Immagina una console giapponese color lilla del 1995, progettata per stampare foto adesive di personaggi anime e commercializzata quasi esclusivamente per un pubblico di giovanissime. Ora immaginala mentre fa girare DOOM. Questo contrasto è esattamente ciò che lo sviluppatore Throaty Mumbo è riuscito a realizzare, completando un porting del leggendario sparatutto di id Software per il Casio Loopy, uno dei sistemi retro più oscuri mai creati.
Il Casio Loopy è stato lanciato in Giappone nel 1995 come console a 32-bit con una stampante termica per adesivi integrata direttamente nell'unità. La sua libreria puntava molto su titoli cozy e romantici, il suo guscio era di un color lilla pastello e ha venduto numeri modesti prima di scomparire silenziosamente dagli scaffali. Non ha mai lasciato il Giappone. Non ha mai avuto un vero action game. E non ha mai avuto, in alcun modo, DOOM. Fino ad ora.
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La flash cart che ha reso tutto possibile
La chiave di volta qui è la Floopy Drive, una flash cartridge open-source costruita appositamente per il Casio Loopy. Throaty Mumbo stava già sperimentando con il dispositivo, facendo girare homebrew come "Floopy Bird" e un titolo ispirato a DOOM chiamato "Anarch" sull'hardware. Quegli esperimenti hanno apparentemente innescato la miccia. Lo sviluppatore ha deciso di spingersi oltre e tentare un vero porting di DOOM, prendendo la versione SNES come punto di riferimento principale per portata e approccio.
Il processo è iniziato facendo girare il gioco su un emulatore prima di tentare di trasferirlo tramite la Floopy Drive sull'hardware originale. Il primo tentativo su hardware reale girava lentamente e non aveva audio MIDI. Due giorni di lavoro extra hanno risolto entrambi i problemi.
Far funzionare l'audio di DOOM sull'hardware per adesivi del 1995
Ciò che la maggior parte dei gamer ignora quando vede i post del tipo "DOOM gira su X" è quanto lavoro ci sia dietro l'audio. Sia DOOM che il Casio Loopy utilizzano il MIDI, ma lo sparatutto era stato progettato attorno al sound font del Roland SC-55. Questa discrepanza significava che le percussioni e i livelli degli strumenti risultavano desincronizzati e distorti sull'hardware del Loopy.
Throaty Mumbo ha analizzato ogni strumento individualmente per trovare tonalità più adatte al chip sonoro del Loopy. Il risultato è abbastanza fedele da rendere la colonna sonora di DOOM ancora riconoscibile, il che non è affatto scontato su un hardware così lontano dalle specifiche originali di id.
Restavano ancora gli effetti sonori. La soluzione ha comportato la modifica fisica della Floopy Drive per supportare l'output audio PCM, utilizzando una scheda microcontrollore Raspberry Pi RP2040 abbinata a un convertitore digitale-analogico PCM5102 collegato ai pin della cartuccia. Il risultato: musica MIDI ed effetti sonori PCM che girano simultaneamente su una console costruita per stampare foto di personaggi anime.
Come regge il confronto visivo con la versione SNES
Il porting appare un po' "blocky" secondo gli standard moderni, ma è del tutto prevedibile. Ciò che conta è il confronto con il porting per SNES, che Throaty Mumbo ha usato come benchmark. La versione Loopy regge bene il confronto, il che è davvero impressionante se si considera che lo SNES aveva accesso al chip Super FX sulla sua cartuccia per aiutare a gestire il rendering 3D. Il Casio Loopy non ha alcun co-processore di supporto equivalente. Il fatto che il comparto visivo sia competitivo senza quel vantaggio hardware la dice lunga su ciò che Throaty Mumbo è riuscito a spremere dalla piattaforma.
La stampante per adesivi ha l'ultima parola
Throaty Mumbo ha anche creato un'etichetta personalizzata per la cartuccia di DOOM, abbracciando l'estetica pastello del Loopy invece di contrastarla. Il tocco finale è esattamente quello che spereresti: uno screenshot di un Cacodemon stampato come adesivo usando la stampante integrata del Loopy, poi incollato in un album insieme ai soliti contenuti kawaii della console.
La tradizione del "può far girare DOOM?" ha conquistato hardware davvero bizzarri nel corso degli anni, dai test di gravidanza ai bancomat. Il Casio Loopy si distingue non solo per la sua oscurità, ma per quanto sembri completamente fuori luogo come piattaforma per DOOM. Una console giapponese del 1995, color pastello, per ragazze, che stampa adesivi e fa girare un porting funzionante di uno degli sparatutto più iconici di sempre, con audio PCM operativo, è il genere di cose che rende il mondo dell'homebrew retro così affascinante.
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