การยกเครื่องใหม่ที่ไม่มีใครอยากได้ยิน
มีรายงานว่า Guerrilla Games กำลังอยู่ในระหว่างการปรับโฉมครั้งใหญ่ของ Horizon Hunters Gathering เกมแนว co-op spin-off ที่มีฉากหลังอยู่ในจักรวาลของ Horizon Zero Dawn โดยตัวเกมที่เคยประกาศเปิดตัวไปเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ในฐานะเกมแนว tactical co-op action ที่มุ่งเน้นระบบ live service นั้น ดูเหมือนว่าจะได้รับผลตอบรับที่ไม่ค่อยดีนักในช่วง private playtesting (การทดสอบเกมแบบปิด) แผนการในตอนนี้คือการตัดระบบ live service ออกทั้งหมด และสร้างใหม่ให้เป็นประสบการณ์การเล่นแบบ co-op ที่เน้นเนื้อหามากขึ้น พร้อมด้วยโหมดเนื้อเรื่องและสเกลของเกมที่เล็กลงอย่างเห็นได้ชัด
นี่ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับเกมที่แต่เดิมวางแผนไว้ว่าจะมีเนื้อเรื่องแบบ episodic (แบ่งเป็นตอน), โหมดเอาตัวรอดแบบ wave-based อย่าง Machine Incursion และโหมด roguelite ที่ชื่อว่า Cauldron Descent ทาง Guerrilla ได้ดำเนินการทดสอบเกมแบบปิดมาตั้งแต่ช่วงปลายเดือนกุมภาพันธ์เป็นอย่างน้อย และมีการทดสอบรอบที่สองตามมาในเดือนพฤษภาคม ซึ่งผลตอบรับจากช่วงทดสอบเหล่านี้น่าจะเป็นชนวนเหตุสำคัญที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดในขณะนี้
เดดไลน์เดือนธันวาคมและทีมงานที่ลดน้อยลง
สถานการณ์นี้ถือว่ารุนแรงกว่าการปรับเปลี่ยนทิศทางเกมทั่วไป มีรายงานว่าพนักงานที่ Guerrilla ได้รับแจ้งในสัปดาห์นี้ว่าทีมงานมีเวลาจนถึงเดือนธันวาคมในการทำ milestone (เป้าหมายสำคัญ) ให้ผ่านเกณฑ์จนผู้บริหารของ Sony ประทับใจ เพื่อที่จะได้พัฒนาโปรเจกต์นี้ต่อไป ซึ่งไม่ใช่สถานการณ์ที่น่าอภิรมย์สำหรับทีมงานที่ทำโปรเจกต์นี้เลย
สิ่งที่ทำให้สถานการณ์ซับซ้อนยิ่งขึ้นคือ นักพัฒนาจำนวนมากที่รับผิดชอบ Horizon Hunters Gathering อยู่ในขณะนี้ มีรายงานว่าจะถูกย้ายไปทำโปรเจกต์อื่นที่ยังไม่เปิดเผย ส่งผลให้เหลือทีมงานเพียงกลุ่มเล็กๆ ในการสานต่อวิสัยทัศน์ที่ถูกรีบูตใหม่ ซึ่งเดิมทีก็เป็นเวอร์ชันที่ลดสเกลลงมาจากคอนเซปต์ดั้งเดิมอยู่แล้ว
ทาง PlayStation ปฏิเสธที่จะให้ความเห็นต่อสาธารณะเกี่ยวกับเรื่องนี้
ผลงานด้าน live service ของ Sony ที่ทำให้มองข้ามได้ยาก
ประเด็นคือ เรื่องนี้คงไม่น่าเจ็บใจเท่าไหร่หากเป็นเพียงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นครั้งเดียว แต่ผลงานด้าน live service ของ PlayStation ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นถือว่าค่อนข้างย่ำแย่
ย้อนกลับไปในปี 2022 Sony ประกาศแผนที่จะเปิดตัวเกม live service มากกว่า 10 เกมก่อนเดือนมีนาคม 2026 ซึ่งตัวเลขดังกล่าวถูกลดลงมาครึ่งหนึ่งอย่างเงียบๆ จากนั้นก็มาถึง Concord เกมแนว hero shooter ที่เปิดตัวในปี 2024 และถูกถอดออกจากหน้าร้านค้าหลังจากวางจำหน่ายไปเพียงสองสัปดาห์ ส่วนเกม live service spin-off ของ The Last of Us, Spider-Man และ God of War ต่างก็ถูกยกเลิกในขั้นตอนการพัฒนาที่แตกต่างกันไป Bend Studio สูญเสียโปรเจกต์ live service ของตนไปและต้องเผชิญกับการเลิกจ้างพนักงานจำนวนมาก ส่วน Bluepoint Games ก็ถูกยกเลิกโปรเจกต์ live service และสตูดิโอต้องปิดตัวลงอย่างถาวรเมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา
