The Coalition a réalisé une prouesse technique réellement ingénieuse sur Xbox Series S, qui pourrait avoir des conséquences concrètes pour tous les futurs jeux majeurs first-party sur Xbox.
Gears of War: E-Day propose des environnements extrêmement détaillés qui sollicitent énormément la mémoire système. C'est un problème sur Series S, qui dispose de 10 Go de RAM GDDR6 partagés entre le CPU et le GPU. Pour un jeu aussi riche visuellement, cet espace mémoire est saturé rapidement.
L'astuce du SSD utilisé comme RAM expliquée
La solution de The Coalition, développée en collaboration avec le groupe Advanced Technology Group de Xbox, consiste à utiliser le SSD NVMe ultra-rapide de la console comme un niveau de mémoire secondaire. L'idée : décharger les données d'assets inutilisées de la RAM vers le SSD, puis les rapatrier dans la RAM dès que le moteur en a besoin. Le compromis est de sacrifier quelques gigaoctets d'espace de stockage sur le disque, mais le gain est d'environ 1 Go de mémoire système utilisable supplémentaire.
Il faut souligner qu'il ne s'agit pas d'un gain négligeable sur une console où chaque mégaoctet compte.
Le système ne se contente pas de déplacer les données au hasard. Il utilise des heuristiques avancées pour analyser les modèles d'accès, conservant les assets fréquemment utilisés dans la RAM et transférant les données inactives vers le SSD. Les données fréquemment sollicitées restent « chaudes » dans la RAM, tandis que tout ce qui est inutilisé est déplacé vers le NVMe, plus lent (mais toujours très rapide), jusqu'à ce qu'il soit à nouveau nécessaire. Le moteur gère ce transfert de manière transparente, permettant au jeu de continuer à streamer les assets sans saccades.
Pourquoi cela dépasse le cadre d'un seul jeu
Cette technique n'est pas totalement inédite. Les appareils Mac équipés de puces Apple Silicon utilisent depuis longtemps un procédé similaire avec une architecture de mémoire unifiée, utilisant le stockage rapide comme mémoire tampon lorsque la pression sur la RAM augmente. Mais appliquer cette approche au moteur d'un jeu console, surtout pour un titre aussi exigeant visuellement que Gears of War: E-Day, constitue une avancée technique significative.
Le timing est important. De grands titres en monde ouvert arrivent sur la plateforme Xbox, et la génération actuelle de consoles montre des signes de longévité supérieure aux prévisions initiales, en partie à cause des pénuries de mémoire persistantes qui affectent le marché global du matériel. Si la Series S doit continuer à bénéficier de sorties en parité avec la Series X, les studios auront besoin de toutes les astuces disponibles pour combler l'écart de performance.
The Coalition a également investi dans d'autres améliorations du moteur pendant le développement de E-Day, notamment une refonte des systèmes de gore et de démembrement. Le studio estimait que les joueurs étaient devenus désensibilisés à la violence emblématique de la série, ils ont donc reconstruit ces systèmes de zéro. C'est une réussite distincte, mais elle témoigne d'un studio qui a poussé les limites sur plusieurs fronts techniques simultanément.
La vision d'ensemble pour la Xbox Series S
Pour les joueurs sur Series S, c'est une excellente nouvelle : le jeu tourne bien sur un matériel qui, sur le papier, ne devrait pas être capable de gérer un tel niveau de fidélité. Ce que la plupart des joueurs ne voient pas, c'est que le véritable enjeu ici n'est pas seulement l'aspect visuel d'un jeu. Il s'agit de savoir si cette technique de mémoire SSD deviendra un outil standard dans la boîte à outils de développement Xbox.
Si d'autres studios adoptent des approches similaires, les possesseurs de Series S pourraient bénéficier de meilleures performances globales à mesure que cette génération se prolonge. La clé ici est que la solution provient d'un studio first-party travaillant directement avec l'équipe technique de Microsoft, ce qui facilite grandement son partage.
Pour tout ce qui concerne le lancement du jeu, le guide de la bêta de Gears of War: E-Day détaille les conditions d'accès, le calendrier et ce à quoi s'attendre avant la sortie complète.
