E-mails die tijdens de discovery-fase van een lopende antitrustzaak aan het licht zijn gekomen, schetsen een opvallend beeld van hoe Valve achter gesloten deuren opereert. De zaak, aangespannen door een groep onafhankelijke ontwikkelaars die Valve beschuldigen van het smoren van concurrentie op de pc-markt, heeft interne communicatie blootgelegd waaruit blijkt dat het bedrijf grote uitgevers onder druk zette om prijzen op Steam gelijk te houden aan, of lager dan, wat ze elders aanboden.
Ontvang tot 80% korting op games, exclusief op GAMES.GG
Exclusieve kortingen op games
Wat de e-mails daadwerkelijk beweren
Twee zaken springen eruit in de documenten die in de rechtszaak zijn ingediend. De eerste betreft Ubisoft en Rainbow Six Siege. Op een gegeven moment bood Ubisoft een Starter Pack van $15 voor de game aan in zijn eigen Uplay-storefront. Die versie was niet beschikbaar op Steam, wat betekende dat het goedkoopste instappunt op het platform van Valve aanzienlijk hoger lag. Valve zou hebben gereageerd door te dreigen alle edities van Rainbow Six Siege van Steam te verwijderen, waarbij Ubisoft tot het einde van de volgende werkdag de tijd kreeg om het prijsverschil te corrigeren.
Dat is een krappe deadline om op te leggen aan een van de grootste uitgevers in de industrie.
De tweede zaak betreft Warner Bros. en de lancering van Middle-earth: Shadow of War in 2017. Pre-orders voor de game werden blijkbaar van Steam gehaald nadat Valve had vastgesteld dat de prijs "aanzienlijk hoger was dan wat beschikbaar was bij andere retailers voor dezelfde versie van de game." David Haddad, destijds president van Warner Bros. Interactive Entertainment, zou rechtstreeks met Valve in gesprek zijn gegaan in een poging de situatie op te lossen zonder verdere gevolgen.
Deze beschuldigingen zijn afkomstig uit documenten die zijn ingediend tijdens de discovery-fase van een lopende rechtszaak. Valve is niet aansprakelijk bevonden voor enig wangedrag en de zaak loopt nog bij de rechter.
Interne ontkenning van Valve onder ede
Het punt is: de rechtszaak leunt niet alleen op e-mails van uitgevers. Kassidy Gerber, een lid van het business development-team van Valve, ontkende naar verluidt tijdens ondervragingen dat Valve een formeel prijsbeleid hanteerde. Die ontkenning kwam zelfs nadat ze geconfronteerd werd met een citaat dat ze zelf blijkbaar had gegeven aan een van de ontwikkelaars die de rechtszaak had aangespannen.
Die tegenstrijdigheid zal waarschijnlijk een van de meest significante momenten zijn waar de eisers naar verwijzen naarmate de zaak vordert.
Een patroon dat blijft terugkeren
Dit is niet de eerste keer dat Valve met dit soort beschuldigingen wordt geconfronteerd. Het bedrijf is eerder aangeklaagd wegens beweringen dat het de dominante marktpositie van Steam gebruikt om zinvolle prijsconcurrentie van concurrerende pc-storefronts te voorkomen. Er is ook een afzonderlijke, recentere rechtszaak aangespannen in New York tegen Valve over loot boxes in Counter-Strike 2 en Dota 2, waarbij de eisers stellen dat die mechanics illegaal gokken vormen.
Het patroon is van belang. Elke individuele rechtszaak kan worden afgewezen of geschikt, maar de opeenstapeling van soortgelijke beschuldigingen van verschillende partijen, over verschillende jaren heen, wijst op een consistente reeks bedrijfspraktijken die toezichthouders en rechtbanken steeds vaker bereid zijn te onderzoeken. De vergelijking die wordt getrokken met de juridische strijd rond de app stores van Apple en Google is niet toevallig.
Voor pc-gamers zijn de praktische belangen duidelijk. Als uitgevers onder druk staan om Steam-prijzen gelijk te houden aan die van elke andere storefront, verdwijnt de prikkel om daadwerkelijk op prijs te concurreren. Storefronts zoals de Epic Games Store, GOG of de eigen launcher van een uitgever kunnen alleen zinvolle deals aanbieden als de uitgevers die ze gebruiken niet bang zijn voor een reactie van Valve.
Wat dit voor gamers betekent, is dat de uitkomst van deze rechtszaak jarenlang een reëel effect kan hebben op de mate van concurrentie in de prijzen van pc-games. Bekijk onze game reviews voor verslaglegging van de nieuwste pc-releases en houd de hub voor gaming guides in de gaten voor al het andere dat je nodig hebt op het platform.
De volgende grote ontwikkeling in de zaak zal waarschijnlijk komen wanneer de getuigen van Valve zelf worden gekruist over die interne communicatie. Dat moet verduidelijken of het prijsbeleid dat in de e-mails wordt beschreven een informeel beleid was of iets dat doelbewuster was.
