keine Mechanik zu lange laufen, was das Pacing selbst bei mehreren Playthroughs knackig hält.
Welt und Setting
Shiny Entertainment hat jede Stage um ein spezifisches komödiantisches Konzept herum aufgebaut, das bis zum Äußersten getrieben wurde. New Junk City ist eine Müllhalden-Kriegszone. What the Heck? schickt Jim durch eine Cartoon-Version der Unterwelt. Tube Race ist genau das, wonach es klingt. Das Level-Design wirkt wie das eines Teams, dem völlige kreative Freiheit gelassen wurde und das keinen Grund sah, dabei konservativ zu sein.
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Das Gegner-Lineup passt zu dieser Energie. Psy-Crow ist ein unerbittlicher Weltraum-Söldner, der als wiederkehrende Mid-Game-Bedrohung auftaucht. Professor Monkey-for-a-Brain betreibt ein Labor voller Gefahren. Jeder Boss-Fight hat seine eigene Logik, und keiner von ihnen fühlt sich wie ein bloßer Palette-Swap der gleichen Begegnung an.
Einfluss und Vermächtnis
Earthworm Jim erschien in einer Zeit, in der Maskottchen-Platformer um die Regalplätze gegen Sonic und Mario kämpften, und erarbeitete sich seine eigene Identität, indem er sich weigerte, irgendetwas davon ernst zu nehmen. Das Spiel brachte 1995 eine Fortsetzung, eine animierte Fernsehserie und mehrere Ports für Plattformen wie Windows, Nintendo Switch, Xbox, iOS und andere hervor.
Die von Gameloft entwickelte HD-Version erweiterte das Original um einen 4-Spieler-Koop-Modus, neue Gegnertypen und einen remasterten Soundtrack, wobei die ursprüngliche Struktur intakt blieb, während das Spiel um neue Inhalte ergänzt wurde. Für Spieler, die das Side-Scrolling-Platformer-Erlebnis suchen, das einen ganz bestimmten Geschmack des Spieldesigns der Mitte der 90er Jahre definierte, bleibt Earthworm Jim das klarste Beispiel dafür, wie weit ein wirklich schräges Konzept gehen kann, wenn die Umsetzung überzeugt.