ESO 유저들은 지난 몇 주간 최악의 상황을 대비하며 마음을 졸여왔습니다. Microsoft의 3,200명 규모의 대규모 Xbox 인력 감축이 Zenimax Online Studios에 큰 타격을 입혔고, The Elder Scrolls Online 팬들은 MMO 서비스가 조용히 정리되는 것이 아닌지 실시간으로 상황을 지켜보며 불안해했습니다.
하지만 상황은 생각보다 그렇게 암울하지 않을 수도 있습니다.
ESO Tavern 이벤트에서 개발진이 전한 이야기
지난 주말, 독일 헤세에서 열린 오프라인 팬 이벤트 'Elder Scrolls Online Tavern'에 유저들과 개발진이 모였습니다. 단순한 친목 모임으로 예상됐던 이 행사는 그보다 훨씬 중요한 의미를 갖게 되었습니다. Unofficial Elder Scrolls Pages와 해당 디스코드 채널을 운영하는 유명 커뮤니티 인물 Baratron은 행사에서 공유된 상세 내용을 전했고, 이는 ESO 커뮤니티 전역으로 퍼져나갔습니다.
핵심 정보는 Zenimax Online Studios의 어소시에이트 디자인 디렉터 Jason Barnes와 커뮤니티 매니지먼트 어소시에이트 디렉터 Jessica Folsom을 통해 직접 전달되었습니다. 두 사람 모두 현재 스튜디오 규모가 Wrothgar 및 Summerset DLC 개발 당시와 거의 동일한 수준임을 확인해주었습니다.
참고로, 이들은 결코 가볍게 넘길 수 없는 패치들입니다. Orsinium DLC로 출시된 Wrothgar와 2018년 챕터인 Summerset은 ESO 역사상 가장 뛰어난 콘텐츠로 평가받습니다. 커뮤니티에서는 이 시기를 게임의 전성기이자 최고의 메타가 형성되었던 때로 꾸준히 언급하고 있습니다.
팀 규모 비교가 중요한 이유
대규모 인력 감축 소식이 들리면 유저들은 으레 게임의 퀄리티가 떨어질 것이라 예상합니다. 개발 인력이 줄어들면 업데이트 속도가 느려지고 콘텐츠 규모가 축소되며, 결국 유지 보수 모드로 전환될 것이라는 공포가 ESO 포럼과 레딧을 지배했습니다.
하지만 Wrothgar와 Summerset 시절과의 비교는 상황을 다르게 해석하게 합니다. 스튜디오는 당시 인력으로도 유저들에게 가장 사랑받는 콘텐츠를 만들어냈습니다. 팀 규모가 작았던 것은 역량이 부족해서가 아니라, 효율적인 인력으로 집중력 있게 고퀄리티 결과물을 뽑아냈기 때문입니다.
물론 인적 자원의 손실이 뼈아프다는 사실은 변함없습니다. 수많은 프로그래머, 아티스트, 디자이너, 테스터들이 일자리를 잃었고, 이는 당사자들에게 매우 안타까운 일입니다. Bethesda 노조는 이번 감축이 경영진보다 실무진에게 훨씬 가혹하게 작용했다고 목소리를 높였습니다. 숙련된 개발자들의 이탈은 당장 로드맵에 나타나지 않더라도 장기적으로는 큰 손실입니다.
하지만 이번 비교가 의미하는 바는 게임이 당장 콘텐츠 중단 위기에 처한 것은 아니라는 점입니다. 현장에 참석한 개발진도 이를 분명히 했습니다.
현재 구축 중인 로드맵
Giacomini와 Kath가 Tavern 이벤트에 불참한 것은 오히려 Baratron의 메시지 중 가장 안심이 되는 부분입니다. 스튜디오 리더들이 팬 행사를 뒤로하고 콘텐츠 로드맵 작업에 매진하고 있다는 것은, 서비스 종료 준비가 아닌 적극적인 계획 수립이 이루어지고 있음을 시사합니다.
ESO는 최근 업데이트를 통해 다시금 추진력을 얻고 있습니다. 업데이트 50에서는 4단계의 난이도를 선택할 수 있는 챌린지 시스템을 도입했습니다. 이는 유저들이 콘텐츠를 즐기는 방식을 직접 선택할 수 있게 한 것으로, 게임의 미래를 고민하는 팀이 내놓는 전형적인 시스템 개선안입니다.
또한 같은 업데이트 주기에 Tamriel Tomes 시즌 보상 시스템과 새로운 PvP 베테랑 등급 구조를 도입하여 유저들이 여러 시즌에 걸쳐 게임을 즐길 수 있도록 설계했습니다. 곧 서비스를 종료할 게임에 이런 시즌제 보상 인프라를 구축할 이유는 없습니다.
유저들에게 실질적으로 의미하는 바
냉정하게 평가하자면 상황은 복합적입니다. ESO는 당분간 서비스를 이어갈 것이며, Zenimax Online Studios에 남은 인력들은 차기 콘텐츠를 위해 분명히 움직이고 있습니다. 스튜디오는 2014년의 불안정한 출시 초기 등 어려운 시기를 겪어본 경험이 있으며, 그 이후 오히려 최고의 결과물들을 만들어낸 바 있습니다.
인력 감소로 인해 업데이트 속도에 영향이 있을 것은 분명합니다. 전성기 시절과 동일한 양의 콘텐츠를 기대하는 것은 현실적이지 않습니다. 하지만 명확한 로드맵을 가진 소수 정예 팀이 운영하는 것과, 조용히 서비스를 종료하려는 스튜디오는 엄연히 다릅니다.
로드맵에서 나오는 모든 정보를 빠르게 확인하고 싶은 유저들을 위해, ESO 가이드 모음은 새로운 콘텐츠와 시스템 세부 정보가 나오는 대로 계속 업데이트될 예정입니다.
