Mark Darrah, de executive producer die Dragon Age begeleidde van Origins tot Dragon Age: Inquisition, heeft de somberste prognose tot nu toe voor de serie gegeven. In een recent interview zei Darrah dat hij geen realistische weg ziet voor een terugkeer van Dragon Age onder de vlag van EA, en de reden daarvoor vat hij samen in één vernietigende omschrijving van de uitgever: "een hedgefonds met een videogame-hobby waar ze liever niet zoveel geld aan hadden uitgegeven."
Waarom Darrah denkt dat een pitch nooit zou overleven
De kern van Darrahs argument is niet alleen dat EA terughoudend is met het groen licht geven voor risicovolle projecten. Het is dat de interne structuur rondom legacy IP ervoor zorgt dat een poging al gedoemd is te mislukken voordat deze begint. Hij beschreef een patroon waarbij op het moment dat een team besluit voort te bouwen op een bestaande franchise, er meerdere stakeholders opduiken die geloven dat zij de controle over die IP hebben en het initiatief effectief van binnenuit vernietigen.
Dit is het punt: Darrahs zorgen zijn niet abstract. Dragon Age: The Veilguard haalde de verkoopdoelstellingen van EA niet, en de gevolgen waren groot. BioWare ontsloeg meer dan de helft van het personeel nadat de game uitkwam, waardoor er minder dan 100 mensen overbleven bij een studio die ooit het westerse RPG-genre definieerde. Darrahs lezing is dat wie er ook overblijft, waarschijnlijk als een van die territoriale poortwachters zou optreden als een extern team de naam Dragon Age nieuw leven in zou willen blazen.
"Ik heb geen idee wie bij EA een nieuwe Dragon Age zou kunnen of willen pitchen," zei Darrah direct.
Inquisition als een toevalstreffer, geen fundament
Wat de meeste spelers in dit verhaal missen, is dat Dragon Age: Inquisition niet alleen een succesvolle game was. Het was een echte commerciële hit die de verwachtingen overtrof, Game of the Year-awards won en EA alle reden gaf om verder in de serie te investeren. Voormalig Dragon Age lead writer David Gaider maakte in juni hetzelfde punt en merkte op dat zelfs dat succes intern als een toevalstreffer werd behandeld in plaats van als een proof of concept.
Gaider staat er even somber in. Hij heeft gezegd dat EA-executives nooit volledig begrepen wat Dragon Age was, wat betekende dat elke overwinning voor hen toevallig aanvoelde in plaats van herhaalbaar. Het resultaat is een franchise die goed genoeg presteerde om sequels te blijven krijgen, maar nooit goed genoeg om echte institutionele toewijding af te dwingen.
Het probleem met slapende IP is groter dan Dragon Age
Darrah wees op iets dat veel verder gaat dan één franchise. EA zit op een "angstaanjagend aantal" slapende eigendommen, zijn woorden, en het hedgefonds-kader verklaart waarom de meeste daarvan slapend blijven. Het bezitten van IP is een bezitting op de balans. Het daadwerkelijk maken van games met die IP kost geld, vereist creatief risico en kan publiekelijk falen. Voor een bedrijf dat optimaliseert voor financieel rendement, zal de rekensom voor een niche single-player RPG-serie altijd ongemakkelijk zijn.
Het enige project dat in de buurt komt van Dragon Age en enige bevestigde voortgang boekt, is een nieuwe Mass Effect, die BioWare naar verluidt nog steeds ontwikkelt. Dat overleven zegt waarschijnlijk meer over de bredere naamsbekendheid van Mass Effect dan over een hernieuwde honger naar story-driven RPG's bij EA.
Wat dit betekent voor Dragon Age-fans
De eerlijke lezing hier is dat twee van de mensen die het meest verantwoordelijk waren voor wat Dragon Age was, Darrah en Gaider, onafhankelijk van elkaar tot dezelfde conclusie zijn gekomen zonder hun publieke uitspraken op elkaar af te stemmen. Die eensgezindheid weegt zwaar. Dit zijn geen ontevreden oud-medewerkers die hun gal spuwen. Dit zijn ontwikkelaars met directe kennis van hoe EA opereert rondom deze specifieke franchise.
Voor iedereen die 80-plus uur in de Hinterlands van Inquisition heeft doorgebracht of Origins opnieuw heeft gespeeld om elk origin-verhaal te zien, is het beeld dat Darrah schetst ronduit deprimerend. De serie die hielp het moderne westerse RPG-genre te definiëren, is volgens de eigen makers waarschijnlijk definitief in de ijskast gezet, niet omdat de games slecht waren, maar omdat de uitgever die de rechten bezit andere prioriteiten heeft.
Als je de serie opnieuw wilt bezoeken terwijl je afwacht of hier verandering in komt, zijn de Dragon Age: Inquisition strategy guides een solide manier om weer in de game te komen. En voor iedereen die andere RPG's verkent om het gat te vullen, de bredere gaming guides hub behandelt genoeg alternatieven die je tijd waard zijn.
