ในตอนนี้ หากคุณอยากรู้ว่าผู้คนกำลังเล่นเกมอะไรกันอยู่บน PlayStation จริงๆ คุณคงทำได้แค่เดาเท่านั้น แม้ Sony จะมีการปล่อยรายชื่อเกมขายดีออกมาบ้างเป็นครั้งคราว แต่สำหรับจำนวนผู้เล่นแบบเรียลไทม์ (real-time player counts) นั้นลืมไปได้เลย แต่นั่นอาจกำลังจะเปลี่ยนไป
Sony กำลังซุ่มทดสอบฟีเจอร์ใหม่ที่จะนำชาร์ตความนิยมสไตล์ Steam มาสู่ PS5 เพื่อแสดงให้เห็นว่าผู้เล่นกำลังใช้เวลาไปกับเกมไหนบ้างในขณะนั้น ลองนึกภาพคอลัมน์ "Current Players" ของ Steam ที่ถูกฝังลงในประสบการณ์การใช้งาน PlayStation ดูสิ ฟังดูอาจเป็นแค่ฟีเจอร์เล็กๆ แต่ผลลัพธ์ที่ตามมานั้นไม่เล็กเลย
สิ่งที่ PlayStation ขาดไปในขณะที่ชาว PC มองว่าเป็นเรื่องปกติ
ชาร์ตของ Steam เป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมการเล่นเกมบน PC มานานหลายปี คุณสามารถเปิดดู SteamDB หรือหน้าสถิติของ Steam เพื่อดูได้แบบเรียลไทม์ว่ามีผู้เล่น 80,000 คนกำลังเล่นเกมนั้นๆ อยู่ หรือดูว่าจำนวนผู้เล่นของเกมหนึ่งลดฮวบลงหลังจากเปิดตัวไป 48 ชั่วโมง ข้อมูลเหล่านี้มีประโยชน์จริงๆ เพราะมันบอกได้ว่าเกมนั้นมีอายุยืนยาวแค่ไหน ล็อบบี้เกมมัลติเพลเยอร์ (multiplayer lobby) จะมีคนเล่นหรือไม่ และกระแสไฮป์ (hype) นั้นเป็นของจริงหรือเปล่า
ชาวคอนโซลไม่เคยมีสิ่งนี้มาก่อน Sony มักจะเผยแพร่รายชื่อ "เกมที่ถูกดาวน์โหลดมากที่สุด" ประจำเดือนโดยไม่มีบริบท ไม่มีจำนวนผู้เล่น และไม่มีวิธีเปรียบเทียบแนวโน้มตามช่วงเวลา ส่วน Microsoft เองก็มีความคลุมเครือในลักษณะเดียวกันบน Xbox ผลที่ตามมาคือเกมเมอร์ฝั่งคอนโซลต้องเล่นแบบ "ตาบอด" เมื่อเทียบกับฝั่ง PC โดยต้องพึ่งพาคะแนนรีวิวและกระแสบนโซเชียลมีเดียเพื่อประเมินสถานะของเกม
ฟีเจอร์ที่ Sony กำลังทดสอบจะเข้ามาปิดช่องว่างนี้ อย่างน้อยก็บางส่วน รายงานเบื้องต้นระบุว่ามันจะแสดงเกมที่กำลังเป็นกระแสและเกมยอดนิยมบนหน้าอินเทอร์เฟซของ PS5 โดยตรง ทำให้ผู้เล่นรับรู้ได้แบบเรียลไทม์ว่าเกมไหนกำลังครองแพลตฟอร์มอยู่
ทำไมฟีเจอร์นี้ถึงมาในจังหวะที่เหมาะสมที่สุด
จังหวะเวลานี้เป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้เลย Grand Theft Auto 6 กำลังจะมา และมันเป็นเกมคอนโซลที่ถูกตั้งตารอมากที่สุดในรอบหลายปี เมื่อ GTA 6 วางจำหน่าย จำนวนผู้เล่นในช่วงสัปดาห์แรกบน PS5 เพียงอย่างเดียวนั้นจะต้องมหาศาลอย่างแน่นอน การมีระบบชาร์ตในตัวเพื่อบันทึกและแสดงผลในช่วงเวลานั้นจะเป็นการเปิดตัวฟีเจอร์ที่น่าสนใจอย่างแท้จริง
เกมก่อนหน้าของ Rockstar อย่าง GTA V เคยทำยอดขายได้ 11.21 ล้านชุดภายใน 3 วันแรกเมื่อปี 2013 และนักวิเคราะห์คาดการณ์ว่า GTA 6 จะทำลายสถิตินั้นไปไกล การได้เห็นตัวเลขเหล่านั้นสะท้อนออกมาแบบเรียลไทม์บนชาร์ตความนิยมของ PlayStation จะเป็นช่วงเวลาที่ทำให้ฟีเจอร์นี้ดูจำเป็นมากกว่าเป็นแค่ทางเลือก
