ปีนี้ Bethesda Game Studios มีอายุครบ 40 ปีแล้ว ซึ่งตามปกติแล้วเหตุการณ์สำคัญระดับนี้ควรจะเป็นเรื่องของการเฉลิมฉลอง แต่ในตอนนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนช่วงเวลาแห่งการเผชิญหน้ากับความจริงมากกว่า
Todd Howard ได้ออกมาเปิดใจถึงการเลิกจ้างพนักงานรอบล่าสุดของ Microsoft ที่ส่งผลกระทบต่อ Bethesda โดยบรรยายว่าการลดขนาดองค์กรครั้งนี้เป็นเรื่องที่ "หนักหนาสาหัสมาก" และยอมรับถึงความรู้สึกส่วนตัวที่ต้องเห็นเพื่อนร่วมงานที่ทำงานด้วยกันมานานต้องสูญเสียงานไป ในการให้สัมภาษณ์เมื่อเร็วๆ นี้ Howard ดูจะเปิดเผยมากกว่าปกติ และสิ่งที่เขาพูดได้สะท้อนให้เห็นถึงภาพของสตูดิโอที่กำลังอยู่ท่ามกลางการปรับเปลี่ยนโครงสร้างครั้งสำคัญ
สิ่งที่ Howard พูดจริงๆ
ความคิดเห็นของ Howard นั้นตรงไปตรงมา "เมื่อใดก็ตามที่คุณได้ร่วมงานกับผู้คนมานานหลายทศวรรษในบางกรณี แล้วพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่อีกต่อไป นั่นเป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับผมเป็นการส่วนตัว และยากลำบากสำหรับทีมงานของเรา" เขากล่าว นอกจากนี้เขายังเปรียบเทียบกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในอดีตของ Bethesda โดยระบุว่าสตูดิโอเคยผ่านการเปลี่ยนผ่านครั้งใหญ่มาแล้ว รวมถึงช่วงทศวรรษ 1990 ที่ความอยู่รอดของสตูดิโอยังมีความไม่แน่นอนอย่างมาก
กรอบแนวคิดที่เขาย้ำอยู่เสมอก็คือเรื่องของการโฟกัส "เรากำลังผ่านการเปลี่ยนแปลงเพื่อให้เราสามารถโฟกัสไปที่แฟรนไชส์ต่างๆ และสิ่งที่เราต้องทำเพื่อส่งมอบผลงานให้กับทุกคนได้อย่างดีที่สุด"
ประเด็นสำคัญคือคำว่า "แฟรนไชส์" นั้นกำลังแบกรับภาระหนักอึ้ง ทิศทางจาก Xbox นั้นชัดเจน Bethesda Game Studios กำลังมุ่งเป้าไปที่ The Elder Scrolls 6 และ Fallout 5 อย่างเต็มตัว ในขณะที่ร่มใหญ่ของ ZeniMax ซึ่งรวมถึง id Software และ ZeniMax Online Studios กำลังถูกปรับโครงสร้างใหม่โดยเน้นไปที่ทรัพย์สินทางปัญญาอย่าง Doom, Quake และ Wolfenstein
ต้นทุนทางมนุษย์เบื้องหลังการปรับทิศทาง
การเลิกจ้างครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องนามธรรม ในบรรดาผู้ที่ถูกเลิกจ้างมี Ray Lederer ซึ่งเป็นคอนเซปต์อาร์ตที่ทำงานกับ Bethesda มาเกือบ 18 ปี และเป็นหนึ่งในศิลปินกลุ่มสุดท้ายที่เคยทำผลงานใน Skyrim สหภาพแรงงานของ Bethesda ได้ออกมาตอบโต้ด้วยถ้อยคำที่รุนแรง โดยระบุว่าการเลิกจ้างครั้งนี้ส่งผลกระทบต่อ "โปรแกรมเมอร์ ศิลปิน ดีไซเนอร์ และเทสเตอร์หลายสิบคน" ในขณะที่โครงสร้างการบริหารของ Microsoft ยังคงอยู่ครบถ้วน
