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Présentation
Cuphead est un jeu d'action de type « run-and-gun » développé et édité par Studio MDHR, sorti le 29 septembre 2017. Le postulat de départ est simple et un brin macabre : les frères Cuphead et Mugman perdent leurs âmes au casino du Diable et doivent parcourir les Inkwell Isles pour récupérer les contrats d'âme d'une ribambelle de boss de plus en plus déjantés afin de rembourser leur dette. L'histoire reste volontairement minimaliste, laissant ainsi toute la place à la structure « boss-rush » du titre.
Le gameplay repose sur une boucle bien rodée : affronter un boss, mourir en boucle, mémoriser ses patterns d'attaque, ajuster son équipement et finir par triompher avec un mélange de soulagement et de satisfaction que peu de jeux parviennent à susciter. Des niveaux de « run-and-gun » à défilement latéral viennent rythmer les affrontements contre les boss, bien que ces derniers restent la véritable attraction. Entre les niveaux, il est possible d'acheter des armes, des super-attaques et des charmes, offrant aux joueurs une certaine flexibilité dans leur build sans pour autant adoucir la difficulté exigeante du titre.
Gameplay et mécaniques
Le système de combat de Cuphead repose sur un ensemble d'outils restreint mais pertinent :
- Parer les projectiles roses pour charger la jauge de super-attaque
- Alterner entre deux armes équipées en plein combat
- Activer des super-attaques pour infliger des dégâts massifs ou devenir invincible
- Équiper des charmes pour obtenir des bonus passifs
- Terminer les niveaux en mode Regular ou Simple pour obtenir différentes récompenses
La mécanique de parade est sans doute la plus sous-estimée du système. Elle récompense l'agressivité plutôt qu'un jeu purement défensif, et sa maîtrise est ce qui sépare les joueurs qui viennent à bout des boss de ceux qui s'y acharnent pendant des heures. Chaque boss possède plusieurs phases avec des patterns d'attaque distincts, et la difficulté grimpe suffisamment pour que le jeu ait hérité naturellement de sa réputation de « Dark Souls en 2D ».
Le mode coop local permet de jouer à deux simultanément, avec Mugman en tant que second personnage. L'implémentation de la coop est directe plutôt que complexe, mais partager le chaos d'un boss de fin de jeu avec un autre joueur change considérablement la dynamique. Deux joueurs génèrent davantage de projectiles, ce qui peut rendre certains patterns d'attaque plus difficiles à suivre.
Direction artistique et sonore
La direction artistique est la raison pour laquelle Cuphead continue de faire parler de lui des années après sa sortie. Chaque personnage, arrière-plan et image d'animation a été dessiné à la main selon les techniques traditionnelles du celluloïd, puis composé avec des décors à l'aquarelle peints pour correspondre à l'esthétique des dessins animés américains des années 1930. Le résultat est un jeu qui semble tout droit sorti d'une pellicule de film plutôt que rendu par du matériel moderne.
La bande-son accompagne les visuels note pour note. Studio MDHR a commandé des enregistrements originaux de jazz et de big band interprétés par de vrais musiciens, et la partition évolue dynamiquement selon les phases des boss. La conception sonore n'est pas qu'un simple habillage ; le tempo musical permet souvent d'anticiper les patterns d'attaque si l'on y prête attention.
Impact et héritage
Cuphead est arrivé avec une histoire de développement devenue indissociable de son identité. Six ans de production, une équipe fondatrice de deux personnes devenue un studio complet, et un trailer à l'E3 2014 qui a suscité l'intérêt des années avant la sortie. Le jeu s'est vendu à plus de 6 millions d'exemplaires sur toutes les plateformes d'ici 2020 et a fait l'objet d'une adaptation en série animée sur Netflix en 2022.
Le DLC « The Delicious Last Course » a ajouté une île entière, un nouveau personnage jouable, Ms. Chalice, et une nouvelle série de boss à la hauteur du jeu original. Cuphead est disponible sur Windows, macOS, Xbox, PlayStation, Nintendo Switch et Steam, son prix de $19.99 en faisant l'un des titres les plus accessibles du genre des jeux de plateforme punitifs.
La longévité du jeu tient à sa réalisation. Chaque élément, des hitboxes précises au pixel près aux cartons de titres encrés à la main entre les niveaux, reflète un niveau d'attention qui rend la difficulté juste plutôt que frustrante. Cette combinaison d'un gameplay « run-and-gun » exigeant et d'une prouesse visuelle inégalée est ce qui maintient Cuphead en haut des listes des meilleurs jeux indépendants, tant sur le plan esthétique que conceptuel, près d'une décennie après son lancement.