แฟนๆ Star Wars ที่เฝ้ารอคอยมานานหลายปีว่า Star Wars: The Old Republic จะได้รับโอกาสครั้งที่สองอย่างสมศักดิ์ศรี เพิ่งได้ทราบเหตุผลชัดๆ ว่าทำไมมันถึงไม่เคยเกิดขึ้น และคำตอบนั้นก็น่าหงุดหงิดใจอย่างที่คุณคาดไว้เลย
James Ohlen ผู้คร่ำหวอดในวงการเกมมานาน 22 ปีจาก BioWare ซึ่งเพิ่งลาออกจากโปรเจกต์ไซไฟ RPG อย่าง EXODUS ไปเมื่อเดือนมกราคม ได้ให้สัมภาษณ์แบบเปิดใจกับ PC Gamer ในสัปดาห์นี้ โดยครอบคลุมสองประเด็นสำคัญพร้อมกัน เรื่องแรกคือภาวะหมดไฟ (burnout) ส่วนเรื่องที่สองคือเกม Star Wars ที่เกือบจะได้เกิดขึ้นจริง
โปรเจกต์ที่เกือบจะได้กลายเป็น KOTOR Online
แผนงานของ Ohlen มีชื่อว่า Star Wars: The New Republic ในทางปฏิบัติแล้ว มันจะทำหน้าที่เป็นซอฟต์รีบูต (soft reboot) ให้กับ SWTOR โดยปรับเปลี่ยนตัวตนของเกมให้เข้าใกล้ความเป็น Knights of the Old Republic Online มากขึ้น เขาอธิบายว่านี่คือโอกาสที่จะได้ "แก้ไข" ทุกสิ่งที่เขารู้สึกว่าผิดพลาดไปในเกม MMO ต้นฉบับ ซึ่งเขายอมรับว่าเขาตัดสินใจผิดพลาดจากการที่ไปฝืนแรงกดดันที่ต้องการให้เกมออกมาเหมือนกับ World of Warcraft
ประเด็นคือ เขาทำสำเร็จในการดึงตัวบุคคลสำคัญมาร่วมทีมได้ อดีตผู้บริหารของ EA อย่าง Patrick Söderlund ซึ่งปัจจุบันเป็นหัวหน้าของ Embark Studios และเพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นประธานกรรมการบริหารของ NEXON ก็คล้อยตามแผนนี้ รวมถึง Kathleen Kennedy และ Dave Filoni จาก Lucasfilm ก็อนุมัติเช่นกัน การที่สามารถโน้มน้าว Söderlund ซึ่ง Ohlen อธิบายว่าเป็นคนที่เกลียด SWTOR เวอร์ชันเดิมเข้าไส้ได้นั้น ถือเป็นสิ่งที่เขาเรียกว่า "หนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพของผม"
แต่แล้วมันก็ไปติดอยู่ที่บอร์ดบริหารของ EA
ความทรงจำมูลค่า $300 ล้านที่ไม่มีวันตาย
บอร์ดบริหารยังคงจำการเปิดตัว Star Wars: The Old Republic ภาคแรกได้ ซึ่งมีรายงานว่าใช้ทุนสร้างสูงถึง $300 ล้าน ตัวเลขนั้นดูเหมือนจะทิ้งรอยแผลไว้ไม่น้อย ตามคำบอกเล่าของ Ohlen ในบทสัมภาษณ์กับ PC Gamer คำตอบจากบอร์ดบริหารนั้นตรงไปตรงมา: ทำไมต้องเอาเงินไปลงเพิ่มกับโปรเจกต์ที่พ่วงติดอยู่กับตัวเลขงบประมาณมหาศาลขนาดนั้น?
