Nu de 8.0-uitbreiding van Final Fantasy XIV aanstaande is op de volgende Fan Fest deze week, is de druk op Square Enix om iets betekenisvols anders te leveren nog nooit zo hoog geweest.
Het punt is: de basis voor een betere uitbreiding was er al in Dawntrail. Eén vroege quest, genaamd The Game is Afoot, demonstreerde stilletjes hoe de storytelling van de MMO eruit zou kunnen zien als het breekt met zijn eigen gewoontes. De vraag voor 8.0 is of die les daadwerkelijk is blijven hangen.
Wat maakte The Game is Afoot opvallen
De quest zelf is op papier rechttoe rechtaan. Je leert Wuk Lamat kennen, de nieuwe protagonist van Dawntrail, die jouw hulp nodig heeft bij het winnen van een opvolgingsstrijd om de troon van haar vader over te nemen. Een deel daarvan omvat het beantwoorden van een oproep van de lokale bevolking over een roofdier dat anders tamme dieren opstookt.
Iedereen die honderden uren in Final Fantasy XIV heeft gestoken, weet precies wat hij op dat moment kan verwachten: opzadelen, naar een kaartmarkering rijden, wat mobs slaan, het dialoogvenster lezen. Functioneel. Vergeetbaar.
Wat er in plaats daarvan gebeurde, was een solo-instantie, een privéruimte weg van andere spelers die de deur opent voor stemacteurs, cutscenes en meer interactieve momenten. De Duty Support-functie, waarmee je echte spelers kunt inwisselen voor verhaal-relevante NPC's, zorgde ervoor dat het voelde als een echte dungeon run met Wuk Lamat aan je zijde in plaats van een ervaring met vreemden in de wachtrij. Het resultaat was onmiddellijke warmte voor een personage dat nog maar tien woorden had gezegd.
Die ene quest deed meer voor de introductie van Wuk Lamat dan het grootste deel van wat volgde.
De kloof tussen belofte en levering
Dawntrail hield die energie niet vol. De zin "spreek met Wuk Lamat" werd een soort inside joke binnen de community, omdat een aanzienlijk deel van het hoofdverhaal van de uitbreiding precies dat inhoudt: reizen tussen punten op de kaart en praten. Dat is op zichzelf geen probleem voor een MMO die rond het verhaal is gebouwd, maar het tempo en de schrijfstijl tijdens de eerste helft van Dawntrail lieten veel spelers door dialogen ploegen die meer aanvoelden als een verplichting dan als een investering.
Twee specifieke momenten illustreren de gemiste kans goed. Tijdens de Rite of Succession moet Wuk Lamat een stam winnen door een alpaca te vangen. Je bouwt ernaartoe op via gesprekken over de kaart, en dan gebeurt het buiten beeld terwijl een cutscene de achtergrond van Erenville behandelt. De scène zelf is oprecht ontroerend, maar de alpaca-vangst waar je je mentaal op hebt voorbereid, komt nooit als daadwerkelijke gameplay.
Later speelt een treinscène waarin vijanden worden afgeslagen zich af als een cutscene in plaats van het hoogtepunt dat het had kunnen zijn.
Geen van deze momenten is slecht storytelling. Het probleem is dat beide plekken vertegenwoordigen waar interactieve betrokkenheid spelers dieper in het verhaal had kunnen trekken in plaats van hen te vragen te kijken.
De instanced content van de uitbreiding was, toen deze arriveerde, grotendeels sterk. Het probleem was de plaatsing. Lange stukken van de verhaal-grind gingen voorbij voordat gevechten het ritme doorbraken, en tegen de tijd dat de tweede helft momentum kreeg, hadden sommige spelers zich al teruggetrokken.
Wat 8.0 hieruit moet halen
Producer en regisseur Naoki 'Yoshi-P' Yoshida heeft erkend dat er veranderingen komen, maar hij vermijdt het om 8.0 een "rebirth" te noemen, aangezien A Realm Reborn die titel al draagt en de schaal anders is. Onofficiële censusgegevens die door de community worden aangehaald, wijzen op een aanzienlijke spelersdaling na Dawntrail, hoewel dezelfde gegevens recentelijk een herstel van ongeveer 110.000 spelers over een periode van drie maanden lieten zien, wat suggereert dat het publiek er nog steeds is en bereid is terug te keren.
Het sleutelwoord hier is dat Square Enix de structuur van de MMO niet volledig hoeft te heruitvinden. Wat The Game is Afoot bewees, is dat de tools al bestaan. Solo-instanties, Duty Support-integratie, stem-acteurs met interactieve scènes in plaats van passieve cutscenes bij elke belangrijke gebeurtenis: dit zijn geen nieuwe functies. Ze moeten gewoon doelgerichter worden ingezet gedurende de volledige looptijd van een uitbreiding, niet alleen aan het begin.
Job-design, het tempo van midcore-content en de kwaliteit van het verhaal zijn allemaal aparte gesprekken die het ontwikkelingsteam zal moeten voeren. Maar het mechanisme van verhaal-levering, hoe spelers daadwerkelijk de moment-tot-moment ervaring van het hoofdverhaal beleven, is waar een enkele goed geplaatste quest al de weg vooruit heeft gewezen.
Voor meer informatie over wat er naar de MMO komt voorafgaand aan de Fan Fest-onthulling, bekijk ons laatste gamingnieuws over de aanloop naar 8.0.
De
