สัญญาณเตือนภัยเริ่มก่อตัวมานานหลายเดือนแล้ว ย้อนกลับไปเมื่อเดือนมิถุนายน Don't Nod ได้เปิดเผยว่าบริษัทกำลังเผชิญกับภาวะวิกฤตทางการเงินอย่างหนัก หลังจากที่ Aphelion เกมแนวแอ็กชันผจญภัยในอวกาศที่วางจำหน่ายเมื่อเดือนเมษายนทำผลงานเชิงพาณิชย์ได้น่าผิดหวัง ล่าสุด ผู้พัฒนาเกมชาวฝรั่งเศสผู้อยู่เบื้องหลัง Life is Strange ได้ออกประกาศอย่างเป็นทางการซึ่งส่งสัญญาณชัดเจนว่ากำลังจะมีการเลิกจ้างพนักงานรอบใหม่เกิดขึ้น
เนื้อหาในประกาศอย่างเป็นทางการ
แม้ว่าข่าวประชาสัมพันธ์ของสตูดิโอจะเลือกใช้ถ้อยคำที่ระมัดระวัง แต่เจตนาที่แท้จริงนั้นชัดเจน Don't Nod ระบุว่าบริษัทกำลัง "เริ่มดำเนินโครงการปรับโครงสร้างองค์กร" เพื่อตอบสนองต่อ "การเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในสภาวะเศรษฐกิจของอุตสาหกรรมวิดีโอเกมและการระดมทุน ประกอบกับตัวชี้วัดทางเศรษฐกิจที่สำคัญของกลุ่มบริษัทที่ย่ำแย่ลง" โดยบริษัทระบุว่าจำเป็นต้อง "ปรับเปลี่ยนรูปแบบการดำเนินงานใหม่"
ประเด็นสำคัญคือ ประกาศดังกล่าวไม่ได้ใช้คำว่า "เลิกจ้าง" (layoffs) เลยแม้แต่คำเดียว แต่สิ่งที่ระบุไว้คือการประชุมที่กำหนดจัดขึ้นใน วันพฤหัสบดีที่ 3 กันยายน 2026 ร่วมกับตัวแทนพนักงานของบริษัท ซึ่งการประชุมนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของ "กระบวนการให้ข้อมูลและปรึกษาหารือกับคณะกรรมการเศรษฐกิจและสังคม (CSE) ก่อนที่จะมีการนำแผนรักษาการจ้างงานมาใช้จริง" นอกจากนี้ ทางสตูดิโอยังยืนยันว่าได้เริ่มการเจรจากับสหภาพแรงงานที่เป็นตัวแทนของพนักงานแล้ว
ภายใต้กฎหมายแรงงานของฝรั่งเศส "แผนรักษาการจ้างงาน" (plan de sauvegarde de l'emploi) คือกลไกทางกฎหมายที่เป็นทางการซึ่งใช้เมื่อบริษัทมีการลดจำนวนพนักงานครั้งใหญ่ แม้ภาษาที่ใช้จะเป็นเชิงธุรกิจและขั้นตอนทางกฎหมาย แต่ทิศทางที่สื่อออกมานั้นไม่มีความคลุมเครือแต่อย่างใด
หลังจากเสร็จสิ้นการประชุมในวันที่ 3 กันยายน Don't Nod ได้ให้คำมั่นว่าจะเปิดเผย "องค์ประกอบสำคัญและขั้นตอนต่อไปของแผนการปรับโครงสร้าง" ต่อตลาดหลักทรัพย์หลังจากปิดทำการซื้อขายในวันนั้น
สตูดิโอที่เคยผ่านจุดนี้มาแล้ว
Don't Nod ไม่ใช่หน้าใหม่สำหรับสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ เมื่อประมาณหนึ่งปีที่แล้ว สตูดิโอได้ลดจำนวนพนักงานในสำนักงานที่ Montreal ประเทศแคนาดา ซึ่งเป็นรอบที่เจ็บปวดหลังจากผลงานของหลายโปรเจกต์ทำได้เพียงแค่เสมอตัว สตูดิโอผู้อยู่เบื้องหลัง Vampyr, Banishers: Ghosts of New Eden และ Jusant ได้สร้างสรรค์เกมที่มีความทะเยอทะยานทางศิลปะมาโดยตลอด แต่ความทะเยอทะยานเหล่านั้นกลับประสบปัญหาในการเปลี่ยนเป็นความมั่นคงทางการเงิน
