แฟนเกม Star Wars ที่เฝ้ารอมานานหลายปีว่า Star Wars: The Old Republic จะได้รับโอกาสครั้งที่สองอย่างเหมาะสม เพิ่งจะได้ทราบสาเหตุที่แท้จริงว่าทำไมมันถึงไม่เคยเกิดขึ้น และคำตอบนั้นก็น่าหงุดหงิดอย่างที่คาดไว้
James Ohlen อดีตพนักงานระดับ Veteran ของ BioWare ที่ทำงานมานานกว่า 22 ปี และเพิ่งลาออกจากโปรเจกต์ไซไฟ RPG อย่าง EXODUS เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา ได้ออกมาเปิดเผยเรื่องราวสำคัญสองเรื่อง นั่นคือการลาออกจากสตูดิโอที่เขาก่อตั้งขึ้น และโปรเจกต์ Reboot เกม Star Wars แนว MMO ที่บอร์ดบริหารของ EA สั่งระงับ (Killed) ก่อนที่จะได้เริ่มสร้างจริง
โปรเจกต์นำเสนอที่เกือบจะได้กลายเป็น KOTOR Online
วิสัยทัศน์ของ Ohlen ถูกเรียกว่า Star Wars: The New Republic โดยคอนเซปต์นี้จะทำหน้าที่เป็น Soft Reboot ของ SWTOR เพื่อปรับตำแหน่งของเกมให้ใกล้เคียงกับ Knights of the Old Republic Online มากขึ้น เขามองว่านี่เป็นโอกาสที่จะแก้ไขสิ่งที่เขามองว่าเป็นข้อผิดพลาดในเกม MMO เวอร์ชันดั้งเดิม โดยเฉพาะการที่เขาเคยต่อต้านการทำให้เกมเหมือน World of Warcraft ในช่วงที่ได้รับแรงกดดันในช่วงแรก
โปรเจกต์นำเสนอนี้ได้รับความสนใจอย่างมาก Patrick Söderlund อดีตผู้บริหาร EA ซึ่งปัจจุบันเป็นหัวหน้าของ Embark Studios และเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นประธานบริหารของ NEXON ได้ให้การสนับสนุนโปรเจกต์นี้ รวมถึง Kathleen Kennedy และ Dave Filoni จาก Lucasfilm ก็อนุมัติเห็นชอบด้วย การเอาชนะใจ Söderlund ผู้ที่ Ohlen กล่าวว่าไม่ชอบ SWTOR ภาคต้นฉบับอย่างมาก ถือเป็นความสำเร็จทางวิชาชีพครั้งใหญ่สำหรับเขา
แต่แล้วบอร์ดบริหารของ EA ก็เข้ามาแทรกแซง
ความทรงจำมูลค่า $300 million ที่ไม่เคยจางหาย
บอร์ดบริหารยังไม่ลืมการเปิดตัว Star Wars: The Old Republic ภาคดั้งเดิม ซึ่งใช้ต้นทุนในการพัฒนาสูงถึงประมาณ $300 million ตัวเลขดังกล่าวได้กลายเป็นเงาตามตัว บอร์ดบริหารมีจุดยืนที่ชัดเจนว่า: ทำไมต้องทุ่มทรัพยากรเพิ่มให้กับโปรเจกต์ที่ผูกติดกับระดับการใช้จ่ายมหาศาลขนาดนั้น?
