Saros kwam in april uit en kreeg goede kritieken, maar de verkoopcijfers vertellen een ander verhaal dan wat Housemarque zag bij Returnal. De Finse studio raakt echter niet in paniek. Sterker nog, ze houden vast aan het idee dat het beste nog moet komen.
De 'slow burn' die bij Returnal al bewees te werken
Het punt is: Returnal was ook geen knaller vanaf de start. Mikael Haveri, brand director bij Housemarque, wees erop dat Returnal tijd nodig had om zijn publiek te vinden. "Een groot deel van de community moest het spel eerst ontdekken en daarna sijpelt het door en raken mensen meer geïnteresseerd," legde Haveri uit. De implicatie is duidelijk: Saros volgt een vergelijkbaar traject en de studio vertrouwt erop dat mond-tot-mondreclame op termijn het zware werk zal doen.
Saros kwam bovendien uit in een bijzonder drukke releaseperiode, wat de zichtbaarheid niet ten goede kwam. Bullet hell roguelikes met uitdagende combat loops zijn op de eerste dag niet bepaald de makkelijkste verkoop voor een breed publiek. Ze hebben spelers nodig die het woord verspreiden, clips die rondgaan en communities die ontstaan rondom gedeeld lijden en doorbraken.
Wat Housemarque daadwerkelijk wil bouwen
Ilari Kuittinen, medeoprichter en studiohoofd, ziet het huidige moment als het eerste hoofdstuk in plaats van een eindoordeel. "Dit is pas het begin van de discussie en het gesprek met de gaming community," zei hij, eraan toevoegend dat de studio van plan is om te blijven patchen, tweaken en content toe te voegen zolang ze kunnen.
De kern is dat Housemarque niet alleen hoopt dat de verkoop aantrekt. Ze positioneren zichzelf actief als docenten voor een genre dat spelers nog moet overtuigen. "We hebben twee unieke games uitgebracht: Returnal, Saros. Het is een soort nieuw ding dat je de markt ook moet opvoeden, zeg maar: 'Hé, deze flow states, dit bullet ballet zijn echt vet,'" zei Kuittinen.
Die insteek is belangrijk. De studio jaagt niet op de mainstream. Ze proberen de mainstream naar zich toe te trekken, één bekeerde speler per keer.
De FromSoftware-vergelijking die wel degelijk standhoudt
FromSoftware besteedde meer dan twee decennia aan het maken van compromisloze games voordat Demon's Souls hen op de kaart zette. Dark Souls zorgde voor het momentum. Elden Ring, 13 jaar later, werd een waar cultureel fenomeen. Housemarque ziet dat traject als een blauwdruk.
"De reis van FromSoftware van King's Field naar wat ze vandaag de dag zijn. We pretenderen niet dat we ook maar in de buurt komen, maar we behouden onze kern en blijven de markt opvoeden dat dit de vetste games zijn die je kunt spelen. Dat is ons doel," zei Kuittinen.
De vergelijking is geen arrogantie. Het is een filosofie over geduld en het opbouwen van een genre. FromSoftware heeft nooit trends nagejaagd. Ze verfijnden hun visie totdat de markt hen inhaalde. Housemarque gokt erop dat dezelfde aanpak werkt voor bullet hell roguelikes.
Onafhankelijk blijven in een markt die geduld straft
Haveri was voorzichtig om ambitie te scheiden van roekeloosheid. De studio heeft "onze eigen richting in de industrie kunnen bepalen" en wil dat dat zo blijft, in welke vorm dan ook. Dat is een scherpe opmerking van een first-party PlayStation-studio die navigeert in een markt waar langzame starters stilletjes aan de kant kunnen worden geschoven voordat ze hun publiek vinden.
Het plan van de studio is om het gesprek levend te houden via voortdurende updates en community-betrokkenheid, in het vertrouwen dat Saros genoeg diepgang heeft om spelers te belonen die het de tijd gunnen. Voor iedereen die dieper in de mechanics wil duiken terwijl die community zich vormt, behandelen de Returnal strategy guides de systemen waar Saros DNA mee deelt.
Housemarque heeft nu twee games die dezelfde taal spreken. Of Saros het uiteindelijke traject van Returnal volgt, hangt af van hoe lang de studio de boel draaiende kan houden en updates kan blijven uitbrengen. Voor een team dat al eens heeft bewezen dat geduld loont, is dat niet niks. Als je meer wilt ontdekken van wat het genre te bieden heeft terwijl Saros zijn plek vindt, dan zit je goed bij de gaming guides hub.
