Star Wars-fans die jarenlang hoopten dat Star Wars: The Old Republic een echte tweede kans zou krijgen, weten nu eindelijk waarom dat nooit is gebeurd, en het antwoord is precies zo frustrerend als je zou verwachten.
James Ohlen, de 22-jarige BioWare-veteraan die in januari de sci-fi RPG EXODUS verliet, zat deze week met PC Gamer om tafel voor een openhartig interview dat twee afzonderlijke verhalen tegelijk behandelt. Het eerste gaat over een burn-out. Het tweede gaat over een Star Wars-game die er bijna was gekomen.
Het voorstel dat bijna KOTOR Online werd
Ohlens plan heette Star Wars: The New Republic. In de praktijk zou het hebben gefunctioneerd als een soft reboot van SWTOR, waarbij de identiteit van de game meer richting Knights of the Old Republic Online zou verschuiven. Hij omschrijft het als een kans om alles "recht te zetten" waarvan hij vond dat het misging bij de originele MMO, waarvan hij toegeeft dat hij deze de verkeerde kant op stuurde door weerstand te bieden aan de druk om het meer op World of Warcraft te laten lijken.
Dit is het punt: hij kreeg de juiste mensen aan boord. Voormalig EA-topman Patrick Söderlund, nu hoofd van Embark Studios en onlangs benoemd tot uitvoerend voorzitter van NEXON, was overtuigd. Kathleen Kennedy en Dave Filoni van Lucasfilm gaven groen licht. Alleen al het meekrijgen van Söderlund, iemand van wie Ohlen zegt dat hij een hekel had aan de originele SWTOR, noemde hij "een van de grootste prestaties uit mijn carrière."
Toen kwam het voor de raad van bestuur van EA.
Een herinnering van $300 miljoen die niet wilde verdwijnen
De raad van bestuur herinnerde zich de lancering van de originele Star Wars: The Old Republic, die naar verluidt ongeveer $300 miljoen kostte om te ontwikkelen. Dat bedrag had blijkbaar diepe sporen nagelaten. Volgens het verslag van Ohlen in het interview met PC Gamer was de reactie van de raad bot: waarom meer geld uitgeven aan een project dat geassocieerd wordt met dat soort uitgaven?
Ohlens pitch voor een SWTOR-reboot kreeg steun van Kathleen Kennedy en Dave Filoni van Lucasfilm, evenals EA-topman Patrick Söderlund, voordat de raad van bestuur van EA het project uiteindelijk blokkeerde vanwege zorgen over het budget, gekoppeld aan de ontwikkelingskosten van $300M voor de originele game.
Geen enkele hoeveelheid creatieve steun van de juiste namen kon opboksen tegen een financiële reflex op bestuursniveau. Daar stierf het project.
Voor SWTOR-spelers die de game door de jaren heen langzaam zagen wegkwijnen, is dit de onthulling die pijn doet. Er was een versie van de gebeurtenissen waarin de game een echte heruitvinding kreeg met serieus talent en steun van Lucasfilm. Die versie overleefde het alleen niet in de bestuurskamer.
Waarom Ohlen EXODUS verliet voor de lancering
Het SWTOR-verhaal is de historische voetnoot. Het meer directe nieuws is waarom Ohlen vertrok bij Archetype Entertainment, de door Wizards of the Coast gesteunde studio die hij oprichtte om EXODUS te bouwen, een sci-fi actie-RPG in Mass Effect-stijl die momenteel mikt op een lancering begin 2027.
Zijn uitleg is simpel: zes jaar lang een studio runnen terwijl hij als creative director werkte, brak hem bijna op.
"Ik heb altijd tegen iedereen gezegd dat ik nooit het hoofd van een studio moet zijn, want het zal me doden. En het heeft me bijna gedood," vertelde hij aan PC Gamer. Hij omschrijft de rol als constant "het kind in tweeën snijden" terwijl hij concurrerende persoonlijkheden, organisaties en de druk van een big-budget titel moest managen. Zijn gezondheid en privéleven leden er beide onder.
Voor fans die bang zijn dat zijn vertrek problemen voor de game zelf betekent, leest het interview meer als een vertrek om gezondheidsredenen dan als een creatieve crisis. Ohlen stapte uit de leidinggevende rol, niet volledig uit de koers van het project. Het venster van begin 2027 blijft staan.
Wat dit betekent voor de mensen die nog wachten
Twee afzonderlijke draden lopen door dit verhaal. EXODUS-spelers kunnen enige troost putten uit de context: dit was een burn-out, geen ruzie of een teken dat de game in de problemen zit. Het project heeft een lanceervenster en het vertrek van Ohlen klinkt als een noodzakelijke persoonlijke beslissing in plaats van een waarschuwingssignaal.
De SWTOR-hoek is lastiger te verwerken. De game draait al ruim tien jaar, het spelersbestand is aanzienlijk gekrompen en de reboot die het traject had kunnen veranderen, werd de nek omgedraaid door de institutionele herinnering aan een budgetcijfer. Ohlen lijkt er zelf vrede mee te hebben en kadert de hele boog in als een les over de persoonlijke kosten van het najagen van enorme ideeën binnen grote organisaties.
Hij liet de deur voor zijn eigen toekomst ook op een kier en merkte op dat hij verwacht op een gegeven moment "erin geluisd te worden om weer een videogame-studio te starten", ondanks de pijn.
Voor iedereen die op de hoogte wil blijven van de EXODUS-release naarmate deze nadert: onze sectie met game reviews zal verslag doen wanneer de game uitkomt. En als je ondertussen de bredere RPG-wereld bijhoudt, heeft de hub met gaming guides genoeg om je bezig te houden.
