Microsoft explore actuellement un moyen de maintenir en vie trois de ses studios les plus appréciés sans pour autant les conserver dans ses comptes. Des discussions actives sont en cours pour scinder Ninja Theory, Double Fine Productions et Compulsion Games en entités indépendantes plutôt que de les fermer purement et simplement, alors qu'une nouvelle vague de licenciements semble menacer les Xbox Game Studios.
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Les trois studios potentiellement concernés
Le fait est que ces studios ne sont pas des structures marginales laissées à l'abandon. Ninja Theory a créé Hellblade et Senua's Sacrifice. Double Fine est le studio de Tim Schafer, responsable de Psychonauts 2. Compulsion Games a sorti We Happy Few et, plus récemment, South of Midnight. Ce sont des équipes avec un véritable historique créatif, et la perspective de voir l'une d'entre elles fermer ses portes serait un coup dur.
La situation de Ninja Theory est particulièrement préoccupante. Le studio vient d'annoncer un nouveau jeu, et peu après cette révélation, le bruit a couru en interne que Microsoft envisageait de les fermer complètement. La voie de la scission, où un studio se sépare de Microsoft pour être potentiellement racheté par un autre éditeur, semble être l'alternative privilégiée à une fermeture pure et simple.
Double Fine et Compulsion Games seraient dans une situation similaire. Les discussions sont en cours, ce qui signifie que rien n'est finalisé, mais le fait que l'option de la scission soit évoquée témoigne de l'ampleur de la pression financière.
Une division sous pression croissante
Cela ne sort pas de nulle part. La PDG de Xbox, Asha Sharma, a publié une note interne largement commentée appelant à une « réinitialisation de Xbox » plus tôt cette année, ce qui a immédiatement déclenché des spéculations sur une restructuration plus large. Le PDG de Microsoft, Satya Nadella, a également été direct sur l'attente que Xbox fonctionne comme une entreprise rentable et autonome, notant apparemment que certains créateurs de contenu pourraient gagner plus d'argent grâce aux jeux Xbox que Microsoft lui-même.
Le développeur vétéran Chris Avellone a souligné publiquement ce changement d'ambiance, déclarant que des studios auparavant considérés comme à l'abri des licenciements étaient désormais informés qu'ils pourraient être en danger. C'est un signal significatif étant donné à quel point certaines de ces équipes créatives semblaient protégées après l'acquisition d'Activision Blizzard par Microsoft.
Ce qu'une scission signifie réellement pour ces studios
Une scission n'est pas une garantie de sauvetage. Cela signifie que Microsoft cesse de financer directement le studio, et que l'équipe opère soit de manière indépendante, soit est rachetée par un autre éditeur. Pour un studio comme Ninja Theory, cela pourrait signifier un rachat par Sony ou Take-Two. Pour Double Fine, le calcul est différent étant donné l'attrait de niche du studio et la marque personnelle de Tim Schafer qui y est associée.
L'essentiel est de savoir si l'une de ces équipes peut attirer un acheteur assez rapidement pour maintenir en vie ses projets actuels. Le personnel qui a accumulé des années de connaissances institutionnelles autour de moteurs de jeu spécifiques et de visions créatives ne survit pas facilement aux longues périodes sans financement. Plus ces discussions s'éternisent sans résolution, plus la situation devient difficile pour ceux qui fabriquent réellement les jeux.
Ce que la plupart des joueurs ne voient pas dans ces histoires, c'est que les jeux déjà en développement dans ces studios sont également menacés. Une négociation de scission qui s'éternise pendant des mois peut discrètement tuer un projet qui ne sera jamais annoncé comme annulé.
L'avenir de Xbox
Microsoft n'a fait aucune déclaration publique confirmant ou démentant les discussions sur ces scissions. La restructuration plus large des Xbox Game Studios est toujours en cours, et la situation pourrait être très différente dans les semaines à venir selon l'évolution des négociations.
Forza Horizon 6 est toujours prévu comme une sortie majeure sur Xbox (vous pouvez consulter le guide de préchargement de Forza Horizon 6 si vous voulez prendre de l'avance sur le téléchargement), ce qui signale que tous les secteurs de Xbox ne sont pas en chute libre. Mais le sort des studios plus petits et plus portés sur l'artistique, comme Ninja Theory et Compulsion, semble vraiment incertain à l'heure actuelle.
Pour les joueurs qui se soucient des jeux créés par ces équipes, les prochaines semaines méritent une attention particulière. Gardez un œil sur nos tests de jeux pour suivre l'actualité des titres de ces studios au fur et à mesure de l'évolution de la situation.