การรับรองด้านความคิดสร้างสรรค์จากบุคคลที่เหมาะสมไม่สามารถเอาชนะความกังวลด้านการเงินของบอร์ดบริหารได้ โปรเจกต์จึงสิ้นสุดลงเพียงแค่นั้น
สำหรับผู้เล่น SWTOR ที่เฝ้าดูเกมค่อยๆ เสื่อมถอยลง (Decline) ตลอดหลายปีที่ผ่านมา การเปิดเผยข้อมูลนี้ถือเป็นเรื่องที่หนักอึ้ง เพราะการยกเครื่อง (Reinvention) ครั้งใหญ่ด้วยทีมงานที่มีความสามารถและแรงสนับสนุนจาก Lucasfilm เคยถูกวางไว้บนโต๊ะเจรจาแล้ว แต่มันแค่ไม่รอดพ้นจากห้องประชุมบอร์ดบริหารเท่านั้น
ทำไม Ohlen ถึงลาออกจาก EXODUS ก่อนเกมเปิดตัว
เรื่องราวของ SWTOR ช่วยให้เห็นภาพรวม แต่เหตุการณ์ปัจจุบันที่สำคัญกว่าคือการลาออกของ Ohlen จาก Archetype Entertainment สตูดิโอที่ได้รับการสนับสนุนจาก Wizards of the Coast ซึ่งเขาก่อตั้งขึ้นเพื่อสร้าง EXODUS เกมแนว Sci-fi Action RPG สไตล์ Mass Effect ที่มีเป้าหมายจะเปิดตัวในช่วงต้นปี 2027
เหตุผลของเขานั้นตรงไปตรงมา: การบริหารสตูดิโอควบคู่ไปกับการดำรงตำแหน่ง Creative Director ตลอด 6 ปีเกือบจะทำลายชีวิตเขา
Ohlen กล่าวว่าเขาเคยเตือนคนอื่นแล้วว่าเขาไม่ควรเป็นผู้นำสตูดิโอ เพราะมันจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรง และคำทำนายนั้นก็ถูกต้อง เขาอธิบายว่าบทบาทนี้คือการต้องตัดสินใจในเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อยู่ตลอดเวลา พร้อมกับต้องบริหารจัดการบุคลิกที่ขัดแย้งกัน ความต้องการขององค์กร และความกดดันของเกมฟอร์มยักษ์ (Big-budget title) จนสุขภาพและความสัมพันธ์ส่วนตัวของเขาแย่ลง
สำหรับใครที่กังวลว่าการลาออกของเขาจะส่งสัญญาณถึงปัญหาของตัวเกม สถานการณ์นี้ดูเหมือนจะเป็นการตัดสินใจเพื่อสุขภาพที่จำเป็นมากกว่าความล้มเหลวในเชิงสร้างสรรค์ Ohlen ถอยออกมาจากตำแหน่งผู้นำ แต่ไม่ได้ละทิ้งทิศทางด้านความคิดสร้างสรรค์ของโปรเจกต์ไปทั้งหมด โดยกำหนดการเปิดตัวในช่วงต้นปี 2027 ยังคงไม่มีการเปลี่ยนแปลง
สิ่งนี้มีความหมายอย่างไรต่อคนที่ยังรอคอย
มีเรื่องราวสองด้านที่เกิดขึ้นที่นี่ ผู้เล่น EXODUS สบายใจได้ในระดับหนึ่งว่านี่คืออาการ Burnout ไม่ใช่ความขัดแย้งหรือสัญญาณว่าเกมกำลังประสบปัญหา โปรเจกต์ยังมีกำหนดการเปิดตัวที่ชัดเจน และการลาออกของ Ohlen ดูเหมือนจะเป็นความจำเป็นส่วนตัวมากกว่าสัญญาณเตือนภัย
ส่วนสถานการณ์ของ SWTOR นั้นทำใจยอมรับได้ยากกว่า เกมนี้เปิดให้บริการมานานกว่าทศวรรษ ฐานผู้เล่น (Player base) ลดลงอย่างมาก และการ Reboot ที่อาจเปลี่ยนทิศทางของเกมได้กลับถูกระงับโดยความทรงจำขององค์กรที่มีต่อตัวเลขงบประมาณ ดูเหมือน Ohlen จะยอมรับผลลัพธ์นี้แล้ว โดยมองว่าประสบการณ์ทั้งหมดเป็นบทเรียนเกี่ยวกับต้นทุนส่วนตัวในการทำโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่ภายในบริษัทขนาดใหญ่
เขายังยอมรับด้วยว่าเขาคาดหวังว่าในที่สุดจะถูก "หลอกล่อให้เริ่มสร้างสตูดิโอเกมอื่นอีกครั้ง" แม้จะผ่านเรื่องราวที่เจ็บปวดมาทั้งหมดก็ตาม
สำหรับใครที่ติดตามการปล่อยตัวของ EXODUS เมื่อใกล้ถึงเวลา หมวด game reviews ของเราจะมีบทวิเคราะห์เมื่อเกมเปิดตัว และหากคุณกำลังติดตามข่าวสารในแวดวง RPG ระหว่างรอคอย ศูนย์รวม gaming guides ของเรามีเนื้อหามากมายที่จะช่วยให้คุณไม่พลาดทุกความเคลื่อนไหว
