Overzicht
9 Years of Shadows is een 2D side-scrolling metroidvania van Halberd Studios, uitgegeven door Freedom Games en uitgebracht op 27 maart 2023. De game draait om Europa, een jonge edelvrouw die het lang verlaten Talos Castle binnengaat om de bron van een wereldverslindende vloek te vinden. Elke andere ziel die dezelfde quest probeerde, is gefaald. Europa gaat er toch in, gewapend met een hellebaard en niet veel meer.
Het verhaal presenteert zichzelf als een coming-of-age verhaal, maar verdient dat label. Europa wordt vergezeld door Apino, een spirituele metgezel wiens magische aanvallen van afstand Europa's melee combat aanvullen. Hun band ontwikkelt zich door de steeds grimmigere onthullingen van het kasteel, en de game behandelt die relatie als de emotionele kern in plaats van een nevenfunctie. De vloek zelf, die de wereld al 9 jaar van kleur en hoop heeft beroofd, geeft de setting een gewicht dat de meeste action platformers volledig overslaan.
Gameplay en mechanics: hoe speelt 9 Years of Shadows?
Het vechtsysteem combineert Europa's close-range hellebaard aanvallen met Apino's spirituele magie, waardoor spelers twee verschillende tools krijgen die het beste in combinatie werken. Exploratie volgt de klassieke metroidvania structuur: afgesloten gebieden gaan open naarmate nieuwe vaardigheden worden verdiend, verborgen bazen belonen grondige spelers, en verzamelobjecten zijn verspreid door de mechanische gangen van het kasteel.
Belangrijke gameplay features zijn onder andere:
- Elementair pantser systeem (Helios, Gaia, Poseidon)
- Dual-character combat met een combinatie van melee en ranged magie
- Verborgen baas ontmoetingen door heel Talos Castle
- Verzamelobjecten en power-up progressie
- Klassieke metroidvania easter eggs
De drie elementaire pantser sets zijn de meest onderscheidende mechanische twist. Helios, Gaia en Poseidon verlenen elk verschillende speciale vaardigheden en ontgrendelen toegang tot beperkte gebieden, wat betekent dat de pantserkeuze direct vormgeeft hoe de exploratie zich ontvouwt. Vuur, water en aarde openen elk verschillende paden, dus terugkeren heeft doel in plaats van aan te voelen als tijdverspilling.
Wat maakt de soundtrack zo speciaal?
De muziek is gecomponeerd door drie veteranen uit de industrie: Michiru Yamane, bekend van Castlevania; Manami Matsumae, bekend van Mega Man; en Norihiko Hibino, bekend van Metal Gear Solid. De hele soundtrack is afgestemd op 432Hz, een frequentie die de ontwikkelaars omschrijven als helende eigenschappen hebbend, wat direct aansluit bij de thema's van herstel en emotionele genezing van de game. Voor een metroidvania is dat een ongewoon bewuste audiofilosofie, en de gecombineerde stamboom van de componisten betekent dat de uitvoering overeenkomt met het concept.
Visuele en audio design
De pixel art draait op dynamische belichting, wat het contrast tussen de grijze schaduw van de vloek en elke herstelde kleur echt opvallend maakt. Handgemaakte omgevingen vullen Talos Castle met details, van de mechanische architectuur van de gigantische structuur tot de bijzondere schilderijen die dienen als poorten naar andere werelden binnen de lore van de game.
Die schilderijen fungeren ook als world-building elementen, waardoor spelers raadselachtige artiesten kunnen ontmoeten en door afgebeelde scènes kunnen reizen die de geschiedenis van het kasteel onthullen. Het is een aanpak die expositie ingebed houdt in exploratie in plaats van het door cutscenes te dumpen.
Conclusie
9 Years of Shadows landt als een metroidvania met een duidelijke identiteit: emotionele storytelling, een muzikaal ambitieuze soundtrack van componisten die de geschiedenis van het genre hebben gevormd, en een elementair pantser systeem dat exploratie echte variëteit geeft. De dual-character combat tussen Europa en Apino voegt mechanische diepte toe zonder de side-scrolling action platformer formule te ingewikkeld te maken. Beschikbaar op PC, PlayStation, Xbox, Nintendo Switch, iOS en Android, bereikt het spelers op bijna elk belangrijk platform. Voor iedereen die wil dat hun metroidvania echte narratieve impact heeft naast solide mechanics, maakt deze game een sterke zaak.