Aphelion ถูกคาดหวังว่าจะเข้ามาเปลี่ยนทิศทางดังกล่าว ตัวเกมเล่าเรื่องราวของนักบินอวกาศสองคนที่ถูกตามล่าบนดาวเคราะห์ที่ชื่อว่า Persephone โดยตัวละครแต่ละตัวมีสไตล์การเล่นที่แตกต่างกัน เกมนี้เปิดตัวบน Game Pass ในเดือนเมษายน ซึ่งช่วยให้ผู้เล่นเข้าถึงได้ง่ายขึ้น แต่การได้รับคำวิจารณ์ในระดับกลางๆ และผลงานที่ต่ำกว่าเป้าหมายอย่างเห็นได้ชัด ทำให้สตูดิโอกลับมาอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากอีกครั้งในทันที
สิ่งที่เกิดขึ้นนี้ส่งผลต่อผลงานในระยะยาวของสตูดิโออย่างไม่อาจคาดเดาได้ Don't Nod สร้างชื่อเสียงขึ้นมาจากเกมที่เน้นการเล่าเรื่องและมีอารมณ์ร่วมสูง โดยซีรีส์ Life is Strange ยังคงเป็นแฟรนไชส์ที่เป็นที่จดจำมากที่สุดของค่าย ไม่ว่าสตูดิโอในเวอร์ชันที่เล็กลงจะยังคงสามารถสร้างเกมในสเกลเดิมได้หรือไม่ หรือจะหันไปทำโปรเจกต์ขนาดเล็กกว่าเดิมนั้น ขึ้นอยู่กับเนื้อหาที่จะประกาศในวันที่ 3 กันยายนเป็นสำคัญ
บริบทของอุตสาหกรรมในภาพรวม
เหตุการณ์นี้ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยว อุตสาหกรรมเกมกำลังเผชิญกับช่วงเวลาของการหดตัวอย่างต่อเนื่อง โดยมีสตูดิโอทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กประกาศลดขนาดองค์กรมาตลอดปี 2025 จนถึงปี 2026 ความท้าทายสำหรับนักพัฒนาอิสระระดับกลางอย่าง Don't Nod นั้นรุนแรงเป็นพิเศษ เนื่องจากพวกเขาไม่มีเบาะรองรับทางการเงินเหมือนกับค่ายเกมยักษ์ใหญ่ แต่ต้องแข่งขันเพื่อแย่งชิงความสนใจจากผู้เล่นกับเกมที่มีงบประมาณสูงกว่าหลายเท่าตัว
ประเด็นสำคัญคือ Don't Nod เป็นบริษัทจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ ซึ่งหมายความว่ามีข้อบังคับทางกฎหมายที่ต้องเปิดเผยข้อมูลการเปลี่ยนแปลงที่มีนัยสำคัญต่อธุรกิจ นั่นคือเหตุผลที่ภาษาที่ใช้มีความเป็นทางการและมีกรอบเวลาที่ชัดเจน นอกจากนี้ยังหมายความว่าการเปิดเผยข้อมูลในวันที่ 3 กันยายนจะมีรายละเอียดเพียงพอที่จะทำให้เห็นภาพอนาคตของสตูดิโอได้ชัดเจนยิ่งขึ้น
สำหรับผู้เล่นที่ติดตามแฟรนไชส์ Life is Strange และผลงานอื่นๆ ที่ Don't Nod สร้างมา การดัดแปลงเป็นซีรีส์ทาง Amazon Prime Video ยังคงอยู่ในระหว่างการพัฒนา (สามารถตรวจสอบข้อมูลเพิ่มเติมได้ที่ คู่มือซีรีส์ Life is Strange) ตัวเกมเองจะยังคงอยู่ต่อไป แต่สตูดิโอผู้ให้กำเนิดกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบากอย่างแท้จริง และประกาศในวันพฤหัสบดีนี้จะเป็นตัวกำหนดทิศทางของอนาคตต่อไป ติดตามอัปเดตสถานการณ์ได้ที่ คลังคู่มือ Life is Strange หากมีความคืบหน้าเพิ่มเติม
