"Il s'agira probablement de la plus grande vague de licenciements de l'histoire du jeu vidéo."
Cette citation, attribuée au cofondateur de 3D Realms, George Broussard, circule depuis fin juin, et ce n'est pas une exagération. Xbox s'apprête à vivre ce qui pourrait être sa restructuration la plus perturbante à ce jour, avec quatre studios first-party désormais pressentis pour une fermeture ou une vente : Undead Labs, Compulsion Games, Double Fine et Ninja Theory.
Cependant, voici le point important. Au milieu de toutes ces sombres nouvelles concernant des licenciements et des fermetures potentiels, une rumeur plus discrète a émergé : Xbox pourrait chercher des moyens d'aider ces studios à terminer leurs jeux en cours de développement avant toute fermeture.
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Ce qui a changé sous la nouvelle direction de Xbox
Le contexte ici est important. La nouvelle PDG de Xbox, Asha Sharma, a annoncé une "réinitialisation" de la branche gaming de Microsoft en juin dernier, et les répercussions ont été significatives. Ce qui a commencé comme un rapport sur des licenciements massifs dans les divisions Xbox s'est transformé en quelque chose de bien plus vaste, avec des centaines d'emplois désormais potentiellement menacés rien que dans ces quatre studios.
Undead Labs, qui emploie environ 110 personnes, est actuellement en plein développement de State of Decay 3. Le jeu a été présenté lors du Xbox Games Showcase il y a quelques semaines seulement, avec un alpha playtest déjà en cours et une fenêtre de sortie prévue pour 2027. Ce contexte rend la rumeur de fermeture particulièrement choquante : un jeu présenté publiquement, avec des joueurs déjà sur une version alpha, pourrait être annulé si le studio est fermé.
Broussard a noté qu'une liste de fermetures de studios lui avait été communiquée avant les licenciements prévus en juillet, le 6 juillet étant évoqué comme une date possible pour le début des coupes. Il a pris soin de présenter cela comme une rumeur en attente de confirmation officielle, mais la cohérence des rapports menant à cette date rend le terme "rumeur" presque formel à ce stade.
Les studios et leurs projets en développement
Chacun des quatre studios menacés a des projets en cours, ce qui rend l'angle d'une intervention potentielle si intéressant. Fermer un studio en plein développement est coûteux et complexe, et Microsoft a déjà été échaudé par ce genre d'image par le passé.
- Undead Labs : State of Decay 3, en phase alpha, visé pour 2027
- Compulsion Games : South of Midnight, déjà sorti
- Double Fine : Aucun projet actif confirmé publiquement
- Ninja Theory : Travail en cours après Senua's Saga, détails non confirmés
L'essentiel ici est que State of Decay 3 représente le risque le plus visible. Annuler un jeu que les joueurs ont déjà testé en alpha constituerait un problème de relations publiques majeur, et pas seulement une perte de développement. Si Xbox envisage réellement des moyens de maintenir ce projet en vie, même sous une autre direction ou avec une équipe restructurée, ce serait un changement significatif par rapport à la stratégie de fermeture de studios utilisée par Microsoft lors des précédentes vagues.
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Le tableau général des coupes chez Xbox
Au-delà des quatre studios, l'ampleur des coupes potentielles concernerait également Blizzard, Bethesda et d'autres divisions Xbox, avec des licenciements basés sur des pourcentages comme mécanisme. Cette approche, privilégiant des coupes en pourcentage plutôt que des suppressions ciblées, suggère que la restructuration est plus systémique que chirurgicale.
L'exercice fiscal de Microsoft se termine fin juin, ce qui explique pourquoi juillet est systématiquement apparu comme le calendrier probable. L'entreprise a déjà utilisé les transitions d'exercice fiscal pour planifier d'importants changements d'effectifs, et le schéma actuel correspond à cet historique.
Ce que la plupart des joueurs ne voient pas dans ces situations, c'est la quantité de travail en cours qui est discrètement mise au placard. Des jeux à quelques mois de leur achèvement, des fonctionnalités presque terminées, des suites validées en interne mais jamais annoncées publiquement : tout cela disparaît sans communiqué de presse. La rumeur selon laquelle Xbox pourrait intervenir pour aider les studios à terminer au moins leurs projets actuels représenterait une approche différente, privilégiant la sortie des jeux même si le studio ne survit pas sous sa forme actuelle.
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Et ensuite ?
Microsoft n'a fait aucune déclaration officielle concernant des fermetures de studios, des licenciements ou un quelconque plan d'intervention pour les projets à risque. La fenêtre de juillet signifie que cette situation est susceptible d'évoluer rapidement. Si les licenciements ont effectivement lieu autour du 6 juillet comme le veut la rumeur, une confirmation ou un démenti officiel de la part de Xbox suivra rapidement.
Pour des jeux comme State of Decay 3, les prochaines semaines sont réellement déterminantes. Un jeu en phase de test alpha active avec une fenêtre de sortie publique est plus difficile à annuler discrètement qu'un projet encore en pré-production. La question de savoir si cette visibilité se traduira par une protection pour Undead Labs est une interrogation à laquelle personne en dehors de Redmond ne peut répondre pour le moment.
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