Het soort keuzevolgsysteem waar Mass Effect-fans al jaren om vragen, bestond daadwerkelijk. Het was gebouwd, getest en werkend in een geannuleerd BioWare-project dat nooit de lancering heeft gehaald.
Voormalig BioWare technical director Romain Toutain deelde tijdens een recente livestream details over het geannuleerde project, intern bekend als Mass Effect: Universe. De game was ontworpen om save-data uit de volledige Commander Shepard-trilogie te importeren, inclusief Mass Effect 3, en elke belangrijke beslissing van spelers in die games te gebruiken als fundament voor een vertakkend tijdlijnsysteem.
Wat Toutain daadwerkelijk beschreef
"Alle keuzes die in de eerste Mass Effect-games werden gemaakt, werden meegenomen," zei Toutain tijdens de stream, in commentaar vertaald vanuit het Frans door een Bluesky-gebruiker. De naam "Mass Effect: Universe" werd bewust gekozen. Spelers konden hun saves koppelen om wat Toutain "parallelle universums" noemde te genereren, al verduidelijkte hij direct dat de mechanics dieper gingen dan die simpele omschrijving.
"Je had in feite verschillende tijdlijnen," legde hij uit.
Het punt is: dit was geen vage belofte uit een design document. Toutain beschreef een werkend technisch systeem. De game hield de logische status van elk element in de wereld te allen tijde bij, en een solver kon op elk moment worden geraadpleegd om te controleren of een bepaald scenario geldig was op basis van de keuzes van de speler. Als dat niet zo was, identificeerde het systeem precies welke voorwaarden moesten veranderen om het geldig te maken. Dat is een wezenlijk andere benadering van vertakkende verhaallijnen dan het 'flag-flipping' dat de meeste RPG's gebruiken.
Ter vergelijking wees hij naar Spike Chunsoft's game Zero Time Dilemma uit 2016 als referentiepunt voor hoe spelers tussen tijdlijnen konden bewegen en experimenteren met de vele vertakkingen van het verhaal. Hij bevestigde ook dat het project iets soortgelijks zou hebben gehad als de lore-tailoring Keep-applicatie van Dragon Age voor spelers die geen saves hadden om te importeren.
De omvang van wat verloren is gegaan
De originele trilogie bouwde haar identiteit rondom consequenties. Relaties, beslissingen op het niveau van soorten, de dood van belangrijke personages, het overleven van hele beschavingen: alles werd meegenomen van game naar game. Mass Effect: Andromeda, uitgebracht in 2017, omzeilde die erfenis volledig door naar een nieuw sterrenstelsel te springen met een nieuwe protagonist. Mass Effect: Universe was blijkbaar het project dat hier weer vol op in zou zetten.
Toutain noemde ook dat een Reaper-achtige hand die zichtbaar was in recent gelekte beelden een interne naam had: Billy. Hij zei dat het doel van het team was om elke speler een werkelijk unieke ervaring te bieden, wat aansluit bij de ambitie van het tijdlijnsysteem dat hij beschreef.
EA bevestigde eerder deze maand de sluiting van BioWare en de annulering van het project. Een fanpetitie onder de #SaveMassEffect-campagne bereikte 185.000 handtekeningen na die aankondiging. Een volledige trailer en gameplay-details die missies met "Hitman-achtige vrijheid" beschreven, doken ook op in de lekken die volgden op het nieuws over de sluiting. Een Prime Video-adaptatie van de franchise is naar verluidt nog steeds in ontwikkeling.
Wat de meeste spelers missen aan deze onthulling
Het detail dat opvalt is niet de ambitie van het concept, maar het feit dat Toutain blijft zeggen dat het werkte. De meeste geannuleerde game-features worden beschreven in termen van wat ze hoopten te bereiken. Toutain beschrijft het testen van een logische solver in een draaiende build. Dat verandert dit van een "interessant design-idee" naar "functionerende technologie die niet wordt uitgebracht."
Voor iedereen die tijd heeft gestoken in het bouwen van de perfecte Shepard over drie games heen, steekt dat onderscheid net iets meer. Als je de trilogie waarmee het allemaal begon opnieuw wilt beleven terwijl je wacht op de volgende stap van de franchise, zijn de Mass Effect 3 strategy guides een goed startpunt.
