Duizend mensen zijn hun baan verloren bij Epic Games deze week. Het bedrijf achter Fortnite, een van de meest gespeelde games ter wereld met een geschatte jaaromzet van $6 miljard, deelde ontslagbrieven uit op een schaal die elke studio zou doen wankelen. De vraag die iedereen stelt is logisch: hoe kan dit gebeuren?
Het korte antwoord is dat Epic jarenlang een tech-trend achterna zat die Silicon Valley stilletjes al heeft verlaten, en nu dragen de mensen die Fortnite hebben gebouwd de kosten.
Van battle royale naar virtuele ontmoetingsplek
Het punt is: Fortnite is niet gefaald. De game voert nog steeds de engagement-lijsten op consoles aan en trekt tientallen miljoenen spelers. Wat wel faalde, was de bredere visie van Epic op wat Fortnite had moeten worden.
De afgelopen vier tot vijf jaar heeft Epic zwaar geïnvesteerd in het transformeren van zijn battle royale-hit naar iets dat meer weg heeft van een persistent sociaal platform; een plek waar de avatars van spelers zich bewegen tussen games, concerten, pretparken en branded experiences. Een metaverse, met andere woorden. Hetzelfde concept dat Mark Zuckerberg ertoe bewoog zijn hele bedrijf te hernoemen en naar schatting $80 miljard te verbranden, voordat hij het idee dit jaar stilletjes in de ijskast zette.
De vergelijking is ongemakkelijk, en dat hoort ook zo te zijn.
De weddenschappen die niet uitpakten
Naast de ontslagen stopte Epic met Fortnite Festival (de muziekmodus), Rocket Racing en Ballistic, de Counter-Strike-achtige shooter die binnen het ecosysteem van Fortnite werd gelanceerd. Lego Fortnite, dat met veel bombarie en serieuze investeringen in productie werd gelanceerd, is doodgebloed. De focus op door gebruikers gemaakte Creative-maps kende één uitschieter: de virale "Steal the Brainrot"-modus, die volgens spelersaantallen kortstondig de Battle Royale zelf overtrof in gelijktijdige spelers. Maar virale momenten zijn geen businessmodel, en Brainrot heeft Fortnite zeker niet in Roblox veranderd.
Het in-game Disney-universum, een veelbesproken samenwerking die de metaverse-ambities van Fortnite moest verankeren, is nog steeds in ontwikkeling. Dus betaalt Epic de overheadkosten van een visie die nog niet is gerealiseerd, bovenop de kosten van verschillende modi die al zijn geannuleerd.
Het terugkerende probleem van gaming met tech-trends
Wat de meeste spelers missen in berichtgeving zoals deze, is het bredere patroon. Dit is niet de eerste keer dat de game-industrie wordt meegesleept in een trend uit de tech-wereld en daarvoor betaalt met banen en geannuleerde projecten. De NFT-golf dreef meerdere grote uitgevers bijna tot dure koerswijzigingen die door hun communities resoluut werden afgewezen. De AI-push zorgt momenteel voor een vergelijkbare tegenreactie, zoals te zien was toen de uitrol van Nvidia's DLSS 5 op luide weerstand stuitte van spelers die in de eerste plaats nooit om AI-opgeschaalde beelden hadden gevraagd.
Gaming bevindt zich in een lastige positie. Het is een tech-industrie, ja, maar het is ook een entertainmentmedium met een publiek dat oprecht betrokken is bij de producten die ze consumeren. Wanneer er een tech-trend opduikt, zien game-executives een kans. Wanneer deze instort, zijn het de developers en het ondersteunend personeel die de klappen opvangen.
Epic is een privébedrijf en sommige analisten geloven dat de ontslagen deels bedoeld zijn om de balans er schoner uit te laten zien in aanloop naar een langverwachte beursgang. Die lezing, indien accuraat, maakt de situatie erger, niet beter. Het zou betekenen dat er 1.000 banen zijn geschrapt, niet omdat Fortnite het moeilijk heeft, maar omdat investeerders een slankere organisatiestructuur willen zien.
Wat dit betekent voor de game in de toekomst
Voor spelers zijn de directe gevolgen al zichtbaar: minder modi, hogere prijzen voor cosmetische items en een bedrijf dat lijkt te krimpen in plaats van te groeien. De Fortnite van vandaag is nog steeds een goede game met een enorme spelersbasis. Maar de versie waar Epic naartoe werkte, het sociale platform dat een heel digitaal universum zou verankeren, lijkt een stuk onzekerder dan twee jaar geleden.
De Disney-samenwerking staat nog steeds op de planning, maar de studio die eraan werkt is nu kleiner. De door gebruikers gecreëerde economie gaat door, maar zonder de volledige infrastructuur die Epic er oorspronkelijk omheen had gepland. Houd de Epic Games newsroom in de gaten voor officiële updates over hoe de geherstructureerde roadmap er daadwerkelijk uitziet. Voor meer context over hoe dit past in een zware periode voor de hele industrie, kun je meer lezen in onze gaming-nieuwssectie. Bekijk zeker ook meer:
