Een dikke kleine wasbeerhond gaat onderuit tijdens een mislukte dubbele backflip op een fiets, en zowel de speler als de verteller roepen op exact hetzelfde moment "OOF". Dat is Tanuki: Pon's Summer in een notendop, en het is misschien wel het meest charmante dat dit jaar uit Steam Next Fest is gekomen.
De demo van ontwikkelaar Denkiworks verscheen tijdens Steam Next Fest, en de pitch is bijna beledigend simpel: je bent een tanuki, je rijdt op een fiets en je bezorgt pakketjes in een Japans zomerstadje om geld in te zamelen en de lokale tempel te herstellen voor het Matsuri Festival. Dat is het. Dat is de game. Alleen is dat ook weer niet helemaal waar, want verborgen in deze cozy courier-loop zit een tricksysteem dat niet zou misstaan in Tony Hawk's Pro Skater 3 + 4.
Hoe het tricksysteem echt aanvoelt
Het punt is: de vergelijking met Tony Hawk is niet zomaar een gevoel. In Pon's Summer kun je backflips en dubbele backflips maken, Superman-moves uitvoeren, rail-grinden en rail-hoppen op je fiets. De mechanics zijn oprecht diepgaand voor wat zich presenteert als een cozy slice-of-life game. Het grote verschil met THPS is dat Pon's Summer een stuk vergevingsgezinder is. Land je in een vreemde hoek met tegenmomentum? De game corrigeert dit automatisch en laat je vooruit rollen alsof er niets is gebeurd. Het tricksysteem is er om het fietsen tussen de bezorgopdrachten door levendig te maken, niet om je te straffen voor het experimenteren.
Die toegankelijkheid is een bewuste designkeuze, en het werkt. Tricks worden iets wat je achteloos uitvoert terwijl je naar je bestemming fietst, in plaats van iets waar je op moet zwoegen (pun intended) om het onder de knie te krijgen. Of dat in de volledige game verandert, valt nog te bezien, maar voor nu voelt de loop geweldig aan.
Voorbij de fiets: sumoworstelaars en izakaya-shifts
De demo laat een verrassende hoeveelheid content zien buiten de bezorgmissies om. Op een gegeven moment beland je in een sumowedstrijd. Op een ander moment serveer je bier aan klanten in een lokale izakaya. De slice-of-life sfeer is hier erg sterk, van het detailniveau van het eten tot de manier waarop Pon wiebelt als hij loopt. Zijn thuisbasis is een klein, rommelig hol verlicht door een retro-tv en een gameconsole, en het voelt alsof iemand die oprecht van Japan houdt elk hoekje heeft ontworpen.
De verteller voegt ook een laag persoonlijkheid toe. De dialoog reageert in real-time op wat je doet, en zo komt het dat de verteller je eigen "OOF" herhaalt midden in een val. Kleine toevoeging, grote impact.
Waarom dit belangrijk is voor fans van de THPS-revival
Nu Tony Hawk's Pro Skater 3 + 4 de klassieke trick-gebaseerde formule terugbrengt naar een nieuwe generatie, is het interessant om te zien hoe indie-ontwikkelaars dat DNA verwerken in compleet andere genres. Pon's Summer probeert geen skateboardgame te zijn. Maar het gevoel van het aaneenrijgen van bewegingen en tricks in een bevredigende flow-state is duidelijk iets waar spelers in meer dan één genre behoefte aan hebben, en Denkiworks lijkt dat instinctief te begrijpen.
Wat de meeste spelers missen in games als deze, is hoeveel de beweging van moment tot moment de wereld verkoopt. Pon's Summer krijgt dat zelfs in de demo-fase al goed voor elkaar. Het fietsen voelt soepel, de tricks voelen belonend en het stadje is het ontdekken waard.
De volledige game heeft nog geen bevestigde releasedatum, maar de demo is nu live op Steam. Als je in de tussentijd dieper in de THPS-kant van de zaken wilt duiken, zijn de Tony Hawk's Pro Skater 3 + 4 strategy guides een goede plek om wat tijd door te brengen.
