De timing had niet verontrustender kunnen zijn. Slechts enkele weken nadat South of Midnight een Peabody-award en een BAFTA voor beste nieuwe intellectual property in de wacht sleepte, vertoont de studio erachter serieuze tekenen van interne onrust, waarbij meer dan een dozijn personeelsleden publiekelijk aangeeft op zoek te zijn naar nieuw werk.
De LinkedIn-golf die niemand wilde zien
De afgelopen week hebben ten minste twaalf huidige en voormalige medewerkers van Compulsion Games hun LinkedIn-profielen bijgewerkt om aan te geven dat ze openstaan voor werk of actief op zoek zijn naar nieuwe kansen. Het vertrek beslaat meerdere disciplines, wat het gevoel versterkt dat dit meer is dan een routineus verloop.
Principal level designer Mike Sklavounos omschreef de situatie als een "onverwachte wending". Principal game designer Thomas de Rego, die vijf jaar bij de studio werkte, zei dat de tijd rijp was om op zoek te gaan naar een nieuw avontuur. Game writer en narrative designer Bijan Stephen merkte op dat hij na een paar jaar bij Compulsion op zoek was naar zijn volgende kans. Senior technical artist Marc-André Voyer, senior environment artist Jasjot Singh, technical animator Ines Bouakkaoui en dialogue designer Sean M. plaatsten allemaal soortgelijke berichten in dezelfde periode, waarbij Sean M. specifiek South of Midnight omschreef als een van de meest creatief bevredigende titels uit zijn carrière.
Naast deze zeven hebben ten minste vijf andere voormalige Compulsion-medewerkers hun profiel op de status 'open to work' gezet zonder de studio expliciet in hun berichten te noemen.
Wat de cijfers ons werkelijk vertellen
Het punt is: schaal is hier van belang. De credits van South of Midnight vermelden 115 interne medewerkers van Compulsion. LinkedIn toont momenteel 111 mensen die aan de studio zijn verbonden. Het verliezen van een dozijn mensen in één week, verspreid over disciplines die zo uiteenlopen als level design, narrative, environment art en animatie, wijst op meer dan een natuurlijke vertrekcyclus na een release.
Dat gezegd hebbende, is het geen eenduidig beeld. Sommige medewerkers lijken op basis van hun huidige LinkedIn-status nog steeds actief in dienst te zijn bij Compulsion. Dit is geen bevestigde sluiting van de studio en er is geen officiële verklaring gekomen van Microsoft of Xbox.
De schaduw van de bredere Xbox-herstructurering
Compulsion is niet de enige Xbox-studio die met onzekerheid kampt. Er gaan berichten rond dat Microsoft een aanzienlijke herstructurering plant binnen zijn Xbox-gamingdivisie, wat mogelijk ook het sluiten van studio's inhoudt. Compulsion Games, Double Fine (Psychonauts, Keeper) en Ninja Theory (Hellblade) worden in die rapporten allemaal genoemd als studio's die risico lopen.
Microsoft nam Compulsion in 2018 over als onderdeel van een grote overnamegolf, kort voordat de studio We Happy Few uitbracht. South of Midnight werd gelanceerd als het vervolg van de studio, een Southern American folklore action-adventure die echte kritische erkenning kreeg. Het winnen van een BAFTA en een Peabody in dezelfde cyclus is iets wat maar weinig games bereiken.
Waarom dit anders aankomt na een BAFTA-overwinning
De context is hier cruciaal. Studio's laten soms personeel gaan na het uitbrengen van een grote titel, vooral als het volgende project zich in de vroege pre-productiefase bevindt en de personeelsbezetting moet worden aangepast. Dat is een normaal, zij het pijnlijk, onderdeel van de industriecyclus.
Maar de combinatie van factoren hier – een publieke golf van vertrekken, waarvan er ten minste één als onverwacht werd omschreven, een breder rapport over de Xbox-herstructurering waarin Compulsion specifiek wordt genoemd, en het enorme scala aan betrokken disciplines – maakt de verklaring van een "routineuze aanpassing na de lancering" minder geloofwaardig.
Compulsion heeft met South of Midnight iets echt bijzonders neergezet. De Southern Gothic-sfeer en de op folklore gebaseerde storytelling van de game zorgden voor erkenning die ver buiten het gebruikelijke Xbox first-party-gesprek reikte. Het team verliezen dat dit heeft gebouwd, direct nadat die erkenning is binnengekomen, zou een aanzienlijke klap zijn voor alles wat daarna van die studio komt.
Als je wilt terugkijken op wat de game al die prijzen waard maakte terwijl de situatie zich ontwikkelt, behandelen de South of Midnight-guides de systemen van de game volledig, en de bredere gaming guides-hub helpt je verder met de rest van je bibliotheek.
