Valve ยังคงปิดปากเงียบเกี่ยวกับ Steam Frame นับตั้งแต่มีการเผยตัวอย่างให้ทดลองใช้งานจริงเมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา ทั้งวันวางจำหน่าย ราคา และซอฟต์แวร์แนะนำการใช้งานอย่างเป็นทางการก็ยังไม่มีข้อมูลใด ๆ ดังนั้นเมื่อมีคลิปสั้น ๆ ปรากฏขึ้นบน subreddit ของ Steam Frame ซึ่งอ้างว่าเป็นวิดีโอสอนใช้งานเบื้องต้น (first-boot tutorial) ของตัวแว่น VR ชุมชนผู้ใช้งาน VR จึงให้ความสนใจกันอย่างรวดเร็ว
วิดีโอดังกล่าวซึ่งให้เครดิตผู้ใช้งานที่ชื่อ LabeVR ได้บันทึกภาพที่ดูเหมือนจะเป็นช่วงเริ่มต้นของ Steam Frame Welcome Tour ซึ่งเป็นขั้นตอนการแนะนำการใช้งาน (onboarding sequence) ที่จะปรากฏขึ้นเมื่อผู้ใช้เปิดเครื่องครั้งแรก แม้จะเป็นเพียงคลิปสั้น ๆ ความยาวไม่เกินหนึ่งนาที แต่นี่ก็ถือเป็นข้อมูลมากกว่าที่ Valve เคยเปิดเผยเกี่ยวกับประสบการณ์การใช้งานซอฟต์แวร์อย่างเป็นทางการ
ใช้โค้ด TRYHARD33 ที่หน้าชำระเงินเพื่อรับสิทธิ์ก่อนที่โค้ดจะหมดอายุ
รับส่วนลด 33% สำหรับสมาชิก GAMES+
สิ่งที่คลิปหลุดเผยให้เห็นจริงๆ
Welcome Tour เริ่มต้นด้วยข้อความต้อนรับง่ายๆ ว่า "Welcome to Steam Frame" จากนั้นจึงแนะนำพื้นฐานการใช้งาน เช่น วิธีการทำงานของคอนโทรลเลอร์ วิธีเปิด-ปิด UI และวิธีการเชื่อมต่อแว่นเข้ากับ PC ของคุณ ไม่มีอะไรซับซ้อน แต่ประเด็นสำคัญคือมันดูเป็นผลิตภัณฑ์ที่ขัดเกลาจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว ไม่ใช่แค่ตัวทดสอบภายใน (internal build) ที่ยังไม่เรียบร้อย
เมื่อผ่านช่วงแนะนำไปแล้ว ผู้ใช้จะพบกับหน้า Overlay ของ Steam Library โดยมีเกมที่รองรับ VR แสดงอยู่ด้านหน้าสุด รูปแบบการใช้งานทั้งหมดดูสะอาดตาและตรงไปตรงมา เพียงแค่เปิดแว่น เชื่อมต่อกับ PC แล้วเริ่มเล่นได้เลย ความเรียบง่ายนี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ตั้งใจออกแบบมา
มีข้อสังเกตทางเทคนิคที่น่าสนใจคือ คลิปนี้ถูกบันทึกผ่าน Valve Index ไม่ใช่ตัว Steam Frame โดยตรง ซึ่งนั่นอธิบายได้ว่าทำไมเราถึงเห็นภาพ Passthrough แบบสีในฟุตเทจดังกล่าว เนื่องจาก Steam Frame รองรับเพียง Passthrough แบบขาวดำเท่านั้น ซึ่งถือเป็นจุดด้อยเมื่อเทียบกับแว่นอย่าง Meta Quest 3 หรือ Pico 4 Ultra ในการใช้งาน Mixed Reality อย่างไรก็ตาม Valve ได้ระบุชัดเจนว่านี่คือแว่นสำหรับเล่นเกมเป็นหลัก และซอฟต์แวร์ก็สะท้อนให้เห็นถึงความสำคัญในจุดนี้
สิ่งที่คลิปหลุดนี้บอกใบ้ถึงช่วงเวลาการวางจำหน่าย
Valve เพิ่งยืนยันเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่าทั้ง Steam Machine และ Steam Frame ยังคงมีกำหนดการวางจำหน่ายในช่วงฤดูร้อนนี้ การที่ได้เห็นซอฟต์แวร์แนะนำการใช้งานที่ดูสมบูรณ์แบบปรากฏออกมา แม้จะเป็นการหลุดอย่างไม่เป็นทางการ ก็ชี้ให้เห็นว่าตัวฮาร์ดแวร์นั้นคืบหน้าไปไกลกว่าที่ความเงียบงันในช่วงที่ผ่านมาจะสื่อถึง
