Overzicht
9 Years of Shadows is een 2D side-scrolling metroidvania van Halberd Studios, uitgegeven door Freedom Games en uitgebracht op 27 maart 2023. De game draait om Europa, een jonge edelvrouwe die het lang verlaten Talos Castle betreedt om de bron van een wereldverslindende vloek te vinden. Elke andere ziel die dezelfde quest probeerde, heeft gefaald. Europa gaat er toch heen, gewapend met niets meer dan een hellebaard.
Het verhaal presenteert zichzelf als een coming-of-age verhaal, en die titel verdient het ook. Europa wordt vergezeld door Apino, een spirituele metgezel wiens ranged magic de melee combat van Europa aanvult. Hun band ontwikkelt zich door de steeds grimmigere onthullingen in het kasteel, en de game behandelt die relatie als de emotionele kern in plaats van als een bijzaak. De vloek zelf, die de wereld al 9 jaar van kleur en hoop heeft beroofd, geeft de setting een gewicht dat de meeste action platformers volledig overslaan.
Gameplay en mechanics: hoe speelt 9 Years of Shadows?
Het combat-systeem combineert Europa's close-range hellebaardaanvallen met de spirit magic van Apino, waardoor spelers twee verschillende tools krijgen die het beste werken in combinatie. De verkenning volgt de klassieke metroidvania-structuur: afgesloten gebieden gaan open naarmate nieuwe abilities worden verdiend, verborgen bazen belonen grondige spelers en collectibles liggen verspreid door de mechanische gangen van het kasteel.
Belangrijke gameplay-features zijn onder andere:
- Elemental armor-systeem (Helios, Gaia, Poseidon)
- Dual-character combat die melee en ranged magic combineert
- Verborgen boss-encounters door heel Talos Castle
- Collectibles en power-up progressie
- Klassieke metroidvania easter eggs
De drie elemental armor-sets zijn de meest kenmerkende mechanische toevoeging. Helios, Gaia en Poseidon verlenen elk verschillende speciale abilities en ontgrendelen toegang tot afgesloten gebieden, wat betekent dat de keuze voor een harnas direct bepaalt hoe de verkenning verloopt. Vuur, water en aarde openen elk verschillende paden, waardoor backtracking een doel heeft in plaats van als een verplicht nummertje te voelen.
Wat maakt de soundtrack zo bijzonder?
De muziek is gecomponeerd door drie veteranen uit de industrie: Michiru Yamane, bekend van Castlevania; Manami Matsumae, bekend van Mega Man; en Norihiko Hibino, bekend van Metal Gear Solid. De volledige soundtrack is afgestemd op 432Hz, een frequentie die volgens de ontwikkelaars een helende werking heeft, wat direct aansluit bij de thema's van herstel en emotionele verwerking in de game. Voor een metroidvania is dat een ongebruikelijk bewuste audio-filosofie, en de gecombineerde staat van dienst van de componisten zorgt ervoor dat de uitvoering het concept eer aan doet.
Visueel en audio-ontwerp
De pixel art maakt gebruik van dynamische belichting, waardoor het contrast tussen de grijze schaduw van de vloek en de herstelde kleuren echt opvalt. Handgemaakte omgevingen vullen Talos Castle met details, van de mechanische architectuur van het gigantische bouwwerk tot de bijzondere schilderijen die dienen als poorten naar andere werelden binnen de lore van de game.
Die schilderijen fungeren ook als world-building tools, waardoor spelers raadselachtige kunstenaars kunnen ontmoeten en door afgebeelde scènes kunnen reizen die de geschiedenis van het kasteel onthullen. Het is een aanpak die de exposition verweeft met de verkenning in plaats van deze via cutscenes op de speler af te vuren.
Conclusie
9 Years of Shadows profileert zich als een metroidvania met een duidelijke identiteit: emotionele storytelling, een muzikaal ambitieuze soundtrack van componisten die de geschiedenis van het genre hebben gevormd, en een elemental armor-systeem dat verkenning echt variatie geeft. De dual-character combat tussen Europa en Apino voegt mechanische diepgang toe zonder de side-scrolling action platformer-formule te ingewikkeld te maken. Beschikbaar op pc, PlayStation, Xbox, Nintendo Switch, iOS en Android, bereikt het spelers op vrijwel elk groot platform. Voor iedereen die wil dat hun metroidvania echt narratief gewicht in de schaal legt naast solide mechanics, is dit een absolute aanrader.
