Stel je voor: een studio betreedt het podium tijdens de Xbox Games Showcase, kondigt een gloednieuwe game aan tot groot enthousiasme van de fans, en krijgt nog geen twee weken later te horen dat ze de deuren moeten sluiten. Dat is de situatie waar Ninja Theory nu voor staat, en het is een van de meest pijnlijke momenten in de recente geschiedenis van Xbox.
Senua's Saga: Hellblade II-ontwikkelaar Ninja Theory, gevestigd in Cambridge, Engeland, wordt naar verluidt gesloten door Microsoft. Het personeel werd op maandag 16 juni op de hoogte gesteld van de sluiting. De timing is wreed: de studio was net aanwezig bij de Xbox Games Showcase om Senua te onthullen, een nieuwe titel in de Hellblade-franchise, wat zorgde voor veel buzz onder fans die precies op dat soort gameplay-gerichte vervolg zaten te wachten.
Betaal minder voor je games.
Bespaar tot wel 80%
De sluiting en wat dit betekent voor Senua
Het personeel van Ninja Theory kreeg maandag te horen dat ze op zoek kunnen naar nieuw werk, een teken dat de sluiting effectief in gang is gezet, ook al hoopt de studio technisch gezien nog steeds een koper te vinden. Het lot van Senua, het zojuist aangekondigde project, is nu zeer onzeker. Of het project onder een nieuwe eigenaar wordt voortgezet of volledig in de ijskast belandt, hangt volledig af van of er een koper komt en wat de prioriteiten van die koper zijn.
Het punt is: Ninja Theory is niet de enige studio die in deze golf terechtkomt. Double Fine (Psychonauts) in San Francisco en Compulsion Games (South of Midnight) in Montreal zouden beide in actieve onderhandelingen zijn om zich af te splitsen van Xbox. Alle drie de studio's hebben één ding gemeen: ze maakten kritisch geprezen games die niet uitgroeiden tot commerciële blockbusters. Onder het nieuwe leiderschap van Xbox lijkt dat patroon een reden voor diskwalificatie.
Nieuw Xbox-leiderschap, nieuwe prioriteiten
De bredere context hier is een koerswijziging onder de nieuwe Xbox CEO Asha Sharma, die het stokje overnam na het vertrek van Phil Spencer eerder dit jaar. Sharma zou zich willen concentreren op de grootste franchises van Xbox en geeft daarbij prioriteit aan commerciële schaal boven de kleinere, artistiek ambitieuze projecten die studio's als Ninja Theory typeerden.
Die strategie lijkt op papier misschien logisch. Het probleem is dat het werk van Ninja Theory, in het bijzonder de originele Hellblade: Senua's Sacrifice en het vervolg daarop, precies het soort onderscheidende, door auteurs gedreven games waren die Xbox voorheen gebruikte als bewijs dat ze om meer gaven dan alleen Halo en Forza. Het verlies van die geloofwaardigheid is lastiger te kwantificeren dan een kwartaaldoelstelling voor omzet.
Een lastige erfenis om achter te laten
Ninja Theory werd in 2018 door Microsoft overgenomen als onderdeel van een grootschalige overnamegolf van studio's. Senua's Saga: Hellblade II verscheen in mei 2024 en oogstte oprecht lof voor de visuele kwaliteit en het audio-ontwerp, al was er ook terechte kritiek op de korte speelduur en de beperkte mechanische diepgang. Die kritiek was niet onterecht, maar ook niet ongebruikelijk voor een project van deze omvang dat met een beperkt budget de cinematografische grenzen probeerde te verleggen.
Wat de meeste spelers missen in situaties als deze, is het gat tussen een game die goed is en een game die winstgevend genoeg is om aan de verwachtingen van het moederbedrijf te voldoen. Ninja Theory maakte adventure games die prijzen wonnen en loyale fans opbouwden. Dat is niet niks. Maar voor een bedrijf van de omvang van Microsoft was het blijkbaar niet genoeg.
Microsoft heeft nog niet officieel gereageerd op de geruchten over de sluitingen. Voor fans die net met oprecht enthousiasme naar de onthulling van Senua keken, zullen de komende weken bepalen of dat project überhaupt nog een toekomst heeft. Houd de Senua's Saga: Hellblade II guide-collectie in de gaten voor updates naarmate deze situatie zich ontwikkelt.
