De Epic Games Store heeft een paar zware weken achter de rug. Steve Allison, die acht jaar lang de storefront leidde en tot februari nog publiekelijk het programma met gratis games verdedigde, verliet in juli het bedrijf om bij Saber Interactive aan de slag te gaan. Dat is een aanzienlijk vertrek voor een platform dat zijn draai nog steeds niet helemaal heeft gevonden in de strijd tegen Valve's Steam.
Epic's antwoord? Op jacht bij Blizzard.
Ontvang 1-month GTA+ subscription bij pre-order.
Pre-Order GTA 6 nu
De man op wie Epic inzet
Martin Keely is nu de VP en GM van de Epic Games Store. Hij werkte zeven jaar bij Blizzard Entertainment, meest recent als SVP verantwoordelijk voor de Battle.net-launcher, het platform dat de volledige gamebibliotheek van Blizzard beheert, inclusief World of Warcraft, Overwatch 2, Diablo IV en Hearthstone. Om een idee te krijgen van de schaal waarop hij heeft gewerkt: Battle.net bedient wereldwijd honderden miljoenen geregistreerde accounts.
Keely kondigde de overstap aan op LinkedIn en zei dat hij "enthousiast is om met het team aan de slag te gaan en nieuwe functionaliteiten te leveren die de ervaring voor spelers, creators en ontwikkelaars verbeteren." Hij omschreef de kans ook in bredere termen als een mogelijkheid om "een rol te spelen in het vormgeven van een open en duurzaam gaming-ecosysteem."
Die bewoording is bewust gekozen. Epic positioneert de Epic Games Store als een meer ontwikkelaarsvriendelijk alternatief voor Steam, waarbij ze wijzen op hun 88/12-omzetverdeling vergeleken met de standaard 70/30 van Steam. De hamvraag is of Keely die pitch kan omzetten in een platform dat spelers daadwerkelijk verkiezen, in plaats van een platform dat ontwikkelaars alleen maar tolereren.
Hoe de dominantie van Steam er echt uitziet
De omvang van het gat tussen Steam en de Epic Games Store is lastig te overschatten. Steam piekt regelmatig boven de 30 miljoen gelijktijdige gebruikers. De Epic Games Store is nooit in de buurt gekomen van die aantallen, en de meest constante drijfveer voor verkeer blijft Fortnite, wat Epic's eigen game is. Als je de Fortnite-spelers wegstreept, daalt het organische gebruik van de store aanzienlijk.
Epic heeft verschillende benaderingen geprobeerd om dat gat te dichten. Het programma met gratis games, waar Allison voorstander van was, trok nieuwe gebruikers aan, maar uit data bleek dat slechts 16 tot 18 procent van die gebruikers daadwerkelijk iets kocht. Dat zijn hoge acquisitiekosten voor een beperkte conversie. Epic CEO Tim Sweeney heeft publiekelijk uitgehaald naar het beleid van Steam en noemde hun vereisten voor AI-openbaarmaking zelfs "echt onverantwoord", maar publieke kritiek heeft niet geleid tot een migratie van gebruikers.
Het punt is: de problemen van de Epic Games Store gaan op dit moment niet echt over prijzen of exclusives. Het platform mist de sociale functies, beoordelingssystemen, workshop-ondersteuning en community-tools die ervoor zorgen dat Steam aanvoelt als een bestemming in plaats van alleen een winkel. Dat is precies het soort platforminfrastructuur waar Keely jarenlang aan heeft gewerkt bij Battle.net.
Wat Keely's achtergrond echt betekent
Battle.net is geen perfecte vergelijking met de Epic Games Store, maar de overlap is significant. Beide zijn pc-launchers die proberen een gamebibliotheek samen te brengen en spelers tussen sessies door betrokken te houden. Battle.net slaagde erin een samenhangend ecosysteem rond Blizzard-titels op te bouwen, compleet met vriendenlijsten, sociale functies tussen games door en een launcher die spelers niet actief vervelend vinden om te openen.
Wat de meeste spelers missen, is dat het grootste probleem van de Epic Games Store niet de games zelf zijn. Het is de ervaring rondom die games. Keely's achtergrond suggereert dat Epic zich daarvan bewust is en iemand aanneemt die dergelijke problemen daadwerkelijk eerder heeft opgelost, in plaats van iemand met een pure sales- of marketingachtergrond.
Ter context: Blizzard-games zoals Hearthstone behouden al jaren een competitieve spelersbasis, mede dankzij de manier waarop Battle.net omgaat met identiteit en sociale connectiviteit tussen games. Ben je benieuwd hoe de huidige meta van die game ervoor staat? Onze gids met de beste Hearthstone meta-decks zet de sterkste Standard-builds van dit moment uiteen.
De weg vooruit voor Epic's storefront
De komst van Keely lost de Epic Games Store niet automatisch op. Het opbouwen van vertrouwen in een platform kost jaren en de store is sinds 2018 actief zonder de greep van Steam op pc-gaming te verbreken. Sweeney heeft de sterke punten van Steam erkend, terwijl hij stelt dat Epic "kansen laat liggen" door Fortnite en andere grote live-service games niet op zijn platform te hebben, maar dat argument snijdt aan twee kanten.
De aanstelling signaleert dat Epic serieus wil investeren in de infrastructuur van de store in plaats van alleen in de gamecatalogus. Of dat betekent dat er betere sociale functies, verbeterde ontdekkingstools of een meer ontwikkelaarsvriendelijke publicatie-pipeline komen, is nog niet duidelijk. Keely's LinkedIn-bericht was optimistisch, maar bleef vaag over de details.
Pc-gamers die de Epic Games Store eerder de rug hebben toegekeerd, hebben goede redenen om deze ontwikkelingen in de gaten te houden. Als Keely ook maar een fractie van wat Battle.net functioneel maakte kan toepassen op het platform van Epic, zou de dagelijkse ervaring van de store aanzienlijk kunnen verbeteren. Bekijk onze gaming-gidsen voor meer updates naarmate de situatie rond de Epic Games Store zich ontwikkelt.