ZeniMax Online Studios ทีมงานเบื้องหลัง The Elder Scrolls Online ก็ได้รับผลกระทบอย่างหนักเช่นกัน อดีตนักพัฒนาคนหนึ่งเตือนว่าสตูดิโออาจไม่สามารถผลิตคอนเทนต์ได้ในความเร็วที่ผู้เล่น ESO คาดหวัง สำหรับเกมแนว Live Service ที่มีการอัปเดตรายไตรมาสและบทใหม่ๆ ออกมาทุกปี นี่ถือเป็นสัญญาณที่สำคัญมาก ฐานผู้เล่นของ ESO ได้สร้างสไตล์การเล่นทั้งหมดขึ้นรอบๆ ระบบอย่าง Challenge Difficulty tiers ที่เปิดตัวใน Update 50 และในตอนนี้ ความเร็วในการปล่อยคอนเทนต์ในอนาคตก็กลายเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอนอย่างแท้จริง
การรุกคืบของ Fallout ที่สร้างคำถามมากกว่าคำตอบ
ควบคู่ไปกับความคิดเห็นของ Howard คือการประกาศข่าวเกี่ยวกับ Fallout ชุดใหญ่: Fallout 5 ได้รับการยืนยันว่าอยู่ในขั้นตอน Preproduction, การทำ Remaster ของทั้ง Fallout 3 และ Fallout: New Vegas กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนา และ Obsidian Entertainment กำลังจะกลับมาทำภาคใหม่ของซีรีส์นี้ Howard อธิบายข่าวเรื่อง Obsidian ว่าเป็นสิ่งที่เขา "ตื่นเต้นที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้"
จังหวะเวลาของเรื่องนี้เป็นสิ่งที่มองข้ามได้ยาก นักพัฒนานับพันคนทั่วสตูดิโอของ Xbox ต้องสูญเสียงานไปในช่วงปีที่ผ่านมา และการตอบสนองจากผู้นำของ Bethesda คือการประกาศรายชื่อโปรเจกต์ที่ยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะวางจำหน่าย โดยไม่มีอะไรที่เล่นได้จริงมาโชว์ สหภาพแรงงานสรุปไว้อย่างชัดเจนว่า โครงสร้างการบริหารของ Microsoft ได้รับผลประโยชน์จากการปรับโครงสร้าง ในขณะที่ผู้คนที่สร้างเกมจริงๆ กลับต้องเป็นผู้รับภาระ
ความหมายสำหรับผู้เล่นที่ติดตาม ESO
สำหรับผู้เล่นที่ลงทุนกับ The Elder Scrolls Online ภาพที่เห็นนั้นก้ำกึ่ง ตัวเกมเองไม่ได้หายไปไหนและ ZeniMax Online Studios ก็ยังคงอยู่ แต่การลดจำนวนพนักงานสร้างความไม่แน่นอนอย่างแท้จริงว่าคอนเทนต์ใหม่ๆ, แพตช์ปรับสมดุล (Balance patches) และระบบตามฤดูกาลจะมาถึงเร็วแค่ไหน ระบบรางวัลอย่าง Tamriel Tomes reward system และฟีเจอร์ Live content อื่นๆ ที่ผู้เล่น ESO พึ่งพา ต่างก็ผูกติดอยู่กับขนาดและขีดความสามารถของทีมงานที่สร้างมันขึ้นมาโดยตรง
ความคิดเห็นของ Howard บ่งชี้ว่า Bethesda กำลังเดิมพันอนาคตของตนไว้กับเกมระดับเรือธง (Marquee titles) เพียงไม่กี่เกมและสตูดิโอที่สามารถส่งมอบเกมเหล่านั้นได้ คำถามที่ยังไม่มีใครใน Microsoft ให้คำตอบได้ก็คือ ทีมงานที่เหลืออยู่หลังจากเหตุการณ์เลิกจ้างนี้ จะมีขีดความสามารถเพียงพอที่จะตอบสนองความคาดหวังเหล่านั้นได้หรือไม่