Sony ยังไม่ได้ยืนยันวันเปิดตัวฟีเจอร์ชาร์ตความนิยมอย่างเป็นทางการ สิ่งที่พบเห็นเป็นการทดสอบในวงจำกัด และการใช้งานจริงอาจแตกต่างไปจากรายงานเบื้องต้น
นอกเหนือจาก GTA 6 แล้ว ฟีเจอร์นี้จะเปลี่ยนวิธีที่ผู้เล่นใช้งานแพลตฟอร์มในแต่ละวัน การได้เห็นว่าเกมที่คุณกำลังลังเลอยู่จู่ๆ ก็กลายเป็นกระแส หรือเกมมัลติเพลเยอร์ที่คุณเลิกเล่นไปเมื่อ 6 เดือนก่อนกลับมามีจำนวนผู้เล่นเพิ่มขึ้นอีกครั้ง สิ่งเหล่านี้คือแรงกระตุ้นที่ช่วยดึงให้ผู้เล่นกลับมาเล่นเกม (re-engagement) ได้เป็นอย่างดี
ช่องว่างระหว่างสิ่งที่ Sony นำเสนอ กับสิ่งที่สำคัญจริงๆ
ประเด็นคือ แนวทางปัจจุบันของ Sony ในการนำเสนอความนิยมของเกมนั้นสร้างขึ้นเพื่อการพาณิชย์ ไม่ใช่เพื่อคอมมูนิตี้ ชาร์ตเกมที่ถูกดาวน์โหลดมากที่สุดมีไว้เพื่อกระตุ้นยอดขาย แต่ระบบความนิยมแบบเรียลไทม์มีจุดประสงค์ที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง มันบอกคุณว่าคอมมูนิตี้ PlayStation กำลังให้ความสนใจกับอะไรในขณะนี้ ซึ่งเป็นข้อมูลที่เป็นประโยชน์ต่อผู้เล่นมากกว่าฝั่งผู้จัดจำหน่าย
นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงเชิงปรัชญาที่มีความหมาย และเป็นสิ่งที่ Steam ทำให้เป็นมาตรฐานบน PC มานานกว่าทศวรรษแล้ว การที่ Sony ทดสอบเรื่องนี้แสดงให้เห็นว่ามีคนภายในมองเห็นว่าความโปร่งใสต่อผู้เล่นเป็นสิ่งที่ควรให้ความสำคัญ ส่วนการทดสอบนี้จะกลายเป็นฟีเจอร์หลักของแพลตฟอร์มหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับข้อมูลที่ได้ แต่ทิศทางที่เห็นก็นับว่าน่าสนับสนุน
สำหรับผู้เล่นที่ต้องการติดตามทุกอย่างที่เกี่ยวกับ GTA 6 ทั้งก่อนและหลังวางจำหน่าย คอลเลกชัน Grand Theft Auto 6 guides เป็นสิ่งที่ควรบุ๊กมาร์กไว้ตั้งแต่ตอนนี้
หากเปิดตัวเต็มรูปแบบจะเป็นอย่างไร
หาก Sony เดินหน้าต่อ เวอร์ชันที่มีประโยชน์ที่สุดของฟีเจอร์นี้ควรประกอบด้วย:
- ส่วนแสดงเกมที่กำลังเป็นกระแส (trending section) บนหน้าโฮมของ PS5 ที่อัปเดตบ่อยครั้ง
- ตัวกรองตามแนวเกม (genre) เพื่อให้คุณเห็นว่าเกมยอดนิยมในกลุ่ม adventure games หรือเกมยิง (shooters) มีอะไรบ้าง
- ข้อมูลแนวโน้มย้อนหลัง (historical trend data) ไม่ใช่แค่ภาพรวมปัจจุบัน
- การบ่งชี้ว่าความนิยมของเกมนั้นกำลังเพิ่มขึ้นหรือลดลง
การเปรียบเทียบกับ Steam นั้นมีประโยชน์แต่ไม่ใช่ขีดจำกัดสูงสุด Sony มีข้อมูล First-party ที่ลึกกว่า Valve ในบางด้าน รวมถึงเวลาที่ใช้เล่น (playtime), การเก็บถ้วยรางวัล (trophy engagement) และกิจกรรมทางสังคม หากสร้างฟีเจอร์นี้ออกมาได้ดี มันอาจให้ข้อมูลได้มากกว่าชาร์ตของ Steam ไม่ใช่แค่การไล่ตามให้ทัน
ในตอนนี้มันยังเป็นเพียงการทดสอบ แต่ถ้า GTA 6 วางจำหน่ายก่อนที่ฟีเจอร์นี้จะมาถึง Sony ก็อาจพลาดโอกาสในการโฆษณาที่ดีที่สุดว่าทำไมฟีเจอร์นี้ถึงจำเป็นต้องมีตั้งแต่แรก คอยติดตามประกาศอัปเดตฟีเจอร์ของ PlayStation ให้ดีเมื่อช่วงเวลาวางจำหน่ายของ GTA 6 ใกล้เข้ามา
