"Van al onze spin-off titels voel ik een sterk gevoel van voldoening. We werkten met het doel om er de bestverkochte spin-off game van te maken, maar voor de lancering waren er geen echte verwachtingen." Dat zegt Koei Tecmo president en CEO Hisashi Koinuma over Pokemon Pokopia, de cozy island sim ontwikkeld door Omega Force die stilletjes een van de grootste Pokemon-releases in de 30-jarige geschiedenis van de franchise werd.
Het punt is: het gat tussen "we mikten hierop" en "we hadden dit oprecht niet verwacht" is fascinerend. Koinuma's opmerkingen schetsen het beeld van een studio die een ambitieus intern doel stelde en zich vervolgens in feite schrap zette voor het ergste.
De ambitie was er altijd, het vertrouwen niet
Omega Force, vooral bekend van de Dynasty Warriors-serie, is niet de eerste studio die je zou associëren met een cozy life sim. Er zit dus een zekere logica in waarom de verwachtingen intern laag werden gehouden. Het genre is competitief, de staat van dienst van Pokemon-spin-offs is wisselvallig en een cozy island builder is een aanzienlijke afwijking van wat Koei Tecmo doorgaans uitbrengt.
Koinuma's relaas suggereert dat het keerpunt volledig van buiten de studio kwam. "Vlak voor de lancering speelden veel buitenlandse media de game en beoordeelden ze deze zeer hoog, en toen voelde ik dat het zich vanaf daar verspreidde," legde hij uit. Met andere woorden: de internationale pers stak in feite de lont aan nog voordat de game überhaupt was gelanceerd.
Dat is een patroon dat het opmerken waard is. De game werd niet verkocht via een enorme marketingcampagne of een legacy-moment van de franchise. Het verspreidde zich omdat mensen die het vroeg speelden er niet over op konden houden.
Vier miljoen exemplaren in vijf weken
De cijfers onderbouwen de hype. Binnen de eerste vijf weken na de release passeerde Pokemon Pokopia de 4 miljoen verkochte exemplaren. Om dat in perspectief te plaatsen: dat cijfer plaatste de game direct in de top 5 bestverkochte Pokemon-spin-offs aller tijden, een lijst waar ook Pokemon Stadium, Pokemon Pinball en zowel Mystery Dungeon Red/Blue Rescue Team als Explorers of Time and Darkness op staan.
De huidige recordhouder onder de spin-offs is Mystery Dungeon Red/Blue Rescue Team met 5,85 miljoen exemplaren. In het tempo waarin Pokopia verkocht, lijkt dat record zeer haalbaar.
Op de verkooplijsten van de Switch 2 staat alleen Donkey Kong Bananza erboven (exclusief Mario Kart World, dat in een bundel werd gelanceerd). Nintendo heeft ook een Pokemon Pokopia Switch 2-bundel aangekondigd voor bepaalde regio's, wat die aantallen nog verder zal opstuwen.
Wat Omega Force daadwerkelijk heeft gebouwd
De sleutel hier is begrijpen wat Pokopia daadwerkelijk is. Dit is geen mainline RPG of een competitieve battler. Het is een cozy simulatie waarin je een Pokemon-habitat bouwt en beheert, op een laagdrempelige manier met Pokemon omgaat en in het algemeen in de wereld leeft zonder een traditionele winconditie. Het genre is geëxplodeerd na Animal Crossing, en Pokopia past precies in die ruimte terwijl het verpakt is in een van de meest herkenbare IP's uit de game-industrie.
Omega Force zette vol in op toegankelijkheid. De game beloont casual speelsessies, straft spelers niet af als ze uitloggen en bouwt de progressie voorzichtig genoeg op om een publiek aan te trekken dat veel verder gaat dan de core Pokemon-fanbase. Als je vanaf dag één je ervaring wilt finetunen, behandelt de best settings guide voor Pokemon Pokopia alles van tekstsnelheid tot camerabesturing.
Waarom Koinuma's eerlijkheid ertoe doet
Er is iets verfrissends aan een CEO die toegeeft dat het team het plafond niet zag aankomen. De game-industrie draait op pre-launch hype-cycli en executives gaan zelden officieel op de record zeggen dat ze verrast waren door het succes van hun eigen game. Koinuma's opmerkingen aan Famitsu lezen als oprecht openhartig, niet als PR-praat.
Wat de meeste spelers missen, is dat dit soort verrassende succesverhalen eigenlijk zeldzamer zijn dan het klinkt. Studio's stellen voortdurend interne doelen. Die halen is één ding. Een cozy sim met een Pokemon-jasje zien uitgroeien tot een internationaal gespreksonderwerp is iets heel anders.
Met een Pokemon Pokopia Switch 2-bundel die in geselecteerde regio's wordt uitgerold en DLC die voor later deze zomer is bevestigd, wijst de koers alleen maar omhoog. Als je nu pas met de game begint, is de best items to buy first in Pokemon Pokopia een solide startpunt voordat die content verschijnt.
