De cel-shaded inktlijnen en de overdreven comic book-esthetiek die Borderlands definiëren, hadden bijna nooit bestaan. Take-Two CEO Strauss Zelnick heeft onthuld dat de beslissing om de oorspronkelijke visuele richting van de game te schrappen en vanaf nul opnieuw op te bouwen, $50 miljoen kostte en een volledig jaar aan ontwikkeling toevoegde. Met Borderlands 4 in het vooruitzicht, komt dit kijkje achter de schermen extra hard binnen.
De iconische cel-shaded look
Hoe de originele Borderlands er eigenlijk uitzag
Vóór de dikke zwarte omlijningen en handgetekende textures had Borderlands een compleet andere identiteit. Vroege beelden van bijna twintig jaar geleden toonden een grimmigere, realistischere shooter met het soort fletse bruin-grijze palet dat de FPS-scene van eind jaren 2000 definieerde. Denk aan Gears of War, denk aan Fallout 3, denk aan id Software's Rage. Competent, maar inwisselbaar.
De game was in feite af. Twee maanden voor de release, met een aanzienlijk budget al uitgegeven, had Gearbox Software een product afgeleverd dat eruitzag als al het andere in de winkelrekken van die tijd.
De gok van $50 miljoen, twee maanden voor de lancering
Het punt is: de beslissing om alles overboord te gooien kwam vanuit de studio zelf. In een recent interview met podcaster David Senra beschreef Zelnick hoe het hoofd van de divisie zijn kantoor binnenliep met een botte beoordeling. "Kijk, we vinden dit gewoon niet goed genoeg en we denken dat we het verpest hebben, de art style is niet passend en het is niet onderscheidend, we willen de game opnieuw maken."
Zelnick deed naar eigen zeggen zijn huiswerk en steunde de beslissing. Hij omschreef het als "niet voor de hand liggend" en merkte op dat "niemand anders in de business dit gedaan zou hebben."
De cijfers zijn in context verbijsterend. Borderlands 2, de sequel die de franchise als een echt fenomeen op de kaart zette, had een totaal ontwikkelingsbudget dat door Randy Pitchford op ongeveer $35 miljoen werd geschat. De visuele revisie van de originele game kostte dus meer dan de gehele sequel.
Voor en na: wat veranderde er en waarom werkte het
De transformatie was geen kleine visuele oppoetsbeurt. Het team verving realistische textures door een handgeschilderde, cel-shaded look, voegde dikke zwarte omlijningen toe aan elk oppervlak en personage, en bouwde een visuele identiteit die destijds geen enkel equivalent had in de shooter-markt.
Wat de meeste spelers missen als ze op dit verhaal terugkijken, is dat de originele look naar de maatstaven van 2009 niet slecht was. Het was gewoon vergeetbaar. Vroege testers vergeleken het naar verluidt met Rage en Fallout 3, die er beide nu gedateerd uitzien op een manier die Borderlands simpelweg niet heeft. De cel-shaded stijl verouderde in de tegenovergestelde richting en werd in de loop der tijd alleen maar kenmerkender in plaats van minder.
De sleutel hier is dat visuele differentiatie in een overvolle markt geen cosmetische kwestie is. Het is een overlevingsmechanisme. Een game die eruitziet als al het andere moet concurreren op basis van gameplay alleen. Borderlands had, met zijn nieuwe art direction, al een hook voordat iemand ook maar één schot had gelost.
Pandora's onmiskenbare visuele stijl
Wat dit betekent voor de franchise richting Borderlands 4
De timing van Zelnick's opmerkingen is opvallend. Borderlands 4 is in actieve ontwikkeling en de visuele identiteit van de serie is sinds die oorspronkelijke revisie grotendeels consistent gebleven. Gearbox heeft de look door de jaren heen verfijnd in sequels en spin-offs, maar het kern-DNA van de cel-shading is nooit losgelaten.
Die consistentie is deels een resultaat van hoe goed de oorspronkelijke gok heeft uitgepakt. Een franchise die gebouwd is op een visuele pivot van $50 miljoen stapt niet zomaar af van de esthetiek die die kosten rechtvaardigde.
Houd onze uitgebreide review in de gaten wanneer Borderlands 4 uitkomt om te zien hoe de kenmerkende look van de serie standhoudt in zijn nieuwste vorm. Voor nu wordt de Borderlands 4 guides collectie alvast aangevuld met alles wat je nodig hebt voor de lancering.