ในส่วนของราคา วันวางจำหน่ายที่แน่นอน และจำนวนสินค้าที่พร้อมจำหน่ายยังไม่มีการประกาศออกมา ฤดูร้อนจะสิ้นสุดในอีกประมาณสามเดือน ซึ่งหมายความว่ากรอบเวลาการเปิดตัวอย่างเป็นทางการอาจจะกระชั้นชิดกว่าที่รู้สึกในตอนนี้
เทคนิค foveated streaming เป็นสิ่งที่น่าจับตามองอย่างใกล้ชิด การสตรีมฟีดวิดีโอ VR แบบเต็มรูปแบบผ่านระบบไร้สายนั้นเป็นเรื่องที่ท้าทายมาก และโซลูชัน eye tracking ของ Valve ก็เป็นวิธีที่ชาญฉลาดในการเน้นการประมวลผลในจุดที่สำคัญที่สุด ส่วนจะรองรับเกมที่กินสเปกสูงๆ ได้ดีแค่ไหนนั้นเป็นคำถามสำคัญ ซึ่งจะได้คำตอบก็ต่อเมื่อเหล่านักรีวิวและผู้เล่นได้สัมผัสกับฮาร์ดแวร์ตัวจริงเท่านั้น
สำหรับใครที่ติดตามความเคลื่อนไหวฮาร์ดแวร์ของ Valve อยู่ คู่มืออัปเดตโหมดมัลติเพลเยอร์ของ Teardown เป็นตัวอย่างที่ดีว่าเกมที่รองรับ Steam โดยตรงสามารถพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็วเพียงใดเมื่อมีฮาร์ดแวร์ใหม่ๆ มาสร้างความเป็นไปได้ใหม่ๆ Steam Frame อาจเปิดประตูสู่โอกาสที่คล้ายกันให้กับเกม PC ที่รองรับ VR ซึ่งอยู่ในคลังเกมของผู้เล่นอยู่แล้ว
ภาพรวมของ PC VR
PC VR แบบมีสายต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในการแข่งขันกับความสะดวกสบายของแว่นแบบ Standalone มาหลายปี การใช้ dongle ไร้สายของ Steam Frame คือคำตอบของ Valve ต่อช่องว่างนี้ นั่นคือการคงพลังการประมวลผลของ Gaming PC ไว้ แต่ตัดสายเคเบิลออกไป ส่วนกลยุทธ์นี้จะประสบความสำเร็จหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับค่าความหน่วง (latency) และคุณภาพของภาพในการใช้งานจริงล้วนๆ
สิ่งที่ผู้เล่นส่วนใหญ่มักมองข้ามในคลิปหลุดเหล่านี้คือ ซอฟต์แวร์แนะนำการใช้งานมีความสำคัญไม่น้อยไปกว่าสเปกฮาร์ดแวร์ ประสบการณ์การเปิดเครื่องครั้งแรกที่ยุ่งยากจะทำลายความตื่นเต้นของผู้ใช้อย่างรวดเร็ว คลิป Welcome Tour ชี้ให้เห็นว่า Valve ได้คิดอย่างรอบคอบเกี่ยวกับการนำผู้ใช้เข้าสู่เกมอย่างรวดเร็ว ซึ่งถือเป็นแนวทางที่ถูกต้องที่สุด
สำหรับผู้เล่นที่เพิ่งเริ่มเข้าสู่การตั้งค่า PC Gaming และต้องการศึกษาเกี่ยวกับระบบนิเวศนี้ในระหว่างรอ ศูนย์รวมคู่มือการเล่นเกม (gaming guides hub) มีเนื้อหาครอบคลุมเกมปัจจุบันมากมาย และหากคุณต้องการทราบว่าเกม PC ที่เกี่ยวข้องกับ Valve กำลังรับมือกับอุปสรรคทางเทคนิคอย่างไรในขณะนี้ คู่มือแก้ไขปัญหาเกมเด้งของ Everwind เป็นตัวอย่างที่ดีของความท้าทายด้านประสิทธิภาพของ UE5 ที่ฮาร์ดแวร์ PC ยุคใหม่ รวมถึงชุดอุปกรณ์ VR ที่กำลังจะมาถึง จะต้องรับมือให้ได้
