Overzicht
Tony Hawk's Underground verscheen in oktober 2003 en onderscheidde zich direct van elke skateboardgame die eraan voorafging. Neversoft nam de score-attack formule die de serie sinds 1999 definieerde en bouwde deze volledig om rondom een zelfgemaakt personage met een echt achtergrondverhaal. Je bent niet Tony Hawk. Je bent een nobody uit een of ander gat, die probeert iemand te worden.
Deze verschuiving klinkt simpel, maar verandert alles aan hoe de game aanvoelt. In eerdere delen werd je in een level gedropt, kreeg je twee minuten de tijd en moest je een high score neerzetten. Underground geeft je een reden om om de skater op het scherm te geven, omdat je hem zelf hebt gemaakt, een naam hebt gegeven en je eigen gezicht erop hebt gezet met een foto-importfunctie die in 2003 echt vernieuwend was. Het verhaal voert dat personage door negen levels in New Jersey, Manhattan, Tampa, San Diego, Hawaii, Moskou en verder, met genoeg narratieve wendingen om de voortgang interessant te houden.
Tony Hawk's Underground content image
De lijst met echte pro's is nog steeds aanwezig. Tony Hawk, Bob Burnquist, Elissa Steamer en de rest van de grootste namen uit de skatewereld zijn speelbaar, maar ze bestaan naast je eigen skater in plaats van dat ze de noodzaak voor een eigen personage vervangen. Underground maakte het persoonlijke aspect centraal in plaats van optioneel.
Gameplay en mechanics
De core mechanics van Underground bouwen voort op wat Pro Skater 4 neerzette, maar voegen twee belangrijke lagen toe. Ten eerste kan je skater nu van het board afstappen. Dankzij de on-foot secties kun je lopen, rennen en op manieren met de omgeving interacteren die voorheen onmogelijk waren. Ten tweede plaatsen voertuigsecties je in auto's en andere voertuigen voor specifieke verhaalmomenten, wat zorgt voor variatie waardoor de pacing niet saai wordt.
Tony Hawk's Underground content image
Belangrijke mechanics zijn onder andere:
- Custom trick creatie en trick toewijzing
- On-foot verkenning tussen skate-secties door
- Voertuigsegmenten gekoppeld aan de verhaallijn
- Foto-import voor het uiterlijk van je custom skater
- Online multiplayer met verschillende modi
Het trick-systeem neemt de manual, revert en spine transfer mechanics uit eerdere games over en voegt daar aanpasbare trick-slots aan toe. Je kunt specifieke tricks toewijzen aan specifieke knoppen en zo een stijl opbouwen die persoonlijk aanvoelt in plaats van standaard.
Tony Hawk's Underground content image
Wat maakt Underground anders dan andere Tony Hawk games?
Het eerlijke antwoord is: de inzet. Elke Tony Hawk game vóór Underground was in essentie een sandbox met doelen. Underground heeft een plot met een begin, een midden en een eind. Je personage heeft een rivaal. Er is verraad. Het verhaal zal geen prijzen winnen voor het schrijfwerk, maar het geeft elk level een bestaansreden die verder gaat dan alleen het halen van scores.
Tony Hawk's Underground content image
De toevoegingen van on-foot en voertuigen zijn ook belangrijker dan ze op papier lijken. Door door een level te kunnen lopen, verandert de manier waarop je de ruimte leest. Je merkt de geometrie anders op wanneer je niet constant op een board staat. De voertuigsecties zijn kort, maar ze doorbreken het ritme op een manier waardoor het terugkeren naar het skaten voelt als thuiskomen.
Multiplayer en sociale functies
Underground werd geleverd met online play op zowel Xbox als PC, een betekenisvolle feature voor een skateboardgame in 2003. In de online modi konden spelers strijden in score-challenges en trick-contests, wat de levensduur van de game ver voorbij de singleplayer-campagne verlengde.
Het custom skater-systeem voegt zelfs in lokale play een sociale dimensie toe. Het uitwisselen van gemaakte personages, het vergelijken van trick-loadouts en het showen van foto-geïmporteerde gezichten gaf spelers iets om over te praten dat verder ging dan alleen scores. Online of offline, Underground begreep dat personalisatie engagement op een manier stimuleert die geleende identiteiten nooit konden.
Impact en nalatenschap
Underground bevindt zich op het punt in de geschiedenis van skateboardgames waar ambitie de conventie voorbijstreefde. De serie had commercieel zijn hoogtepunt bereikt met Pro Skater 3 en moest evolueren. Het antwoord was niet betere graphics of meer levels, maar een fundamenteel andere relatie tussen de speler en de skater op het scherm. Die beslissing is goed verouderd. Het verhaalgedreven skateboard-avontuurformaat dat Underground neerzette, beïnvloedde jarenlang hoe ontwikkelaars naar sportgames keken, en de game blijft een referentiepunt voor wat er gebeurt wanneer een franchise bereid is om rondom een nieuw idee te herbouwen in plaats van het oude alleen maar op te poetsen.