Un studio qui a passé des années à opérer au sein de l'une des plus grandes divisions du jeu vidéo ne répond désormais plus qu'à ses joueurs. Ce changement a un poids réel, et le patron d'Undead Labs, Phillip Holt, ne prétend pas le contraire.
State of Decay 3 est toujours sur les rails, mais le chemin pour y parvenir vient de devenir beaucoup plus chaotique. Suite au départ du studio d'Xbox et à un rachat par la direction que Holt a personnellement soumis après avoir appris que d'autres studios suivaient la même voie, Undead Labs a considérablement réduit ses effectifs. Holt s'est longuement exprimé sur ce que cela signifie pour le jeu et les personnes qui le développent.
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Ce que les licenciements signifient réellement pour le jeu
« Nous devons procéder à quelques changements », a déclaré Holt, s'exprimant publiquement pour la première fois depuis que le studio est devenu indépendant. « Mais je ne pense pas que nous revoyions radicalement l'envergure du projet de cette manière. »
La clé ici réside dans la distinction entre des ajustements et une refonte complète. Holt a décrit le studio comme étant « assez proche de terminer ce jeu » et a souligné que la Gamescom et l'alpha fermée prouvent qu'il y a déjà beaucoup de contenu dans la version actuelle. Il ne s'agit donc pas d'un soft reset ou d'une réduction de l'envergure. Les changements sont réels, mais ils ne sont pas de nature à compromettre sérieusement la fenêtre de sortie de 2027.
Holt a refusé de donner un chiffre sur le nombre de personnes licenciées, et son raisonnement mérite d'être noté. « Ce sont nos amis et collègues, et c'était un véritable crève-cœur de devoir nous séparer. Je détesterais réduire l'impact sur ces individus à un chiffre ou à une statistique. » Quel que soit le nombre, l'équipe qui reste est celle qui sortira le jeu.
Pourquoi Undead Labs a annoncé State of Decay 3 si tôt
Voici le fait : l'annonce de 2020, celle avec le trailer du cerf zombie dont tout le monde se souvient, n'était pas juste un coup de communication. Holt a pris une décision stratégique délibérée.
Lorsque Microsoft a acquis Undead Labs en 2018, c'était dans le cadre d'une vague d'achats qui a également intégré Ninja Theory, Compulsion Games et Playground Games. Holt a vu venir les choses. « Je ne pensais pas que Microsoft en avait fini avec les acquisitions, et je ne pensais pas qu'ils continueraient à acheter de petits développeurs. Je supposais qu'ils commenceraient à acheter de grosses entités. » Sa solution a été de marquer le coup publiquement avant qu'Undead Labs ne soit absorbé ou lâché sans que personne ne sache sur quoi il travaillait.
« J'avais un peu peur d'être englouti ou cédé avant d'avoir eu la chance de présenter au monde ce sur quoi nous travaillions », a-t-il déclaré. « C'était donc une sorte de signal fort. »
L'ironie est que la cession qu'il craignait a fini par se produire, quelques années plus tard et par un mécanisme différent. Deux des studios acquis à la même période, Ninja Theory et Compulsion Games, ont également fini par se retrouver en dehors de la structure Xbox. Undead Labs a survécu en se rachetant lui-même.
Le calendrier de développement, recadré
Holt a rejeté l'idée que State of Decay 3 soit en développement depuis une période anormalement longue. « Je ne pense pas que cela ait pris si longtemps, en réalité. » Son analyse : une petite équipe existait depuis environ 2020, mais la production significative n'a commencé qu'en 2022 ou 2023. Cela place la véritable fenêtre de développement à environ trois ou quatre ans, ce qui est assez standard pour un jeu de cette envergure.
La fenêtre de sortie de 2027 annoncée cet été donne au studio un peu de répit, et les commentaires de Holt suggèrent qu'il ne s'attend pas à ce que cette fenêtre change. L'alpha tourne déjà avec un groupe restreint de joueurs, ce qui est un signe concret de l'état d'avancement du projet.
Game Pass, 25 millions de joueurs et la nouvelle mission
State of Decay 3 sera toujours lancé sur le Game Pass dès le premier jour, un engagement qui a survécu à la séparation d'Xbox. Holt a crédité le service d'abonnement comme un moteur majeur de la portée de la franchise, soulignant les 25 millions de joueurs à travers la série et notant que plusieurs milliers de nouveaux joueurs arrivent encore chaque jour.
« Je ne sais pas si nous en serions là aujourd'hui sans l'audience du Game Pass », a-t-il déclaré.
Le changement le plus important est opérationnel. Au sein d'Xbox, Holt a expliqué que le studio servait plusieurs objectifs et travaillait selon des directives venant d'en haut. Désormais, la ligne est plus simple : créer le meilleur jeu possible. « Je n'ai pas de patron. Le succès ou l'échec de l'entreprise dépend de notre capacité à créer quelque chose qu'une audience soutiendra. »
Pour les joueurs qui attendent depuis la sortie de ce trailer avec le cerf il y a six ans, cette clarté d'intention est probablement la chose la plus rassurante que Holt aurait pu dire. Si vous souhaitez suivre le projet de près alors qu'il se dirige vers son lancement, le guide d'inscription au playtest de la bêta de State of Decay 3 contient tout ce dont vous avez besoin pour figurer sur la liste d'attente, et la collection complète des guides de State of Decay 3 continuera de s'étoffer à mesure que le jeu approche de sa sortie.