โปรเจกต์รีบูต SWTOR ของ Ohlen ได้รับการสนับสนุนจาก Kathleen Kennedy และ Dave Filoni แห่ง Lucasfilm รวมถึง Patrick Söderlund ผู้บริหาร EA ก่อนที่บอร์ดบริหารของ EA จะสั่งระงับโปรเจกต์เนื่องจากความกังวลด้านงบประมาณที่ผูกติดกับต้นทุนการพัฒนา $300M ของเกมภาคแรก
ไม่มีแรงสนับสนุนเชิงสร้างสรรค์จากชื่อชั้นระดับไหนที่จะเอาชนะปฏิกิริยาตอบโต้ทางการเงินของบอร์ดบริหารได้ โปรเจกต์จึงจบลงตรงนั้น
สำหรับผู้เล่น SWTOR ที่เฝ้ามองเกมค่อยๆ ซบเซาลงตลอดหลายปีที่ผ่านมา นี่คือความจริงที่เจ็บปวด เพราะเคยมีเหตุการณ์ที่เกมเกือบจะได้เกิดใหม่ด้วยฝีมือทีมงานระดับเทพและการสนับสนุนจาก Lucasfilm เพียงแต่เวอร์ชันนั้นไม่สามารถรอดพ้นจากที่ประชุมบอร์ดบริหารไปได้
ทำไม Ohlen ถึงลาออกจาก EXODUS ก่อนเกมวางจำหน่าย
เรื่องราวของ SWTOR เป็นเพียงเกร็ดประวัติศาสตร์ แต่ข่าวที่สำคัญกว่าคือเหตุผลที่ Ohlen ลาออกจาก Archetype Entertainment สตูดิโอที่ได้รับการสนับสนุนจาก Wizards of the Coast ซึ่งเขาเป็นผู้ก่อตั้งขึ้นเพื่อสร้าง EXODUS เกมไซไฟแอ็กชัน RPG สไตล์ Mass Effect ที่มีกำหนดวางจำหน่ายในช่วงต้นปี 2027
คำอธิบายของเขานั้นเรียบง่าย: การบริหารสตูดิโอมาตลอด 6 ปีควบคู่ไปกับการเป็นครีเอทีฟไดเรกเตอร์เกือบทำให้เขาพังทลาย
"ผมบอกทุกคนเสมอว่าผมไม่ควรเป็นหัวหน้าสตูดิโอเพราะมันจะฆ่าผม และมันก็เกือบจะฆ่าผมจริงๆ" เขากล่าวกับ PC Gamer เขาอธิบายบทบาทนี้ว่าเหมือนกับการต้อง "ตัดแบ่งเด็กทารก" อยู่ตลอดเวลา ในขณะที่ต้องจัดการกับบุคลิกที่แตกต่างกันของคนในองค์กร และแรงกดดันจากเกมฟอร์มยักษ์ ซึ่งส่งผลกระทบต่อสุขภาพและชีวิตส่วนตัวของเขาอย่างหนัก
สำหรับแฟนๆ ที่กังวลว่าการลาออกของเขาจะเป็นสัญญาณของปัญหาตัวเกม บทสัมภาษณ์นี้ดูเหมือนจะเป็นการถอยออกมาเพื่อรักษาสุขภาพมากกว่าวิกฤตด้านความคิดสร้างสรรค์ Ohlen ก้าวลงจากตำแหน่งผู้นำ ไม่ได้ถอนตัวจากทิศทางของโปรเจกต์ทั้งหมด กำหนดการวางจำหน่ายในช่วงต้นปี 2027 ยังคงเดิม
ความหมายสำหรับผู้ที่ยังคงรอคอย
มีสองประเด็นหลักที่ดำเนินไปในเรื่องนี้ ผู้เล่น EXODUS สามารถเบาใจได้ในระดับหนึ่งว่านี่คือเรื่องของภาวะหมดไฟ ไม่ใช่ความขัดแย้งหรือสัญญาณว่าเกมกำลังมีปัญหา โปรเจกต์มีกำหนดการวางจำหน่ายที่ชัดเจน และการลาออกของ Ohlen ฟังดูเป็นการตัดสินใจส่วนตัวที่จำเป็นมากกว่าจะเป็นสัญญาณเตือนภัย
ในส่วนของ SWTOR นั้นทำใจได้ยากกว่า เกมเปิดให้บริการมานานกว่าทศวรรษ ฐานผู้เล่นลดลงอย่างมาก และการรีบูตที่อาจเปลี่ยนทิศทางของเกมได้ถูกทำลายลงด้วยความทรงจำเรื่องตัวเลขงบประมาณขององค์กร ตัว Ohlen เองดูเหมือนจะทำใจได้แล้ว โดยมองว่าเหตุการณ์ทั้งหมดเป็นบทเรียนเกี่ยวกับราคาที่ต้องจ่ายเป็นการส่วนตัวเมื่อพยายามไล่ตามไอเดียที่ยิ่งใหญ่ภายในองค์กรขนาดใหญ่
เขายังเปิดช่องไว้สำหรับอนาคตของตัวเอง โดยระบุว่าเขาคาดว่าสักวันหนึ่งคงจะ "โดนหลอกให้ไปตั้งสตูดิโอเกมอีกครั้ง" ไม่ว่าจะต้องเจ็บปวดแค่ไหนก็ตาม
สำหรับใครที่ต้องการติดตามข่าวสารการวางจำหน่ายของ EXODUS สามารถดูได้ที่ส่วน รีวิวเกม ของเราเมื่อเกมเปิดตัว และหากคุณกำลังมองหาข้อมูลในแวดวง RPG ระหว่างรอ ก็สามารถเข้าไปที่ศูนย์รวม ไกด์เกม ของเราได้เลย มีเนื้อหามากมายให้คุณได้อ่านเพลินๆ
