Nintendo of America était tellement à court de liquidités lors du lancement de la NES en 1985 qu'elle échangeait des cartouches de jeu contre du temps d'antenne publicitaire et opérait depuis un entrepôt dans le New Jersey où les employés évitaient activement les toilettes à cause des serpents et des rats. Ces anecdotes proviennent directement des personnes présentes sur place, partagées lors d'une table ronde au Portland Retro Gaming Expo.
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L'entrepôt où personne ne voulait aller
Bien que Nintendo of America ait techniquement son siège à Seattle, dans l'État de Washington, un groupe clé d'employés travaillait depuis un entrepôt à Hackensack, dans le New Jersey, pour soutenir le lancement test à New York. Cet entrepôt souffrait de problèmes qui allaient bien au-delà des budgets serrés.
Gail Tilden, qui était alors responsable de la publicité pour NOA, a décrit comment elle restait à New York avec l'agence de publicité spécifiquement pour éviter de retourner dans les locaux du New Jersey. « Je ne pouvais pas aller aux toilettes de la journée car on me disait qu'il y avait des serpents et des rats à l'intérieur », a-t-elle expliqué. Bruce Lowry, alors vice-président des ventes de NOA, s'est empressé de préciser qu'il s'agissait de couleuvres rayées, et non de quelque chose de dangereux. Une maigre consolation quand on essaie de bâtir un empire du jeu vidéo à partir de rien.
Le fait est qu'il ne s'agissait pas d'une petite startup indépendante. C'était la branche américaine d'une entreprise qui avait déjà conquis le Japon avec la Famicom. L'opération américaine était simplement, et réellement, sous-financée à l'époque.
Échanger des cartouches contre des créneaux publicitaires
Les contraintes budgétaires allaient bien au-delà de l'immobilier. Faute d'argent pour des achats publicitaires conventionnels, NOA s'est tournée vers le troc publicitaire, une pratique où l'entreprise échangeait des cartouches de jeu et des budgets publicitaires contre de l'espace média plutôt que de payer en espèces.
Tilden a expliqué clairement le mécanisme : « Nous n'avions pas beaucoup d'argent chez Nintendo, alors nous avons fait du troc pour obtenir du temps d'antenne TV. » L'accord avec Toys R Us fonctionnait en faisant transiter les dépenses publicitaires de Nintendo par une agence dans laquelle Toys R Us avait des intérêts, avec des cartouches changeant de mains pour sceller l'accord. Le même procédé a permis plus tard à la série animée Pokemon d'être diffusée sur 80 marchés simultanément, ce qui a directement contribué au lancement explosif de la franchise aux États-Unis.
Ces accords de troc ont permis à Nintendo d'obtenir du temps d'antenne, mais pas du temps d'antenne de qualité. Les publicités de NOA étaient initialement programmées pour des créneaux à 2h du matin. Comme l'a souligné Lowry, « Il n'y avait pas beaucoup d'enfants éveillés à cette heure-là, ni même de parents. »
La cartouche qui a convaincu un cadre de télévision
Lowry a décidé de régler lui-même le problème des créneaux de 2h du matin. Il s'est rendu chez WABC, la chaîne phare d'ABC à New York, avec une cartouche NES en main, et a demandé à voir le directeur de la station. Le personnel à l'accueil, comme il l'a décrit, ne laissait passer personne.
C'est alors qu'un homme en pardessus est arrivé en trombe d'une limousine. Lowry lui a montré la cartouche. Le cadre a mordu à l'hameçon, l'a invité à entrer, et Lowry lui a expliqué tout le système de troc sur-le-champ. Il lui a remis la cartouche et a dit au cadre de l'apporter chez lui pour ses enfants. Le lendemain, ce cadre a rappelé, cette fois parce que ses amis voulaient aussi des consoles. Quelques cartouches plus tard, les publicités de NOA sont passées de 2h du matin à 23h. Ce n'était toujours pas du prime time, mais une réelle amélioration.
La véritable percée est venue d'un pur coup de chance. Lowry se trouvait par hasard dans un bar en train de regarder un match de Monday Night Football des New York Giants lorsqu'un créneau publicitaire local invendu s'est libéré au milieu de la diffusion. La publicité de Nintendo est passée. « Le lendemain, les choses ont commencé à bouger », a-t-il déclaré.
Ce spot accidentel lors du match des Giants, devant exactement le public new-yorkais que Nintendo devait atteindre, a aidé à faire basculer la dynamique du lancement test de la NES. Ce qui a commencé avec des cartouches dans un entrepôt infesté de serpents à Hackensack est finalement devenu le fondement de l'un des redressements de marché les plus dominants de l'histoire du jeu vidéo.
Ce que cela signifie pour les gamers aujourd'hui
La NES n'a pas seulement sauvé Nintendo. Le lancement américain de 1985 a effectivement réanimé une industrie du jeu vidéo qui s'était effondrée sous le poids du krach de l'Atari. Le fait que cela soit arrivé grâce à des couleuvres rayées, des cartouches troquées et un match de football chanceux rend cette histoire d'origine vraiment remarquable.
Pour tous ceux qui ont grandi avec la NES, ces histoires redéfinissent ce que représentait réellement cette boîte grise. Les personnes qui la vendaient improvisaient à chaque étape, travaillant depuis des locaux où ils avaient peur d'aller aux toilettes, échangeant du matériel contre du temps d'antenne et se présentant à l'improviste dans des stations de télévision avec une cartouche sous le bras.
La domination actuelle de Nintendo avec la Switch 2 appartient à un univers complètement différent de celui de cet entrepôt de Hackensack. Si vous voulez avoir une idée du chemin parcouru par les jeux de l'entreprise depuis ces débuts précaires, nos conseils pour bien débuter dans Donkey Kong Bananza sont un bon point de départ pour l'une des plus grandes sorties récentes de Nintendo. Pour plus de contenu gaming sur tous les genres, parcourez notre bibliothèque complète de guides de jeu.