เรื่องราวความสำเร็จเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาโปรเจกต์เหล่านี้คือ Helldivers 2 ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่า PlayStation สามารถส่งมอบเกม live service ที่ผู้เล่นต้องการได้จริง ส่วน Marathon ของ Bungie ยังคงอยู่ในระหว่างการพัฒนา แต่เกมเหล่านั้นถือเป็นข้อยกเว้นท่ามกลางความล้มเหลวที่สิ้นเปลืองงบประมาณไปไม่น้อย
ในเดือนมิถุนายน Hideaki Nishino ซีอีโอของ Sony Interactive Entertainment ได้กล่าวต่อสาธารณะว่าบริษัทยังคงเชื่อมั่นในเกม live service และวางแผนที่จะลงทุนในตลาดนี้ต่อไป ซึ่งความมุ่งมั่นดังกล่าวตอนนี้กำลังถูกทดสอบอีกครั้งกับ Hunters Gathering
ความหมายของเรื่องนี้ต่อแฟรนไชส์ Horizon
สำหรับแฟนๆ ของซีรีส์หลัก สถานการณ์รอบตัว Hunters Gathering สร้างความหงุดหงิดเป็นชั้นที่สอง เมื่อตอนที่เกมประกาศเปิดตัวในเดือนกุมภาพันธ์ มีข้อมูลเปิดเผยว่าทีมงานส่วนใหญ่ของ Guerrilla ถูกจัดสรรไปทำโปรเจกต์มัลติเพลเยอร์แทนที่จะเป็นภาคต่อแบบ single-player ที่แท้จริง การรอคอยภาคต่อของ Horizon Forbidden West นั้นก็นานพออยู่แล้ว และตอนนี้เมื่อ Hunters Gathering กำลังอยู่ในสภาวะที่ไม่แน่นอนและมีการโยกย้ายทีมงาน การรอคอยนั้นก็ยิ่งดูมืดมนลงไปอีก
มีรายงานว่าเกม Horizon ภาคหลักถัดไปอาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะได้เล่น โดยปัจจุบันมีเพียงทีมงานกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่กำลังพัฒนาอยู่ หาก Hunters Gathering ไม่ผ่านการประเมินในเดือนธันวาคม ทรัพยากรเหล่านั้นก็น่าจะต้องถูกโยกย้ายไปที่อื่น แต่ก็ไม่มีการรับประกันว่าพวกเขาจะกลับมาทำภาคต่อแบบ single-player หรือไม่
นี่คือจุดที่น่าสนใจสำหรับกลุ่มแฟนเกมแนว adventure games ที่หลงรักเรื่องราวของ Aloy จากสองภาคแรก จักรวาล Horizon มีศักยภาพมหาศาลสำหรับการเล่นแบบ co-op และประสบการณ์ co-op ที่เน้นเนื้อเรื่องโดยไม่มีภาระของระบบ live service อาจเป็นผลิตภัณฑ์ที่ดีกว่าสิ่งที่เคยประกาศไว้ในตอนแรกเสียอีก การล่าแบบ co-op สไตล์ Monster Hunter ในโลกที่เต็มไปด้วยไดโนเสาร์จักรกลเป็นคอนเซปต์ที่น่าสนใจจริงๆ คำถามคือเวอร์ชันที่รีบูตใหม่นี้จะสามารถทำออกมาได้อย่างน่าเชื่อถือภายในเวลาที่มีจำกัดหรือไม่
คำถามที่แท้จริงคือการรีบูตครั้งนี้มีเวลามากพอหรือไม่
การเปลี่ยนจากเกม live service ที่มีปัญหาไปสู่ประสบการณ์ co-op ที่เน้นเนื้อเรื่องและขัดเกลามาอย่างดีภายในเดือนธันวาคม แม้จะเป็นเพียงแค่ระดับ milestone ถือเป็นโจทย์ที่ท้าทายมากสำหรับทีมงานที่ลดขนาดลง การปรับโฉมใหม่นี้มีรายงานว่าเริ่มดำเนินการมาตั้งแต่เดือนมิถุนายน ดังนั้นจึงมีงานบางส่วนที่ทำภายใต้ทิศทางใหม่ไปบ้างแล้ว
หาก Guerrilla สามารถพิสูจน์ให้ผู้บริหาร Sony เห็นถึงสิ่งที่น่าสนใจได้ภายในสิ้นปีนี้ เกมก็จะไปต่อได้ แต่ถ้าไม่ Hunters Gathering ก็จะกลายเป็นอีกหนึ่งรายชื่อในกองทัพเกม live service ของ PlayStation ที่ล้มเหลว ไม่ว่าจะทางไหน วิสัยทัศน์ดั้งเดิมของเกมนี้ก็ได้หายไปแล้ว และสิ่งที่เข้ามาแทนที่ก็ยังคงเป็นงานที่อยู่ในระหว่างการพัฒนาอย่างแท้จริง
จับตาดูเรื่องนี้ให้ดี เดดไลน์ในเดือนธันวาคมทำให้ช่วงไม่กี่เดือนข้างหน้าเป็นช่วงเวลาที่สำคัญอย่างยิ่งสำหรับทั้ง Guerrilla และแฟรนไชส์ Horizon ในภาพรวม
