Stel je voor: een NES-cartridge met een zwart doosje die in een veilinglijst van Heritage Auctions staat, er een beetje te gepolijst uitziet voor een prototype, en de wenkbrauwen doet fronsen bij verzamelaars op het internet. Die cartridge bleek de echte deal te zijn, en het verhaal van wat erin zit, is een van de fascinerendste stukjes Nintendo-geschiedenis die in jaren naar boven is gekomen.
De veiling voor deze pre-release versie van Punch-Out!! sloot op 27 maart 2026, met een winnend bod van $45.000. Wat het echt speciaal maakt, is dat de koper het niet in een vitrine heeft opgeborgen. Ze hebben de ROM gedumpt en geüpload naar The Cutting Room Floor, waardoor het vrij toegankelijk is voor iedereen die erin wil duiken.
Waar verzamelaars sceptisch over waren
De scepsis was begrijpelijk. Het bord in de cartridge komt niet overeen met de typische NES-prototypehardware uit die tijd, en het label ziet er bijna klaar voor de verkoop uit. De meeste NES-prototypes hebben blanco of placeholder-artwork, dus een gepolijst zwart-doosje-label op een pre-release-cartridge trok onmiddellijk rode vlaggen op forums zoals Video Game Sage, waar verzamelaars de lijst in realtime uitpluisden.
Maar hier is het ding: de Video Game History Foundation kwam met een video waarin werd uitgelegd waarom het bestaan van het prototype eigenlijk logisch is. Nintendo kondigde Punch-Out!! voor de NES aan op de 1987 Winter Consumer Electronics Show in januari van dat jaar, een volle maand voordat de Gold Version van het spel werd uitgereikt aan de winnaars van Nintendo's Family Computer Golf: U.S. Course toernooi. Een pre-release Engelse build uit die periode is helemaal niet vergezocht.
gevaar
Dit is niet de Japanse-enige Gold Version van Punch-Out!!, noch de Mr. Dream-versie uit 1990 die Mike Tyson verving in latere Amerikaanse releases. Het is een aparte, pre-release Engelse build van het spel uit 1987.
Verwijderde vechters en een naam die Nintendo stilzwijgend begroef
De openingscredits van het prototype zijn waar de dingen echt interessant worden. Twee vechters verschijnen bij naam, Rockyhead en Mongol Khan, van wie er geen van beide in enige andere versie van het spel of ergens anders in de franchise voorkomt. Ze zijn gewoon weg tegen de tijd dat het definitieve spel werd uitgebracht.
De credits vermelden ook het personage dat Soda Popinski werd in de NES-release onder zijn oorspronkelijke naam uit het arcade-spel Super Punch-Out!! uit 1984: Vodka Drunkenski. Nintendo of America had duidelijk tweede gedachten over het uitbrengen van een spel met een personage wiens naam letterlijk een verwijzing is naar alcoholisme, dus de naamsverandering is achteraf gezien logisch. Het zien van de oorspronkelijke naam direct in een pre-release Engelse build is een klein maar veelzeggend detail over hoeveel het spel veranderde tijdens de lokalisatie.
Debug-tools waarmee je als de tegenstanders kunt spelen
Naast de verwijderde content bevat het prototype een paar debug-opties die nooit de winkel hebben gehaald. De meest opmerkelijke stelt spelers in staat om de onvoltooide tegenstanders direct te besturen en door hun movesets te bladeren. Omdat de meeste van die vechters onvolledige builds zijn, is het resultaat meestal een parade van visuele glitches, maar het feit dat de tool überhaupt bestaat, biedt een zeldzaam inzicht in hoe Nintendo's ontwikkelaars de AI van het spel testten en verbeterden tijdens de productie.
Wat de meeste spelers missen als ze naar prototypes zoals dit kijken, is dat het niet zomaar nieuwsgierigheidsstukjes zijn. Het zijn werkende documenten, snapshots van een spel in wording. Het zien van de naam Vodka Drunkenski in een Engelse build, of een debug-modus gebouwd voor het testen van tegenstanderanimaties, vertelt je iets over hoe Punch-Out!! daadwerkelijk is gemaakt, niet alleen wat het is geworden.
De Mike Tyson-connectie die er bijna niet kwam
Het laatste stukje context dat de moeite waard is om te weten: de reden dat Mike Tyson überhaupt op de cartridge terechtkwam, komt neer op een enkel moment. Minoru Arakawa, de toenmalige president van Nintendo of America, zag naar verluidt Tyson iemand uitschakelen tijdens de 1986 Heavyweight World Series en besloot ter plekke om zijn beeltenis te licentiëren. Zonder dat moment had het spel misschien wel zonder Tyson kunnen worden uitgebracht, wat in wezen is wat dit prototype vertegenwoordigt.
Voor iedereen die de ROM zelf wil verkennen, is deze nu live op The Cutting Room Floor. Als je van diepgaande gaminggeschiedenis houdt, bekijk dan het laatste gamenieuws voor meer verhalen zoals dit, en blader door de nieuwste recensies voor verslaggeving over huidige releases. Zorg ervoor dat je meer bekijkt:
