"เรากำลังดำเนินงานด้วยอัตรากำไรที่ต่ำกว่าธุรกิจแพลตฟอร์มและธุรกิจสำนักพิมพ์ (Publishing) อื่นๆ ในระดับเดียวกันถึง 3-10 เท่า" ข้อความนี้ถูกยกมาจากบล็อกโพสต์ของ Asha Sharma เมื่อวันที่ 6 กรกฎาคม ซึ่งประกาศถึงการรีเซ็ตธุรกิจ Xbox ของ Microsoft โดยข้อความดังกล่าวได้สะท้อนให้เห็นถึงสถานะของแผนกเกมของ Microsoft ในปัจจุบันได้อย่างชัดเจน
คำถามที่ทุกคนในอุตสาหกรรมกำลังตั้งข้อสงสัยไม่ใช่เรื่องที่ว่า Xbox จะอยู่รอดในรูปแบบปัจจุบันได้หรือไม่ เพราะดูเหมือนว่ามันคงจะไม่รอด แต่คำถามที่แท้จริงคือ Xbox จะถูกแยกส่วนขายอย่างไร และใครจะเป็นผู้เข้ามารับช่วงต่อ
ตัวเลขที่ทำให้การขายกิจการ Xbox ทั้งหมดแทบจะเป็นไปไม่ได้
Microsoft จ่ายเงินไปถึง $69 พันล้าน เพื่อซื้อ Activision Blizzard เพียงบริษัทเดียว เมื่อนำมารวมกับแผนกฮาร์ดแวร์ของ Xbox, เครือข่ายสตูดิโอขนาดใหญ่, โครงสร้างพื้นฐานของ Game Pass และสิ่งที่เหลืออยู่ของไปป์ไลน์การพัฒนาเกม First-party การเข้าซื้อกิจการ Xbox ทั้งหมดน่าจะต้องใช้เงินมูลค่าหลายแสนล้านดอลลาร์ ซึ่งมีบริษัทเพียงไม่กี่แห่งในโลกที่มีกำลังทรัพย์มากพอ และนักวิเคราะห์ยังมองว่ามีน้อยบริษัทนักที่จะมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางด้านเกมมากพอที่จะรับช่วงต่อโดยไม่ทำให้ธุรกิจพังทลายลง
ประเด็นสำคัญคือ Xbox ยอมรับอย่างเปิดเผยว่าธุรกิจของตนอยู่ในสภาวะที่ไม่สู้ดีนัก บันทึกการรีเซ็ตของ Sharma เผยให้เห็นว่าในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา Microsoft ได้ลงทุนไปกว่า $20 พันล้านในด้านคอนเทนต์ แพลตฟอร์ม และฮาร์ดแวร์ แต่รายได้ต่อปีกลับลดลงเกือบครึ่งพันล้านดอลลาร์ในช่วงเวลาเดียวกัน ธุรกิจปิดปีงบประมาณล่าสุดด้วยอัตรากำไร 3% ซึ่งลดลงเมื่อเทียบกับปีต่อปี ซึ่งไม่ใช่ตัวเลขที่จะทำให้การเจรจาเข้าซื้อกิจการเป็นเรื่องง่าย
"เราเข้าสู่ Gen 9 ด้วยฐานผู้เล่น (Install base) ที่น้อยกว่าและโครงสร้างต้นทุนที่สูงกว่า" Sharma เขียน "เพื่อที่จะเติบโต เราจึงเดิมพันกับ Game Pass, กลยุทธ์แบบ Multi-platform และพอร์ตโฟลิโอคอนเทนต์ที่กว้างขึ้น แม้ว่าธุรกิจเหล่านี้จะสร้างมูลค่าที่มีนัยสำคัญ แต่ก็ไม่ได้เติบโตในอัตราที่เราคาดหวังไว้"
Game Pass ซึ่งเป็นกลยุทธ์ที่ Microsoft เดิมพันไว้ทั้งเจเนอเรชัน มีรายงานว่ามีสมาชิกอยู่ที่ประมาณ 30 ล้านคน ในขณะที่การคาดการณ์ภายในตั้งเป้าไว้ที่ 77 ล้านคนในปัจจุบัน
สตูดิโอเริ่มถูกทยอยขายออกไปทีละแห่ง
แม้ว่าการขายกิจการ Xbox ทั้งหมดดูจะเป็นไปได้ยาก แต่การทยอยขายแยกส่วนได้เริ่มขึ้นแล้ว Ninja Theory (Hellblade) และ Undead Labs (State of Decay) ต่างถูกขายให้กับผู้ซื้อที่ไม่เปิดเผยชื่อ ส่วน Double Fine และ Compulsion Games ได้แยกตัวออกไปเป็นอิสระ โดยนำแคตตาล็อกเกมเก่าและแฟรนไชส์ของตนติดตัวไปด้วย นอกจากนี้ยังมีรายงานว่า Arkane Lyon ทีมผู้สร้าง Marvel's Blade ก็กำลังอยู่ในระหว่างการพิจารณาขายเช่นกัน แม้รายละเอียดของดีลนี้จะยังไม่ชัดเจน
การปรับโครงสร้างครั้งนี้ถือว่ารุนแรงมาก พนักงาน 1,600 คนถูกเลิกจ้างในวันจันทร์ต้นสัปดาห์นี้ และคาดว่าจะมีอีก 1,600 คนตามมาภายในสิ้นปีงบประมาณปัจจุบัน มีสตูดิโอ 4 แห่งที่ออกจาก Xbox อย่างเป็นทางการ โครงการต่างๆ ถูกยกเลิก Obsidian Entertainment ปลดพนักงานออกประมาณหนึ่งในสี่และยกเลิกโปรเจกต์ Avowed 2 โดยให้สตูดิโอหันไปโฟกัสกับเกม Fallout ภาคใหม่แทน id Software ถูกลดขนาดลงอย่างมาก ส่วนพนักงานที่ Bethesda Game Studios ต่างแสดงความกังวลเกี่ยวกับกำหนดการและคุณภาพของ The Elder Scrolls 6 หลังจากการปรับลดพนักงานที่นั่น
Yoshio Osaki ประธานและซีอีโอของ IDG Intelligence กล่าวไว้อย่างชัดเจนว่า การที่สตูดิโอรายย่อย, ทรัพย์สินทางปัญญา (IPs) และทีมงานถูกขายหรือแยกตัวออกไปทีละส่วน คือสถานการณ์ที่เป็นจริงที่สุดสำหรับทิศทางในอนาคต
ต้นทุนฮาร์ดแวร์ที่เพิ่มขึ้นเป็นแรงกดดัน
เมื่อเร็วๆ นี้ Microsoft ได้ปรับขึ้นราคาคอนโซล Xbox โดยอ้างถึงต้นทุนชิ้นส่วนหน่วยความจำและพื้นที่จัดเก็บข้อมูลคอนโซลที่เพิ่มขึ้นกว่า 2.5 เท่า และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าอีกครั้งภายในฤดูใบไม้ร่วงปี 2027 บริษัทระบุว่าสถานการณ์ปัจจุบันคือ "วิกฤตฮาร์ดแวร์ที่รุนแรงที่สุด" ในประวัติศาสตร์ของอุตสาหกรรม
การวางกรอบสถานการณ์เช่นนี้มีความสำคัญ หากฮาร์ดแวร์รุ่นถัดไป (ซึ่งมีรายงานว่าใช้โค้ดเนมว่า Project Helix) เปิดตัวในราคาที่สูงกว่า $1,000 โดยไม่มีช่องใส่แผ่นดิสก์ เท่ากับว่า Microsoft กำลังเดิมพันว่าตลาดคอนโซลที่กำลังหดตัวและมีความอ่อนไหวต่อราคาจะยอมรับผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียมจากแบรนด์ที่เพิ่งตัดงบไปป์ไลน์การพัฒนาเกม First-party ของตัวเองทิ้งไป ซึ่งถือเป็นเรื่องยากที่จะขาย
แผนการรีเซ็ตยังรวมถึงการผลักดันให้เกม Xbox กลับมาเป็นเกม Exclusive บนคอนโซลมากขึ้น ซึ่งเป็นการย้อนกลับกลยุทธ์ Multi-platform ที่เคยตั้งเป้าไว้ว่าจะช่วยผลักดันการเติบโตของ Game Pass ว่าการพลิกกลยุทธ์นี้จะสามารถสร้างโมเมนตัมยอดขายคอนโซลกลับคืนมาได้จริงหรือไม่ ยังคงเป็นคำถามที่ไม่มีคำตอบ
อนาคตของสตูดิโอที่เหลืออยู่ของ Xbox
เป้าหมายที่ Sharma ระบุไว้เรื่องการเร่งพัฒนาเกมภาคใหม่ของแฟรนไชส์ The Elder Scrolls, Fallout และ Halo คือมุมมองเชิงบวกต่อสถานการณ์ทั้งหมด โดยแนวคิดคือการตัดสตูดิโอและโครงการที่มีผลงานต่ำกว่ามาตรฐานออกไป เพื่อนำทรัพยากรไปทุ่มให้กับแฟรนไชส์ที่ยังคงช่วยผลักดันยอดขายฮาร์ดแวร์ได้
ในมุมมองเชิงลบคือ สตูดิโอที่รับผิดชอบในการสร้างเกมเหล่านั้นเพิ่งถูกตัดงบประมาณอย่างหนัก และบุคลากรที่มีความสามารถที่เดินออกจากบริษัทไปในสัปดาห์นี้ก็คงไม่กลับมาอีก
สำหรับผู้เล่นที่ยังคงลงทุนในระบบนิเวศของ Xbox ตัวเครื่อง ROG Xbox Ally X ยังคงเป็นหนึ่งในฮาร์ดแวร์ที่น่าสนใจที่สุดในไลน์อัปปัจจุบัน หากคุณต้องการรีดประสิทธิภาพให้ได้สูงสุด คู่มือการตั้งค่า ChainStaff ROG Xbox Ally X ได้ครอบคลุมถึงโปรไฟล์พลังงานที่ดีที่สุดสำหรับการเล่นทั้งในความละเอียด 900p และ 1080p
ในขณะที่การปรับโครงสร้างของ Xbox ยังคงดำเนินต่อไป เกม First-party ของ Microsoft ก็ยังคงวางจำหน่ายตามปกติ หากคุณกำลังมองหาเกมที่คุ้มค่ากับเวลาของคุณในตอนนี้ ลองดู คู่มือการเล่นเกม ของเราสำหรับบทวิเคราะห์เกมที่ยังคงทำผลงานได้ดี รวมถึง คู่มือการจัดหาอุปกรณ์หน้างาน (On-Site Procurement) ของ Solid Snake ในเกม Rainbow Six Siege สำหรับผู้เล่นที่กำลังเข้าสู่ Operation Silent Hunt
