Il restyling di cui nessuno voleva sentire parlare
Guerrilla Games sarebbe nel bel mezzo di una profonda revisione di Horizon Hunters Gathering, lo spin-off co-op ambientato nell'universo di Horizon Zero Dawn. Il gioco, annunciato a febbraio come un titolo action co-op tattico con ambizioni da live service, a quanto pare non ha convinto durante i playtest privati. Il piano attuale prevede di eliminare completamente gli elementi live service per ricostruirlo come un'esperienza co-op più focalizzata, dotata di una modalità storia e di un respiro decisamente più contenuto.
Si tratta di un cambio di rotta drastico per un gioco che era stato presentato originariamente con una componente narrativa a episodi, una modalità survival a ondate chiamata Machine Incursion e una modalità roguelite denominata Cauldron Descent. Guerrilla ha condotto playtest chiusi almeno dalla fine di febbraio, seguiti da una seconda tornata a maggio. I feedback emersi da quelle sessioni sembrano essere stati la scintilla che ha dato il via a tutto ciò che sta accadendo ora.
Una scadenza a dicembre e un team che si riduce
La situazione è più seria di un semplice cambio di rotta. Questa settimana, il personale di Guerrilla sarebbe stato informato che il team ha tempo fino a dicembre per raggiungere un traguardo in grado di impressionare i vertici di Sony e mantenere il progetto in fase di sviluppo attivo. Non è certo una posizione comoda per chiunque stia lavorando al progetto.
A complicare ulteriormente le cose, una gran parte degli sviluppatori attualmente assegnati a Horizon Hunters Gathering verrebbe spostata su un altro progetto non specificato. Ciò lascia un team più ristretto a gestire la visione rebootata, che è già di per sé una versione ridimensionata del concept originale.
PlayStation ha preferito non commentare pubblicamente la vicenda.
Lo storico di Sony con i live service rende difficile ignorare la situazione
Il punto è questo: la notizia farebbe meno male se fosse un caso isolato. Ma lo storico di PlayStation con i live service negli ultimi anni è stato oggettivamente complicato.
Nel 2022, Sony aveva annunciato l'intenzione di lanciare più di 10 giochi live service entro marzo 2026. Quel numero è stato silenziosamente dimezzato. Poi è arrivato Concord, l'hero shooter lanciato nel 2024 e ritirato dal mercato dopo appena due settimane. Gli spin-off live service di The Last of Us, Spider-Man e God of War sono stati tutti cancellati in varie fasi dello sviluppo. Bend Studio ha perso il suo progetto live service e ha subito massicci licenziamenti. Bluepoint Games ha visto il proprio progetto live service cancellato e lo studio è stato chiuso definitivamente all'inizio di quest'anno.
L'unica vera storia di successo in tutto questo è Helldivers 2, che ha dimostrato come PlayStation sia assolutamente in grado di pubblicare un gioco live service che i gamer vogliono davvero giocare. Marathon di Bungie è ancora in fase di sviluppo attivo. Ma queste sono eccezioni in una lunga serie di costosi passi falsi.
A giugno, il CEO di Sony Interactive EntertainmentHideaki Nishino ha dichiarato pubblicamente che l'azienda crede ancora nei giochi live service e intende continuare a investire nel settore. Tale impegno è ora nuovamente messo alla prova con Hunters Gathering.
Cosa significa questo per il franchise di Horizon
Per i fan della serie principale, la situazione attorno a Hunters Gathering aggiunge un ulteriore livello di frustrazione. Quando il gioco è stato annunciato a febbraio, è emerso che la maggior parte del team di Guerrilla era stata destinata al progetto multiplayer piuttosto che a un vero e proprio sequel single-player. L'attesa per un seguito di Horizon Forbidden West si prospettava già lunga. Ora, con Hunters Gathering in una fase di incertezza e il personale che viene riassegnato, quell'attesa diventa ancora più nebulosa.
Il prossimo capitolo principale di Horizon sarebbe ancora lontano anni, con solo un piccolo team attualmente al lavoro. Se Hunters Gathering non dovesse superare la revisione di dicembre, quelle risorse dovrebbero presumibilmente essere destinate altrove, ma non c'è alcuna garanzia che tornino a confluire nel sequel single-player.
È qui che la faccenda si fa interessante per gli amanti degli adventure games che si sono innamorati della storia di Aloy nei primi due capitoli. L'universo di Horizon ha un potenziale enorme per il gioco co-op, e un'esperienza co-op focalizzata e guidata dalla narrazione, senza il peso del live service, potrebbe rivelarsi un prodotto migliore di quanto annunciato inizialmente. Cacce co-op in stile Monster Hunter in un mondo pieno di dinosauri meccanici sono un concept davvero accattivante. La domanda è se la versione rebootata riuscirà a prendere forma in modo convincente nel tempo a disposizione.
La vera domanda è se il reboot abbia abbastanza margine di manovra
Passare da un problematico live service a un'esperienza co-op rifinita e narrativa entro dicembre, anche solo per raggiungere un traguardo intermedio, è una richiesta ambiziosa per un team ridotto. La revisione sarebbe in corso da giugno, quindi ci sono già alcuni mesi di lavoro svolti sotto la nuova direzione.
Se Guerrilla riuscirà a dimostrare qualcosa di convincente ai vertici di Sony entro la fine dell'anno, il gioco sopravviverà. In caso contrario, Hunters Gathering si unirà alla crescente lista di vittime dei live service di PlayStation. In ogni caso, la visione originale del gioco è svanita e ciò che la sostituirà è ancora un lavoro in pieno divenire.
Tenete d'occhio questa situazione. La scadenza di dicembre rende i prossimi mesi una finestra temporale davvero significativa sia per Guerrilla che per il franchise di Horizon nel suo complesso.
